Ikke husk pandemien: Det skjer mye i disse dager i de nordvestlige ørkenene i Saudi-Arabia.

Denne en gang øde regionen er midt i en byggeboom, med mange luksuriøse hotellmerker som skynder seg å skape en turistindustri fra bunnen av. Ledende på veien er Habitas, det oppstartende gjestfrihetsselskapet som bringer et bærekraftig bygget, 3D-trykt feriested til AlUla før slutten av dette året.

Habitas ønsker å omdefinere ideen om luksus - i lang tid innebar det materiell luksus og isolasjon, sier Habitas medstifter og administrerende direktør Oliver Ripley. Vi tror at luksus er noe som ikke kan kjøpes eller selges; heller er det en følelse som eksisterer i opplevelsene og minnene vi skaper med andre. Vi kaller dette luksus for sjelen.

Nøkkelen til å fremme denne følelsen vil være eiendommens 100 frittstående kapsler laget av laminert tre, aluminium og andre lys-på-planeten-materialer som Habitas konstruerer, flate pakker og deretter sendes til stedet for bygging. (Ja, det er som Ikea.) Vi bruker CAD og digitale 3D-modeller av våre rom og strukturer, som vi deretter oversetter til maskiner som automatiserer fabrikasjon av romkonstruksjonene og -panelene, sier Ripley. Utviklingsprosessen vår er slutt til slutt. Vi designer, produserer, utvikler og driver, og er i stand til å kontrollere hele verdikjeden fra materialene vi bruker.

Bærekraft er et sentralt hensyn: Hele anlegget vil være fritt for engangsplast, og mye av kraften vil bli levert av solcellepaneler. Det vil også være et velværesenter - for yogatimer og spabehandlinger - og et basseng, pluss en restaurant med mat fra Midtøsten, sier Habitas.

Men nøkkelen til hele opplevelsen er den unike Habitas-modellen, som sentrerer hotellet rundt delte ritualer, som solnedgangsseremonier, en lydsensorama og armbåndsgave. Som merkevarens poetiske manifest lyder: Vi tror at skjønnhet, kjærlighet og deling kombinert med forhøyede, imponerende opplevelser er nødvendig nå mer enn noen gang. Vi tror at verden trenger nye rom, steder, hjem og templer der likesinnede sjeler kan knytte seg sammen og vokse, og danse til kl.

Å bygge en ny destinasjon

Sent på kvelden danser til side, omgivelsene lover å være like mye et fasiliteter som noe Habitas kommer på. AlUla-regionen er et sted med gylden sand, Utah-lignende sandsteinsbuer og gamle ruiner som husker underverkene i Petra, Jordan. Det er hjemmet til et UNESCOs verdensarvliste - det fantastiske Al-Hijr arkeologiske område - og det har også vært vert for monumentale kunstinstallasjoner som engasjerer seg i ørkenmiljøet. (Ingen ringere enn Hypebeast kalte disse stykkene slående .) Ikke rart at andre hotellmerker også jobber med nye eiendommer i AlUla, inkludert Aman, as Reise + fritid rapporterte i fjor sommer, og Banyan Tree, luksusmerket med en sterk portefølje i Asia.

Mye av utviklingen kommer etter oppfordring fra den saudiske regjeringen, inkludert kronprins Mohammed bin Salman, som tar sikte på å gjøre AlUla til et av kongedømmets turisme-destinasjoner som en del av Saudi Vision 2030-program . Selv om landet bare begynte å utstede turistvisum i 2019, har Saudi-Arabia begynt en massiv kampanje for å gjøre turisme til en sentral del av sin fremtidige økonomi. Som New York Times rapportert i slutten av 2019 , milliarder av dollar helles i enorme turismeprosjekter i hele riket, fra prangende feriesteder til nye flyplasser, i et forsøk på å flytte økonomien fra sin avhengighet av petroleumsindustrien og myndighetene som den finansierer.

Den kongelige kommisjonen for AlUla, som ble overvåket utviklingen av regionen, ble opprettet i 2017 for å forbedre infrastrukturen og beskytte historiske steder. AlUla er en destinasjon av global betydning med 200 000 års menneskelig historie og kultur, sa Amr AlMadani, kommisjonens administrerende direktør, til T + L via e-post. Omhyggelig utskårne graver, helleristninger og inskripsjoner i steinene forteller hemmelighetene til menneskelig oppfinnsomhet og gamle sivilisasjoner. ‘Transformativ’ er et ord jeg ofte har hørt brukt av besøkende som beskriver opplevelsen på kulturarvene, la AlMadani til.

Habitas har som mål å være en del av den transformasjonen. Med en myk åpning planlagt i desember 2020, kan det være tidsbestemt å kapitalisere ikke bare på nysgjerrigheten til reisende for et sted få har besøkt, men også for meningsfulle opplevelser etter måneder med lockdown og reisebegrensninger. Hytta vil tilby et stort utvalg av oppslukende aktiviteter rettet mot å introdusere besøkende til saudiarabisk kultur og historie.

Som tilfellet er med andre eksisterende Habitas-eiendommer, i Tulum og i Namibia, vil samfunnsengasjement spille en overdreven rolle, sier Ripley, administrerende direktør. Våre gjester er en del av et globalt samfunn som ikke identifiserer seg ved jobbene de gjør, eller med materielle eiendeler eller etiketter, men gjennom et felles tankesett og verdisett som ønsker å leve et liv med formål og inspirasjon, sier han. Vi vil at folk skal ha opplevelser som vil være hos dem lenge etter at de forlater AlUla.

Andre alternativer for gjester inkluderer ørkenutflukter, trekking gjennom kløfter, ridning og til og med overlevelsesevner. Habitas vil være vert for konserter av tradisjonell musikk og foredrag om det saudiske samfunnet; kunstvandring og arabisk kalligrafikurs vil også bli tilbudt. Det vil også være innsats for å støtte lokalsamfunn, og knytte gjester til lokale bønder, skoler og håndverkere for opplevelser utenfor eiendommen som gir et vindu inn i det saudiske livet i landet.

Men burde du dra?

Selvfølgelig, uansett hvor mange nye hoteller dukker opp, er Saudi-Arabia en destinasjon i motsetning til andre. Normer for offentlig oppførsel i Saudi-Arabia er ekstremt konservative, ifølge det amerikanske utenriksdepartementet , som for tiden råder borgere til å reise til kongeriket på grunn av både risikoen for å pådra seg COVID-19 og trusselen om rakett- og droneangrep på sivile mål. Storbritannias utenriks- og samfunnsmyndighet på samme måte advarer at terrorister sannsynligvis vil prøve å gjennomføre angrep i Saudi-Arabia. Angrep kan være vilkårlige, inkludert på steder besøkt av utlendinger.

Utenriksdepartementet gir ytterligere råd: Turister forventes å kle seg beskjedent offentlig, og unngå tettsittende klær eller klær med vanærende språk eller bilder; kvinner er ikke pålagt å bære abaya eller dekke håret, men forventes å dekke skuldre og knær, og menn bør ikke gå uten skjorte. ... Innlegg på sosiale medier som strider mot kulturelle standarder, kan ha juridiske og / eller kriminelle konsekvenser.

Noen har stilt spørsmålstegn ved etikken ved å besøke kongeriket, som i det hele tatt er et absolutt monarki. Negative kommentarer flommet over regnskapet til en rekke påvirkere fra sosiale medier etterpå de besøkte Saudi-Arabia på regjeringssponserte turer i fjor høst . En nylig Amnesty International rapport hevder at i 2019 eskalerte saudiske myndigheter undertrykkelse av rettighetene til ytringsfrihet, forenings- og forsamlingsfrihet. De trakasserte, arresterte og straffeforfølget dusinvis av regjeringskritikere, menneskerettighetsforkjempere, inkludert kvinners rettighetsaktivister, medlemmer av Shi'a-minoriteten og familiemedlemmer til aktivister.

Men for Ripley, fra Habitas, er det å se riket fra første hånd en bedre forståelse av det: Jeg var ikke sikker på hva jeg kunne forvente da jeg først dro til [Saudi Arabia], men jeg ble blåst bort av menneskene jeg møtte, kulturen, historien og hvor mangfoldig landskapet er. Endring krever mot og en av selskapets verdier er ‘vær forandringen,’ sier han. En bedre fremtid avhenger av vår gjensidige forståelse av hverandre. Verden trenger nå mer enn noensinne medfølelse og reiser er en utrolig gave for å muliggjøre dette.

Reise + fritid har tidligere skrevet om de komplekse hensynene som reisende bør ta før du bestemmer deg for å dra. Med den fortsatte byggeboomen i gang i AlUla, kan flere eventyrere snart spørre seg om 2021 er tiden.