Ikke lenge etter at jeg ankom Texas Hill Country, fant jeg meg selv å begå en av mine favorittsynder: å spise grill til frokost. Jeg hadde nådd ned i Keese's Bar-B-Que i Medina - en søvnig by omgitt av eplehager, omtrent 90 minutter fra San Antonio - og bestilte en tallerken taco med biffbryst med fersk pico de gallo. Jeg spiste det i lykksalig stillhet og observerte de andre spisestedene i den lille kafeen, hvorav ingen så ut til å ha det travelt med å dra. Etterpå gikk jeg ut på Keeses uteplass for å nyte morgensolen ved et av piknikbordene, hvis overflater ble malt for å ligne Texas-statens flagg, og sjekke Google Maps for ruten til Lost Maples State Natural Area. Men jeg hadde mistet celletjenesten, så jeg måtte vinge den.

Da jeg forlot Keese, tok jeg mitt beste gjetning, valgte en fil og kjørte ut av byen. Musikken til Robert Earl Keen (en Texas countrymusikklegende og bosatt i Hill Country) hentet fra bilens høyttalere. Jeg åpnet et vindu og husket at å puste inn den varme luften som henger over disse vekselvis frodige og tørre åsene er sin egen belønning. Jeg gummihalset for å stirre på det som så ut som antiloper, men viste seg å være innfødte hestehorn og beite nær vingårder langs en gammel storsti rundt Bandera Pass.

Et område som dekker 11 millioner dekar, er Hill Country booket av San Antonio i sør og Austin i nord. Denne vidstrakte regionen er et vill, landlig sted, og størrelsen byr på store utfordringer for å ta det hele inn. Du kan fylle tre Connecticuts inn i Hill Country og fortsatt ha nok plass til Rhode Island.

Bortsett fra den uavbrutte villmarken, er Hill Country også kjent for sine små byer - som den sjarmerende germanske Fredericksburg og Wimberley, en landlig vugge for kunstnere. Texansk kultur knytter regionen sammen. Forbindelsen er lettest å se i Tex-Mex mat og grill funnet over hele Hill Country og i stammene av musikk - country, blues, folkemusikk, Tejano - hørt i sine honky-tonks og landlige dansesaler.

Kort tid gikk jeg tapt, noe som ikke var ubehagelig, men det var grunn til forlegenhet, med tanke på at jeg hadde besøkt mer enn et dusin ganger før. Men jeg hadde aldri vært her på denne tiden av året. Jeg var på jakt etter ikke bare mat, kultur og flotte hoteller, men også høstløvverk. Ja, høstfarger, i Texas: i slutten av oktober og begynnelsen av november gir værforholdene i visse lommer i regionen, spesielt i høyere høyder og rundt elve- og bekkesenger, forhold for at løvet kan bryte ut i jordfargede Technicolor-fargetoner. Jeg så mange blink av oransje og gult og rødt under kjøreturene mine, selv om jeg raskt lærte at å forutsi tid og sted der farger blomstrer, temaet for bladjaktende Facebook-sider og blogger, er en unøyaktig vitenskap.

Selv om navnet Hill Country ikke lover dramaet til et fjellkjede, er den høye utsikten over ekspansive daler fantastisk. Leakey, en av byene jeg gikk gjennom etter å ha mistet veien, er kjent lokalt som de sveitsiske Alpene i Texas. Den klareste utsikten er over uendelige landskap som bølger seg til de blir svelget av horisonten. Var dette Provence uten slottene? Jeg lurte. Pyreneene med lavere topper og høyere hatter?

I slekt : 14 høstturer for å se det beste høstløvverket - og mye mer

I tillegg til åsene er Hill Country en blanding av steinstrødde sletter, kalksteinsklipper, dugg-våte skoger og solforbrent land. Gjentatte ganger opplevde jeg svimmelheten på veier som føltes som vertikale tilbakeslag. De kriste midt i merkbart kjøligere luft, og kastet seg deretter inn i daler preget av gigantiske herskere langs veikanten som måler dypet av de hyppige og ofte farlige flomflommene.

Da celletjenesten sparket inn igjen, så jeg febrilsk opp veibeskrivelse til Lost Maples State Natural Area . Mirakuløst var jeg ikke så langt unna. Parken, som ligger 15 mil nordvest for San Antonio og dekker mer enn 2000 dekar, har en romslig velkomststasjon med en tavleliste over fugler å se etter. Det løp til 88 arter, fra Acadian fluefangere til gulrumpede sanger. På den sene morgenturen gikk jeg gjennom takkede kalksteinsfjell og halvtørre elvesenger, med nok temperaturvariasjoner til at jeg kjørte bort med en solbrent arm og en frossen tå, takket være en glid i kaldt bekkevann.

Hill Country-destinasjoner som Marble Falls og Fredericksburg ser trafikkøkning i april, når bluebonnets og andre villblomster er i full blomst, men på Lost Maples er høsten høysesong. Jeg fulgte advarsler om å ankomme før middagstid for å unngå folkemengdene og ble belønnet med nesten ensomhet på stiene. En ranger iført sølvlønnøreringer beskrev forholdene som midtfarge. Det betydde rustbrudd og røde kanter med dyp gul, flammende oransje og blekgrønn. Blandingen av lønn, eik, sumacs og sycamores var desto mer levende mot det marmorerte grå bakgrunnen til en kløftvegg.

Robert Caro, Lyndon Baines Johnson-biografen som har brukt tiår på å krønike livet til Hill Country-innfødte, sa en gang at det øyeblikket han innså at emnet hans ville bli veldig vanskelig for meg å forstå, var første gang jeg kjørte ut av Austin til Hill Country. Innfødte New Yorker snakket om hvor fjernt Hill Country var, og ofte fortsatt føles, fra bylivet. Jeg har aldri blitt vant til den hurtigheten som underavdelingene erstattes av ensomme vindmøller og hvithalehjort.

Jeg tilbrakte den første natten på turen i en av hyttene med tinntak på grunnlag av Camp Comfort , i byen Comfort, omtrent en time fra San Antonio. Camp Comfort ble åpnet i 2014 og kaller seg en seng og frokost, men det er virkelig et fasjonabelt, budsjettvennlig landlig tilfluktssted, på stedet av en sosial klubb fra 1800-tallet som ble en bowlinghall tidlig på 1900-tallet. Det er et innendørs fellesområde hvor banene en gang var, samt et utenfor scenen, der leiren ofte er vert for lokale sangere. Hyttene er i stor grad bygget av gjenvunnet tre.

Kvelden jeg ankom, lurte barn på gaten som førte opp til leiren. Bladene på elvebredden sypresser begynte å gulne. Når natten falt, nippet jeg til vin i en Adirondack-stol med føttene på kanten av et brølende bål. Det tok litt for øynene og ørene å kalibrere på nytt. Mens dagen i Hill Country er svimlende lys - solen hamrer ned fra store himmel - blir natten mørk. Klokka 20.00 himmelen var blekkblå, og temperaturen hadde falt minst 20 grader.

Fra Camp Comfort kjørte jeg til Inn at Dos Brisas , en Relais & Châteaux-eiendom i byen Washington. Dos Brisas ligger like utenfor Hill Country østkant, men det fanger fremdeles ånden i regionen, og det bølgende skogkledde området er like mye uavgjort som luksuriøs innkvartering. Det var få tegn til høst, men i nærheten av en bekk fant jeg et spesielt nydelig eksempel på oransje rødmende sycamore.

Dos Brisas er unik Texan, med luften til en velstående ranch. Det er elsket av den velhælte Houston-publikummet, som kommer til den enorme innendørs ridearenaen. (Det er vanlig å spionere gjester på hesteryggen, utstyrt som for en Ralph Lauren-annonse.) Når det gjelder gjestekvarter, er fotavtrykket imidlertid lite: det er bare ni haciendas og casitas, om enn store, smakfullt innredet med persiske tepper og lærmøbler.

En annen grunn til at folk kommer til Dos Brisas er for maten. Den har en 42 hektar stor gård og et drivhus på 7000 kvadratmeter, som begge driver et fremtredende kulinarisk program ledet av sjefskokken Zachary Ladwig, som trente på Bouley i New York. Du kan spise måltider i haciendaen din, selv om jeg tok meg i hovedrestauranten, inne i det som bokstavelig talt er et herskapshus på en høyde.

Den første natten min flyttet Houston Astros ett spill nærmere å vinne World Series, og animerte en spisestue som var befolket av preppy Texas-par som delte flasker Meursault. Jeg spiste en delvis utbenet, boudin-fylt, Texas-buskevaktel, ledsaget av Dos Brisas-produkter - cannelloni-bønne ragoût, grillede løkløk, rosa reddiker - som utdypet Texas-aksenten av Ladwigs fine kjøkken.

Den andre dagen vandret jeg på eiendommen, hovedsakelig fra setet til en elektrisk golfbil, og styrte forbi organiske hager og en leire-skytebane. Jeg tok en hagetur med Ladwig, som viste meg brokkoli, kål, blomkål og grønnkål som var klare til å høste - en annen fordel med høstbesøk. Han ble spesielt animert der kyllingene varierte fritt nær senger av løvdragere og nasturtier, hvis blomster er spiselige, og forklarte hvordan hagene tvinger matlagingen hans i en vegetabilsk retning fremover - en forfriskende vri i Texas, der storfe-ranching-mystikken fortsatt holder styr.

Den kvelden sladret jeg smør, beriket med kyllingeskinn, over varme kjernemelkekjeks. Et stekt, panko-skorpeegg hvilte på en seng med fersk salsifiser, baby squash og spiselige blomster. Å ha en kokk som jobber med deg er avgjørende, sa Steve King, daglig leder for Dos Brisas Farms, som hadde på seg en svettebeiset, bredbredt skinnhatt. En planteavl Ph.D., hjelper han Ladwig med å skrive menyer inspirert av sesongavlinger. Gården eksisterer for restauranten, la King til.

På vei ut av Washington passerte jeg gjennom Brenham for å besøke Sannhetsgrill , en av en ny generasjon av små, håndverksmessige røkt kjøttfuger som har gjort nasjonale overskrifter. Sannheten er åpen bare fredag ​​til søndag, og linjene er lange, så jeg bestilte som om det var en en gang i livet mulighet til å smake på det feirede brystet og på bestilling røkt svinekjøtt. Det var nok å mette meg for kjøreturen fremover, som jeg dirigerte gjennom Hill Country-byen Blanco. Det er kuttet gjennom Blanco-elven, og for strekninger følger veien kalksteinsbredden. Jeg fant meg selv gjentatte ganger omgitt av felt med liten blåstamme, et flerårig hauggress som blir rødrød om høsten, selv i områder der trærne forble grønne.

Hill Countrys parker, historiske byer og uformelle restauranter gjør det ideelt for en familieferie. Så nå, halvveis i løpet av turen, var jeg på vei for å møte min kone og to sønner i alderen ett og tre år, på den svakeste tasten La Cantera Resort & Spa , et destinasjonshotell, nær San Antonio. Feriestedet ligger på et av de høyeste punktene i området, og proporsjonene er karakteristisk Texan, det vil si at det er stort: ​​nesten 500 rom, ni restauranter og barer, to golfbaner og fem svømmebassenger fordelt på 550 dekar. Utsikten er av en frodig, bølgende vidde hvor Hill Country sameksisterer fredelig med San Antonio forsteder. Vi fire bestemte oss for å dra nytte av de familievennlige fasilitetene, og i løpet av en ettermiddag konverterte La Cantera meg fra en vannskliejomfru til en fullstrukket evangelist.

La Cantera er også stedet for Signature, den nyeste restauranten fra kokken Andrew Weissman, som bygde sitt rykte på Le Rêve i San Antonio på begynnelsen av 2000-tallet. Selv om det ble stengt i 2009, var jeg enig i konsensusen den gangen om at Le Rêve var blant de mest dyktige franske restaurantene mellom kysten.

Weissman fortalte meg at maten hans vendte hva jeg vokste opp med å spise i San Antonio med Texas-ingredienser og fransk teknikk. Vårt måltid inkluderte rå østers garnert med syltet paprika; smidig, hjemmelaget pappardelle; og Hill Country hjort drapert i grønn-pepperkorn saus. En av Weissmans favorittdesserter er en kardemomme pallett , hans inntrykk av de latinamerikanske ispoppene som er funnet over hele San Antonio.

Den antikvitetsstrødte restauranten ligger i en vindusfylt bygning en kort spasertur ned bakken fra villaene i La Cantera. Om natten ser det ut til å gløde fra en underjordisk kilde med gyldent lys. Der kan du glemme at du er så nær byen, spesielt hvis du får et bord med utsikt. Hvis du ser ut av vinduene i visse vinkler, sa Weissman, det ser ut som om du kan være ved foten av Hill Country, eller du kan være i Italia - de frodige, bølgende åsene.

Det var en tid da Weissman, som pusset koteletter i Frankrike, var en sjelden fugl i denne delen av Texas. I dag er det mulig å finne den slags glede han byr på - moderne, tilfredsstillende alternativer til Tex-Mex og grill - selv i Hill Lands små landsbyer.

Fredericksburg, en time nord for La Cantera, er blant områdets mest kjente destinasjoner. Dens bakerier, ølhager og gavebutikker bærer fremdeles preg av tyske bosettere fra 1800-tallet, men det er også stedet for Hill Country's spirende kosmopolitisme. Det varme, solrike klimaet her har vist seg å være ideelt for å dyrke blant annet Cabernet Sauvignon. Nå er Fredericksburg og omegn hjem for smaksprøverom fra kommende vingårder som 4.0 Cellars, William Chris Vineyards og Pedernales Cellars. Restauranter som Vaudeville, en innredningsbutikk og kafé i sentrum av byen, serverer vedfyrte pizzaer, gourmetsmørbrød og mer ambisiøse, globalt påvirkede forretter om natten.

Men jeg visste at barnas nye favorittsted ville være Hamilton Pool Preserve . Parken, omtrent en time øst for Fredericksburg (og i underkant av to timer nordøst for La Cantera) er 232 dekar beskyttet land med et naturlig, jadegrønt basseng i sentrum av den. Treåringen min samlet fallne blader på turen ned til det bortgjemte svømmehullet. Vi vasset inn i det kalde vannet, en liten, utsatt del av en underjordisk elv, og sto under de forsiktig sildrende fossene på bakenden av bassenget. Det var som å svømme i en hule som inneholder både skog og blå himmel.

Vi tilbrakte resten av dagen på tur rundt områder rundt Hamilton Pool, der Hill Country har sterk innflytelse fra nærliggende Austin. Jester King Brewery, i utkanten av byen nær Dripping Springs, lager det som min venn Matthew Odam, Austin American-Statesmans restaurantkritiker, insisterer på er det beste ølet i det sentrale Texas. Vi gikk på Matthews anbefaling, like etter lørdagens svømmetur, for å finne ut at bryggeriets område hadde blitt forvandlet til en pastoral feiring av Texas's kunsthåndverk. Det var lange piknikbord som var overfylte av folk som rev i stykker pizzaer tilberedt i en hestetrailer som hadde blitt omgjort til en vedovn. Jeg kjøpte en flaske svensk stil ale brygget med enebær ved et bord utenfor smaksrommet, i nærheten av der en banjo-fele-duo spilte.

I slekt : Dette naturlige bassenget er den best bevarte hemmeligheten i Texas

Derfra tok vi oss en kort kjøretur til Treaty Oak Distilling, hvor scenen var like minneverdig. Operasjonen, i likhet med Jester King, ble satt opp for å vise frem både Hill Countrys friluftsliv og varer fra en spirende klasse av gründere og bryggerier. Linjer dannet foran kranene inne i en metallsidig låve, noen som inneholdt traktatens øl, mens andre delte ut cocktailer laget av rom, bourbon og gin. En annen bygning har Ghost Hill Restaurant, en av en rekke nye flekker som utvider grensene til tradisjonell Texas-grill med retter som spisskummen-koriander-hummus, sitron-hvitløksgrønnsaker og asiatisk reserve ribbe i tillegg til klassisk røkt brisket.

Det meste av traktatens 30 mål er ubebygd bølgende gressletter. Vi tok lunsj med hummus, grønn chili pimentost, bryst og trakk svinekjøtt til et bord under et av de mange eiketrærne. Bladene var fortsatt grønne. Senere tok vi en tur og så, i det fjerne, flekker av oransje og gylden gul, tegn på sesongmessige endringer som uunngåelig kommer, også her.

Utforsk Texas Hill-landet

Planlegg å tilbringe flere dager i denne sentrale Texas-regionen med jordbruksmark og prærier, veistriping til grillsteder og vandrende historiske byer som Fredericksburg. Og hvis du avlegger besøket i begynnelsen av november, kan du ta inn det fargerike høstløvet. Velg hvilken rute eller reiserute du ønsker - det er ingen måte å oppleve Hill Country på. Bare husk å gå sakte.

Komme dit

Den beste måten å navigere i Hill Country og dens nesten 11 millioner mål er med bil. Lei en etter å ha flydd inn til San Antonio eller Austin, byene som fungerer som inngangsport til regionen.

Overnatting

Det er noen få førsteklasses feriesteder i området, inkludert La Cantera Resort & Spa, et destinasjonshotell (dobler fra $ 209) , i nærheten av San Antonio. Med sine fem bassenger, ni restauranter og barer og en avslappet atmosfære, er det ideelt for familier: foreldre bør se på Babierge, en tjeneste der de kan leie barnesenger, leker og barnebøker. Det har også en flott restaurant for date night: Signature, drevet av Andrew Weissman.

De Inn at Dos Brisas (casitas fra $ 490) , i Washington, ligger øst for Austin og utenfor Hill Country-grensen, men det er uten tvil Texas's beste hotell - og veldig verdt et besøk hvis du er i området. Den har et viltvoksende ridesenter, en vinkjeller på 7.000 flasker og organiske hager som forsyner den fantastiske restauranten på stedet, som har en grønnsakstung meny (en salat med 15 salater med urter og blomster; peekytoe-krabbe innpakket i grønnkål) .

Jeg elsker også Camp Comfort (dobler fra $ 205) , en samling varme, renoverte hytter høyt over Cypress Creek i byen Comfort, en time nordvest for San Antonio. De vennlige eierne, Phil og Lisa Jenkins, er ekstremt praktisk og en stor ressurs.

Glamping har kommet til dette hjørnet av Texas, og høst er en flott tid å prøve nye eiendommer som Walden Retreats (telt fra $ 300) , som har luksustelt på 96 mål utenfor Johnson City, midt i Hill Country. Og Kollektive retreater (telt fra $ 500) , et ungt merke med eiendommer på steder som Hudson Valley i New York, åpnet i fjor høst nær Wimberley. De vakre teltene har eget bad og vedovner, som kommer godt med på kjølige høstnetter; Aktiviteter på stedet inkluderer fluefiske og ziplining.

Spis drikk

Texas grill er legendarisk - og to av mine favorittsteder for det er Keese’s Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), i byen Medina (ikke gå glipp av biffen), og Sannhetsgrill , i Brenham, kåret til en av statens beste av redaktørene av Texas Monthly. I Fredericksburg, Otto’s (hovedretter $ 20– $ 52) nikker til byens tyske fortid med enestående andschnitzel og hjemmelagde pølser. Vaudeville (hovedretter $ 16– $ 38) , et utstillingslokale for hjemmet med en bistro, gjenspeiler den sofistikerte stede takket være retter som forkullet blekksprut og burrata med trøffel asparges.

Håndverksølscenen blomstrer også. På Jester King Brewery , i utkanten av Austin, kan du høre på levende musikk mens du nipper til tøylagrede øl gjæret en gang til med jordbær. Omtrent en ti-minutters kjøretur vestover, Traktat eik destillering er et massivt anlegg på 30 dekar som produserer sin egen gin, rom og bourbon. Bestill ribbeina på Ghost Hill Restaurant, som ligger på eiendommen.

Aktiviteter

Selv om Lost Maples State Natural Area , i Vanderpool, ligger omtrent en mil kjøring nordvest for San Antonio, er det ikke noe bedre sted å oppleve Hill Countrys høstfarger. Hvis du reiser med barn, Hamilton Pool Preserve , i byen Dripping Springs, omtrent en 30-mils kjøretur vest for Austin, er et must. Denne skogkledde parken har et vakkert naturlig svømmehull; online reservasjoner er påkrevd.