Mens 2020 stort sett var et utfordrende år, var det ganske triumferende for den internasjonale romfartsindustrien. Mellom retur av menneskelig romfart til amerikansk jord (takk, SpaceX !), tre lanseringer av Mars-oppdrag (for USA, Kina og De forente arabiske emirater), og vellykket utvinning av prøver fra månen og asteroiden Ryugu (henholdsvis av Kina og Japan), var det absolutt imponerende 12 måneder. Heldigvis for oss er dette året i ferd med å bli like minneverdig. Her er seks oppdrag å se frem til i 2021.

NASAs Perseverance Rover

21. februar 2021 når NASAs Mars 2020-oppdrag endelig sitt mål, og sender Perseverance-roveren styrtende til landingsstedet i Jezero-krateret på den røde planeten. Oppdraget har to primære mål: å søke etter bevis på tidligere mikrobielle liv på Mars, og å teste ny teknologi som vil bane vei for et menneskelig besøk på planeten. For eksempel er ombord utholdenhet et robothelikopter med navnet Ingenuity - det første ikke-roverende, ikke-landende kjøretøyet som sendes til overflaten av Mars.

Boeing Starliner Test Flights

I 2020 ble SpaceXs Crew Dragon-kjøretøy det første privatbygde romfartøyet som ble sertifisert av NASA for å bringe astronauter ut i rommet, og sendte seks astronauter til den internasjonale romstasjonen mellom en testflyging og ett operasjonsoppdrag. Men i 2021 vil SpaceX ha konkurranse. Boeing planlegger å teste sitt Starliner-romfartøy to ganger i 2021; den første testen, som for øyeblikket er planlagt 29. mars 2021, vil være en ubemannet bane-flytur, mens den andre testen, som kan skje allerede i juni, vil ha astronauter om bord.

NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART)

Selv om å beskytte jorden mot en katastrofal kollisjon med en asteroide har vært en sci-fi-filmtropp i flere tiår, er det faktisk forskere som jobber hardt med å bestemme hvilken handlingsplan som kan være best når en slik trussel dukker opp i horisonten (det er et spørsmål om når, ikke hvis). NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART) oppdrag vil faktisk teste en metode for planetbeskyttelse; oppdraget vil se et romfartøy med vilje krasjet inn i en asteroide i et forsøk på å endre bane. Lanseringsvinduet åpner 22. juli 2021, mens innvirkning vil skje høsten 2022.

NASAs James Webb Telescope

Designet for å være etterfølgeren til Hubble-romteleskopet, er NASAs James Webb-romteleskop for øyeblikket planlagt å starte 31. oktober 2021. Det nesten 9 milliarder dollar teleskopet vil ikke kretse rundt planeten vår slik Hubble gjør, men den vil faktisk kretse solen kl. et sted som heter det andre Lagrange-punktet, eller L2, som ligger nesten en million miles fra jorden. (For kontekst er det omtrent fire ganger lenger unna oss enn månen).

NASAs Artemis 1

NASA planlegger å sende astronauter, inkludert den første kvinnen , tilbake til månen i 2024, men det første gigantiske spranget i prosessen er planlagt å skje i november 2021. Artemis I-oppdraget vil være den første til å teste byråets Orion-romfartøy og Space Launch System (SLS) -raketten sammen mens de spreng av i tre ukers, ubesetet oppdrag til månebane. Skulle det lykkes, vil Artemis I sertifisere Orion og SLS for det bemannede Artemis I-oppdraget, som forventes å finne sted i 2023.

SpaceX’s Starship

SpaceXs Falcon 9-rakett kan være arbeidshesten til den nåværende flåten, men testing pågår for selskapets neste generasjons romfartøy og rakett: Stjerneskip . Det massive systemet er designet for å utforske verdensrommet, og potensielt ta astronauter til månen og Mars i nær fremtid. I desember ble den testflyging av Starship-prototypen, SN8 , var en av årets mest spennende lanseringer. Mens SpaceX ikke har gitt ut tidslinjer for kommende tester, vil vi nesten helt sikkert se noen større handlinger gjennom 2021.