Første gang jeg møtte Veronica Grechi, fikk jeg henne nesten til å gråte. Ikke på grunn av noe jeg sa eller gjorde - ikke med vilje, uansett. Men tilbake i februar, da jeg kom, var jeg hennes første gjest på fire måneder. Og som eier av et B&B med bare fire rom ( Velonas jungel i Firenze), det glimt av håp som jeg tilbød - selv på en rask arbeidstur - var nesten overveldende.

Tre måneder senere var Veronica på tenterhooks og ventet på sine første utenlandske gjester i 2021.

'Jeg er veldig emosjonell,' Whatsappet hun meg kvelden før ankomst. 'Jeg er så glad for å se gjestene mine fordi jeg har savnet dem så mye. Å se byen tom fikk meg til å gråte hver gang jeg gikk en tur fordi Florens skjønnhet ble laget for å bli delt - og å ha det for oss selv var ikke naturlig. '

Som noen hvis jobb ikke stoler på turisme, er følelsene mine litt mer blandede. Visst, Italia trenger besøkende, og raskt - turisme gjør opp omtrent 13% av landets BNP og destinasjoner som Venezia, der jeg bor, har blitt desimert av mangel på besøkende.

Og selvfølgelig er reiser en av de mest transformerende opplevelsene vi kan ha. Italia har endret livet mitt - og det gjør meg vondt at andre har blitt blokkert fra å bringe det inn i sitt de siste 14 månedene.

Men jeg har bekymringer om at slusene åpnes igjen. Dette inkluderer blant annet folkehelsemessige årsaker - Italia har lidd enormt under pandemien, og sårene har ennå ikke grodd. Den har den nest høyeste dødsraten i Europa, og som den forbereder seg på å åpne grensene , bare 14% av befolkningen har blitt fullstendig vaksinert på tidspunktet for publiseringen, New York Times rapporter . Min venn på 86 år? Han vil ikke være trygg til slutten av juni. (Dette fører meg til masker. Her er masker obligatoriske, selv utenfor, for å beskytte hverandre.)

En annen bekymring er at Italia de siste årene har vært i sentrum av Europas overturismeproblem. Så økonomisk ødeleggende som pandemien har vært, har det siste året også gitt oss alle en sjanse til å se hvordan turisme kan - og bør - være.

For meg var den februar-turen til Firenze en av de mest magiske i livet mitt. Hver dag i en uke snek jeg meg inn i Uffizi Gallery på vei tilbake fra jobb, og tar meg rundt den største samlingen av renessansekunst i verden, ramme for ramme.

I høysesongen kan opptil 12 000 mennesker tette galleriet. Men midt i uken, under Italias semi-lockdown, fant jeg meg selv alene med kunsten dag etter dag. Det var ingen køer, ingen tøys for å komme i nærheten. Det fikk meg til å innse at det jeg trodde på som galleriindusert mental utmattelse i det siste var rent fysisk stress fra folkemengdene.

Jeg kom så nær Botticellis 'Venus' at jeg kunne se penselstrøkene; Jeg låste øynene med Raphaels portretter fra 1500-tallet - det var bare oss i rommet.

For en gangs skyld hadde jeg tid til å bremse. Jeg brukte en uke på å se ett galleri, i stedet for å krysse av for de store hitters på listen min - og forskjellen var ekstraordinær. I stedet for å komme ut harret, følte jeg at all den kunsten virkelig hadde flyttet noe inni meg.

Selvfølgelig vil få mennesker være så heldige som jeg var i februar (eller i mai, da jeg gikk tilbake og fant meg selv alene med mesterverkene igjen). Neste gang jeg går, Italia vil ha åpnet igjen - Jeg må stille opp for en billett, kikke over folks skuldre for å skimte 'Venus' og bli trukket gjennom galleriet i besøkendes strøm.

Med mindre jeg altså endrer oppførselen min som turist. Det er det jeg planlegger å gjøre - og det er det jeg tror vi alle burde gjøre, for vår egen skyld, så vel som Italia. Jeg skulle ønske at alle kunne ha den samme opplevelsen av langsom reise som jeg har hatt de siste månedene.

Som outsider som bor i Italia, føler jeg meg ofte som turist i hjembyen Venezia - hver gang jeg går utenfor, er det noe å se.

Folk snakker om overbefolkning i Venezia, men som Valeria Duflot for sosial virksomhet Autentisk Venezia en gang fortalte meg at problemet ikke er antall turister - det er at de aller fleste besøkende holder seg til bare to steder: Markusplassen og Rialtobroen.

Men så spektakulære som de er, handler Venezia ikke om det. Det virkelige Venezia er ikke det du finner i snøklotene på € 1 til salgs i alle suvenirbutikker. Det er i det håndblåste glasset som lærer Stefano Morasso vrir seg til vaser og kopper på øya Giudecca; i det delikate cicchetti snacks drysset med blomsterblader i vinbaren Schiavi ; og i mesterverkene av Titian og Tintoretto som ser ut til å lure stille i annenhver kirke.

Det er i dagliglivets rytme: måker som svermer rundt Rialtomarkedet når morgenen går, Amazon Prime-leveringsvogner rasler over broer mens du sitter med cappuccino om morgenen, og barn som spiller fotball på torgene etter skolen. Og det er ikke tid til å føle det hvis du skynder deg.

Åpenbart vet jeg hvordan det er å være turist. Jeg reiser med en liste over ting jeg vil se, og jeg har vært kjent for å skynde meg rundt et must-see sted, slik at jeg kan fortsette til neste. Men å ikke kunne reise - og deretter reise sakte - har fått meg til å innse hvor dyrebar det egentlig er.

Veronica er enig.

'I løpet av disse månedene med reiseforbud, burde vi ha lært oss ikke å ta opplevelsen for gitt - at reiser ikke bare handler om å konsumere, men at det har en verdi og kan gi så mye tilbake, både til den reisende og verten, ' hun sa.

'Det er viktig at når vi begynner å reise igjen, velger vi steder å bo eller kjøpe fra som beriker oss. Vi er nå klar over at selv det å reise noen kilometer ikke kan tas for gitt, så vi bør oppdage hva som er autentisk på stedene vi drar. '

For meg er håpet at ansvarlige reiser vil være alles mål når vi skal til Italia i 2021. Å reise hit, spesielt når mange lokale fortsatt venter på å bli vaksinert, er et privilegium. Og den beste måten å tilbakebetale dette privilegiet i år er ved å tenke på hvor pengene dine går.

Kanskje det betyr å bestille en lokalt eid eiendom - du vil få en mer følelse av destinasjonen, mens inntektene kan redde en virksomhet. Eller kanskje det er å plukke en suvenir som er håndlaget av en av Italias håndverkere ved hjelp av århundrer gamle teknikker.

I stedet for å prøve å dekke hele landet i løpet av noen uker, gå saktere. Velg et par steder og egentlig bli kjent med dem.

Tomme gater på øya Burano under Covid19 En av de tomme gatene på Burano-øya, en del av Venezia-lagunen under Covid19-nødsituasjonen i april 2020 | Kreditt: Giacomo Cosua / Getty Images

Og i stedet for å ta en to-bit pizza, og sitte på kirkens trappetrinn for å spise den, ta en skikkelig lunsj på restauranten. Forrige helg dro jeg til Burano , sammen med et par tusen andre trippere. Jeg satte meg til lunsj på den berømte Svart katt restaurant, og vaklet ut klokken 19 etter at eieren Massimiliano Bovo sprengte opp noen prosecco for å feire gjenåpningen med sine gjester og de lokale fiskerne, som leverer etablissementet. Hans far og kokk, Ruggero, var begeistret for å se turister igjen, men han fortalte meg at de fleste besøkende rett og slett går rundt øya og tar bilder av de fargerike husene, og deretter kommer tilbake på fergen. Det må være en mer lik utveksling, sa han.

For italienere som stoler på turisme, har pandemien vært katastrofal. Selvfølgelig vil alle her ha deg tilbake. Men nå er det tid til å tråkke lett og tilbringe lokalt - for å se landet vi alle elsker kommer på beina igjen.