Jakten på livet i rommet bare tok et stort sprang fremover. Forskere som jobber med New Earths i Alpha Centauri Region (NEAR) -prosjektet, finansiert av gründer Yuri Milners gjennombruddsinitiativer, har potensielt oppdaget en ny planet i den beboelige sonen til den nærliggende stjernen Alpha Centauri A, som ligger 4,37 lysår fra jorden. Rapporten deres ble publisert i Naturkommunikasjon journal denne uken.

På et bilde tatt av stjernen via European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) i Chile, oppdaget teamet et separat glødende objekt. De mistenker at det kan være en planet - en som er fire til fem ganger større enn Jorden, eller omtrent på størrelse med Neptun. Den ligger mellom en til to astronomiske enheter (AU) fra stjernen (en AU er avstanden fra jorden til solen), og setter planeten i en beboelig sone, hvor vann kan være i stand til å danne for å støtte livet.

Spesielt spennende for forskere er at Alpha Centauri A er en binær stjerne med Alpha Centauri B - mange teoretiserte at planeter ikke ville være i stand til å danne seg i et slikt binært system. Planeten er imidlertid bare en planetkandidat for nå, ettersom forskerteamet trenger mer data for å verifisere eksistensen.

'Vi var forbauset over å finne et signal i dataene våre,' sa medforfatter av studien Kevin Wagner i en uttalelse. 'Mens deteksjonen oppfyller alle kriterier for hvordan en planet vil se ut, må alternative forklaringer - som støv i bane rundt den beboelige sonen eller bare en instrumentell gjenstand av ukjent opprinnelse - utelukkes.

Hvis det viser seg å være en planet, ville det ikke være for overraskende. I 2016 oppdaget forskere en potensielt beboelig planet som kretser rundt den tredje stjernen i Alpha Centauri-systemet, Proxima Centauri . (Denne stjernen skapte også overskrifter i fjor da astronomer oppdaget en uvanlig radiosignal kommer fra dens nærhet.)

Interessant, den mest spennende delen av denne oppdagelsen er ikke nødvendigvis selve planetkandidaten - den er hvordan forskere har oppdaget det. Tidligere kunne astronomer bare bestemme eksoplaneter ved å se på stjernenes oppførsel. Hvis de blir svake under observasjoner, vil sannsynligvis planeter passere foran dem; hvis de vakler, er det sannsynlig på grunn av en nærliggende planets tyngdekraft.

NEAR-teamets nye observasjon markerer imidlertid første gang forskere var i stand til å direkte bilde (det vil si i hovedsak fotografere) den beboelige sonen til en stjerne i nærheten, og åpne for en helt ny verden av muligheter når det gjelder å søke etter eksoplaneter.

'Om denne tingen er ekte er for meg nesten sekundær,' studerer medforfatter Olivier Guyon fortalte Vitenskapelig amerikaner . 'Fordi det på en eller annen måte viser at vi åpenbart åpner en ny æra i astronomihistorien der vi til slutt, etter mer enn 20 år med hardt arbeid, til slutt kan utføre direkte avbildning av en annen stjernes beboelige sone. Dette er & apos; spillet på & apos; øyeblikk for feltet. '

Så selv om denne planetkandidaten viser seg å være et støvflekk eller en mekanisk feil, er det fortsatt mye å være begeistret for - i det minste hvis du er en astronom.