Den røde genseren jeg hadde pakket hadde aldri en sjanse. Ditto bomullsskjorte med en kvistet provençalsk trykk, selv om jeg hadde drept meg selv og jaget ned en eksakt kopi av den Picasso hadde på seg i løpet av sine dager som pottemaker i Sør-Frankrike. Jeg hadde tatt rommet mitt på La Bastide de Marie i besittelse bare noen minutter før, men en fast indre stemme sa til meg: 'Madame ville ikke godkjenne det.'

I månedene frem til dette nervøse øyeblikket hadde Jocelyne Sibuet - La Bastides eier og haute-konseptualiserende - og jeg snakket så mange ganger i telefon, etterlatt hverandre så mange talepost, sendt så mange meldinger gjennom felles venner, og likte så mange nesten fullførte avtaler at jeg følte at jeg kjente henne. Nå var tiden inne for å gå head-to-head med den beste boutiquehotellet i Frankrike, som hadde gjort seg kjent i Megève i de franske Alpene med Les Fermes de Marie, en rustikk-chic landsby med folkelige Savoyard gårdsbygninger forvandlet til luksuriøse losji for betalende gjester. I Frankrike leses Sibuet's hver bevegelse som teblader av hotellkjede honchos, dekorasjonsredaktører, lampeskjermprodusenter - alle som har en franc å tjene på arenaen for kunsten å leve. Hvilken vei blåser vinden? Jocelyne vil fortelle oss.

La Bastide de Marie er Sibuet sitt siste uttrykksscene, et 12-roms gjestgiveri som lokkes ut av et hundre år gammelt hus i Ménerbes, 39 kilometer øst for Avignon, midt i de sexy, bølgende flankene i Lubéron-fjellene. Dette er Provence av skarpe kikader, pulserende hallusinogen varme, farlig kortvarig bønder, og vill timian knusing under føttene. En magnet for kafésamfunnet og sceniske kunstnere som liker å kaste pengene sine og kjendisen rundt, de historiske landsbyene i Lubéron - Ménerbes, Roussillon, Gordes, Bonnieux, Lacoste - er det nærmeste Frankrike har til Hamptons.

La Bastide ligger på en 37 hektar stor pakke med Sibuet sin egen vingård, Domaine de Marie, som produserer lovende rød, hvit og rosé Côtes du Lubéron. Uvirrende dalbunnen og drevet av trøfler, la dem-spise-det-spiller ingen rolle hvor mye det koster så lenge vi oppnår riktig effekt-budsjett, det & apos ; s fullpakket med faux-throwaway høyre berøring som har gjort Sibuet hoteller så varme billetter. (Med ektemannen Jean-Louis eier hun også Cour des Loges i Lyon og fem hoteller i Megève.) I likhet med Les Fermes de Marie er La Bastide en landlig fantasi, med et sterkt element av Marie Antoinette som spiller melkepike i Versailles. Den pyramiden av Marseille såper i restaurantens pulverrom kan se ut som en dårskap, men det ble nøye konstruert av Madame, blokk for blokk. Sjarm og juvel er de to mest misbrukte ordene i den franske hotellbransjen. Men La Bastide kan bruke dem straffri.

Som det viser seg, var det bra at jeg nikket firealarmgenseren. I løpet av et oppildnende og andpustende par dager tilbrakt med Sibuet i Ménerbes, avslørte hun seg som en kvinne med ujevne prinsipper når det gjelder skjønnhet og utseende, en som ikke har tid til andre. Hun minnet meg om en avdød venninne, Nicole de Vésian, den trendsettende hagedesigneren som bodde to landsbyer i Bonnieux. Nicole nektet en gang kjent en beskjæringssak, og forklarte at mens de oransje håndtakene ville gjøre dem lette å få øye på når de lå rundt hagen hennes, dømte utslippet de ville dømme dem som uakseptabelt. I Amerika har vi motepolitiet; i Frankrike kaller de dem stilstiler.

Nei, sa Sibuet, som har den kuleformede bygningen av en jockey, dietten hennes tillater ikke mye farge. Hun kunne ha greige - designere som talte for den flyktige skyggen mellom grå og beige - til frokost, lunsj og middag. Hun er ikke interessert i utskrifter, men når hun ble presset, ble hun enig i at de har bruken som aksent. Omtalen av det franskmennene, som pervers lånte fra engelskmennene, kaller 'le look Provençal', fikk henne til å bli bust. Vært der, gjort det, sa uttrykket hennes. Stilen er bygget opp rundt de lokalt produserte bomullsdrakten med indisk smak, med en sjarmerende håndblokkert kvalitet, som klaffer i mistralen på hvert marked og er en slik hit for amerikanske turister.

'HELE PROVENÇAL-TINGEN ER SÅ OVER,' sa Sibuet visstnok. Hun ble sittende på terrassen på La Bastide hvor gjestene får servert frokost under en baldakin av delt stokk, med utsikt over vinrankene som marsjerer helt opp til vertshuset. Og så husket jeg: den provençalske skjorten min, som virket så riktig da jeg betalte for mye for den på Madison Avenue, begikk den tredobbelte synden av å være rosa, mønstret og passé. (Merknad til deg selv: Kutt tap og legg igjen for parkeringsvakt.)

Nei, ingenting som er så opplagt eller vanlig som et folkloristisk trykk, er tillatt en hovedrolle i Jocelyne Sibuets lysende gjenoppfinnelse av French Country, et friskt, rolig univers som fortsetter der Pierre Deux slapp. Sibuet's look er på en gang mindre sentimental, mer sofistikert og utviklet, gutsier og verdensligere. Best av alt, hennes tolkning er også mer moden.

Du vil bli overrasket over hvor aktuell en lenestol fra Louis XVI ser dekket ut med naturlig farget lin. De hvelvede steintakene på gjesterommene, slått med flere lag hvitkalk, glød praktisk talt i mørket. På badene ligger vasken i bolle-stil av Philippe Starck på toppen av forfengelighet av kalkstein som er brutt noen minutter unna. Og nevnte jeg de dekorative kurvekulene? Sofaer med barokk utskårne og forgylte rammer er polstret i. . . denim. Ikke bestemorens Provence.

Ikke utendørs, heller. Et nysgjerrig L-formet basseng - virkelig en kanal - klemmer en høy vegg i inngangsgården. En eksisterende basseng i hagen er utgangspunktet for et andre basseng på to nivåer, hvis øvre halvdel søler ned i det nedre i en fosseffekt. Det er ikke den enkleste tingen å klatre inn og ut av, og himmelen hjelper deg hvis du har kneproblemer. Men det er vakkert.

En morgen, mellom svelger av blekk kaffe og biter av luftig husbrioche virvlet med sjokolade, åpnet Sibuet opp for teorien som formet La Bastide. Førti minutter senere dukket hun opp for luft. Jeg ble vridd ut; hun begynte akkurat.

'Jeg er ikke finansmann,' forklarte Sibuet. 'Jeg vil aldri kjøpe et hotell som er vellykket oppe og går, fordi det ikke ville ha mitt avtrykk. Det som interesserer meg er å skape. ' Verken et gjestehus eller et hotell, La Bastide, sa hun, vekker de beste egenskapene til begge. 'Det har den laissez-faire atmosfæren til et gjestehus, minus utfordringene og klosset ved å gjøre deg komfortabel i en andres stue, der du er redd for at du skal kaste te eller slå noe over. Det tilbyr imidlertid tjenesten og komforten til et lite luksushotell hotell innebærer for mye av en institusjon for å beskrive oss. Vi elsker å okkupere denne mellomnisjen - ingen kan sette oss i et spor. '

Ingen trenger en annen grunn til å besøke Provence, men ved å skape La Bastide har Sibuet søtet turen. Alt er innenfor en rekkevidde som kan nås og berøres av gjestgiveriets dørstokk. Olivenlunder, alléer av plataner, vindskulpturerte okerklipper og sedertskog gir landskapet. Destillerier avgir den ristede, nesetrekkende duften av lavendel. Romanske kirker og cistercianske klostre gir sin strenge, kaste skjønnhet. Perched middelalderske landsbyer burde ha vært gitt opp for lenge siden som for upraktiske, og likevel fortsetter de, de glitrende som Gordes kvalt av dagsturister, de oversett som Caseneuve gjennomsyret av en spøkelsesaktig, melankolsk sjarm. Noen restauranter feirer fremdeles den provençalske kulinariske treenigheten med tomat, hvitløk og olivenolje. Men de er under antall av de som tårer opp til gjenkjennelse av det deilige, grunnleggende 'dårlige' lokale kjøkkenet (La Bastide er en lovbryter til middag, men ikke til lunsj).

En kort kjøretur setter deg i det underlige vakre månelandskapet til Alpilles, Lubérons søsterserie, der en feil sving kan føre deg ansikt til ansikt med et av van Goghs motiver. I St.-Rémy, områdets sted, svinger mulighetene fra det sublime (besøker restene av den romerske bosetningen Glanum) til det latterlige (hunker etter en Grimaldi-prinsesse-observasjon på Le Café des Arts). Og mens Musée du Petit Palais i Avignon huser en ekstraordinær samling av italienske renessansemalerier, er nærmere bakeri museum i Bonnieux og korketrekkermuseet i Ménerbes. For å bruke dekorasjonstimene du har lært på La Bastide, gå til loppemarkedet på Isle-sur-la-Sorgue, kjøp en ormspist kegle av tre og koble den til en lampe.

%ny side%

AT GENIEN SOM SPINNER BELYSNING av vintageleker samsvarer med typen, tar ikke noe fra hennes Napoleons dyktighet i å bygge et mini-hospitality imperium. Som alle andre kvinnelige tastemakere jeg har kjent, har Sibuet en skummel selvbesittelse og følelse av rett. Når hun kunngjør, 'Jeg kan åpne en dekorasjonsvirksomhet i morgen, ikke noe problem,' tviler du ikke på henne. Faktisk er Sibuet nesten der. Etter å ha sett bilder av La Bastide i et fransk magasin, ga en av hennes gjentatte gjester i Megève, en amerikaner, henne beskjed om å gjøre huset sitt i California. 'Det er det!' han fortalte henne. 'Det er akkurat det jeg vil !! Ikke bytt tråd! '

Sibuet hadde ingen planer om å utvide sitt imperium sør da hun i 1997 fikk vite at en av Lubérons siste store gårder var på markedet. Hun og Jean-Louis kjøpte den, og bestemte seg for - og bestemte seg så nesten umiddelbart for ikke - å beholde stedet for seg selv som et feriehus.

'Det var for stort for oss og datteren vår, og vi ville ikke få mye bruk av det,' minnes Sibuet. 'Å kjøpe eiendommen for oss selv virket egoistisk. Vi ønsket å gjøre noe som virkelig ville få det til å leve. '

Som mange gårder i regionen ble La Bastide bygget over tid, fra 1700-tallet. Klarte ikke å arbeide landet om vinteren, fylte bøndene månedene ved å feste et ekstra rom på husene sine eller ved å kaste opp en låve. På denne måten ble La Bastide en organisk, om ikke alltid, logisk opphopning av bygninger som skjulte mer enn en familie.

Den forrige eieren hadde gjort det store arbeidet med å konvertere en kjekk, om primitiv, bolig med banket jordgulv, smuldrende vegger av kjeksfarget stein og et flekkete kanaltak. Ved å trekke innvendige vegger og sette opp andre, fordelte Sibuet plassen - 1800 kvadratmeter på tre nivåer - for å skape gjesterom og fellesområder. Disse inkluderer en ruvende salong med en peis, og bokhyller i nøyaktig riktig tilstand av forfall, deres skorpete maling flasser bare og fylt med utgaver av regnfulle dager, som Auguste Nicolas 1858 firebind Le Kristendommen . Sibuet dømte det for risikabelt å ansette kun håndverkere hun aldri hadde jobbet med, og brakte de samme flisleggerne, malerne og patina-spesialistene som hadde samarbeidet med henne der. Lokale håndverkere skolerte henne i slike regionale elementer som dobbeltsidede plankedører og tak i gips og tømmer.

Hvilken prisstil? Som mange designdivaer overlater Sibuet ingenting til tilfeldighetene - som vår siste eks-president kanskje sa: 'Hvis du finner en skilpadde på et gjerdestolpe, kom den ikke dit ved et uhell.' Og hun kan være mer interessert i hvordan ting ser ut enn hvordan de fungerer. Hvis, som meg, det siste du gjør før du slukker lyset, er å ta av deg klokken, hvor legger du den på et nattbord som knapt er stort nok til å holde en lampe? Ingen har fortalt de ansatte at de ikke burde & apos; ikke kjempe foran gjestene. Da jeg spurte lederen om jeg kunne låne en penn, fortalte hun meg at det ikke var noen - ikke en, hvor som helst, i hele kroen - og at en blyant, monsieur, måtte gjøre. Spiser du under stjernene, spiser du i en virtuell blackout, som, som jeg har sagt, er like bra. Med obligatorisk halvpensjon er kunsten å spise middag og spise lunsj, for middagsretter er enkle og jordnære. John Dory er bakt med oliven, tomater og fennikel, og ledsaget av potetmos som er montert med olivenolje. Stekt kylling duftende med rosmarin serveres med sin jus og en sjarmerende liten støpejernsgryte av karamelliserte grønnsaker.

Dette høres kanskje bigheaded ut, men når jeg endelig har møtt Sibuet, kan jeg ikke hjelpe med å gratulere meg selv med at jeg ikke fornærmet henne (og at jeg har nådd slutten av dette stykket uten å nevne Peter Mayle). Nå har jeg ikke for vane å søke andres godkjennelse. Det siste unntaket jeg gjorde var for den avdøde søsteren menighet, den kål-rose-vanvittige 'First Lady of American Decorating', som jeg skrev en liten bok på. Før det var Madeleine Castaing, som kan beskrives som den franske, balzaciske versjonen av fru Parish. Jeg hater å innrømme det, men jeg ville at Jocelyne Sibuet skulle like meg. Uansett hva hun selger, kjøper jeg.

FAKTAENE

La Bastide de Marie, Rte. de Bonnieux, Quartier de la Verrerie, Ménerbes, Frankrike; 33-4 / 90-72-30-20, faks 33-4 / 90-72-54-20; www.labastidedemarie.com ; dobler fra $ 360.

HVOR SKAL VI SPISE
Når du ikke spiser på La Bastide, bør du vurdere disse alternativene i nærheten.

Det lille huset Place de l & apos; Étang, Cucuron; 33-4 / 90-77-18-60; middag for to $ 68. Eieren av Château de Bagnols i Lyons, Helen, Lady Hamlyn, åpnet videre denne bistroen, som serverer en utmerket biffstuing.
Ovnen 5 Place Cannot, Bonnieux; 33-4 / 90-75-83-62; middag for to $ 46. Sibuet nedlater denne pålitelige restauranten med høy holdning for asparges og trøffelretter.
Bistro fra Frankrike 67 Place de la Bouquerie, Apt; 33-4 / 90-74-22-01; lunsj for to $ 35. Stopp innom denne bistroen etter å ha trollet Apt lørdag morgen marked.