Stå foran Smithsonian Institution Building, et Hogwarts-lignende spir som ligger mellom Washington Monument og US Capitol, og du kan bare få en følelse av hvor dypt forankret Smithsonian Institution er i vår nasjonars arv. Denne bygningen, ofte bare referert til som 'slottet', inneholder nå graven til James Smithson, som i 1846 fikk det ambisiøse prosjektet fra bakken med en generøs donasjon på $ 500.000.

Relatert: Hva det tar å være det største cruiseskipet i verden

Den gang var planen å oppføre et museum som ville fokusere på naturhistorie, kunst og gjenstander for utenlandsk og nysgjerrig forskning. Men det som begynte som et velstående britisk vitenskapsmanns kjæledyrprosjekt, har i dag soppet inn i verdens største museumskompleks, med svimlende 19 museer og gallerier, ni forskningsanlegg og den største kjente samlingen av museumsgjenstander (138 millioner for å være nøyaktig - inkludert 1,5 millioner bøker).

I slekt: Hvor finner du verdens største edderkopp

Åh, og det er enda en dyrehage . For hva bringer begrepet biologisk mangfold bedre hjem enn å se tumlende gigantiske pandaer , slurvende reptiler, og hoppende tigerunger på nært hold? Opprinnelig opprettet for å utdanne publikum om dyrebeskyttelse (spesielt for raskt forsvinnende amerikansk dyreliv), har anlegget siden spredt seg over 163 mål, og huser over 1500 dyr.

I slekt: Største slott i verden

Hvis du besøker D.C. Metro-området og på en eller annen måte klarer å unngå selv den korteste passeringen gjennom Smithsonians store utstillingshaller, skam deg. Sannheten blir fortalt, det ville være vanskelig ikke kjører inn på minst ett av fasilitetene under oppholdet ditt - flertallet av bygninger fra Smithsonian Institution ligger langs National Mall, og holder åpent hver dag hele året unntatt 25. desember. Den beste delen? Inngang til nesten alle er gratis.

Relatert: Verdens største flyplass er større enn Singapore

Åpnet offisielt i 1855 med slottet (i dag huser bygningen museets viktigste informasjonssenteret , et nyttig utgangspunkt for enhver besøkende), opererer Smithsonian Institution i dag med en stab på 6 511; det totale nettverket av frivillige - medvirkende til å gi utstillingene liv for yngre studenter - teller godt over 12 000.

Selv om ingen enkelt tema kan brukes på Smithsonian-institusjonen som helhet - det er rett og slett for mange utstillinger som dekker et bredt spekter av felt - dens samling er full av viktige kulturelle gjenstander.

I slekt: Hva du kan se i verdens største kirke

For eksempel: Kikk på det stjernespanglede banneret, ellers kjent som den originale 1813-sydd amerikansk flagg , med utsikt på National Museum of American History. I nærheten finner du St. Louis-ånden , som fullførte den første solo, nonstop transatlantiske seilasen i 1927, hviler på National Air & Space Museum.

På Mitsiam Cafe , kan du nyte lokale retter - som å steke brød og mais totopos —Inspirert av urfolks kulturer fra hele den vestlige halvkule.

I slekt: Hva er det høyeste fjellet i verden?

Har du lyst på noe dypere historisk? Over på National Museum of African American History and Culture , som feiret sin store åpning i forrige måned, finner du et originalt eksemplar av frigjøringsproklamasjonen , 1863-dokumentet signert av Abraham Lincoln, som til slutt førte til avskaffelse av slaveri over hele USA. I samme bygning kan du se et salmebok som en gang eies av Harriet Tubman .

I slekt: Velkommen til verdens største bibliotek

I slekt: Hva du kan se på verdens største akvarium

Selvfølgelig er det ruby tøfler som Judy Garland faktisk hadde på seg under innspillingen av Trollmannen fra oz. Og i Naturhistorisk museets Gem Hall, stirre i ærefrykt på Håper diamant , en antikk 45,52-karat stein som en gang ble kjøpt av kong Ludvig XIV i Frankrike, og kjent for sin rike blå skimrende nyanse. Men enten det er kosete pandaer, fly eller juveler du møter opp til, vil du dra med en dypere forståelse av hvilken innflytelse amerikansk kultur har hatt på den store verden.