Uansett hvor mange byer du har besøkt over hele verden, er sjansen stor for at du fremdeles vil bli overrasket over den store skalaen i Guangzhou. Når Kinas maritime kobling til Silkeveien, har dette teknologi- og produksjonsnavet i Pearl River Delta vokst til å bli landets tredje største by. Fra rommet mitt i 22. etasje i nye Conrad Guangzhou, virket byspredningen uendelig. Da solskinnet på middagen ricochetterte futuristiske glasstårn i nærmeste avstand, raste en regnskur på den andre siden av byen. De mørke skyene var så langt unna at de så ut til å sveve over en annen by helt.

Stor størrelse er selvfølgelig en kvalitet som deles av mange moderne kinesiske byer. Det som skiller Guangzhou er en følelse av arkitektonisk og kulturelt mangfold. Vest for hotellet mitt kunne jeg se det historiske Liwan-distriktet, preget av templene og tradisjonelle butikkhus, mens under meg skinnet den ultramoderne Zhujiang New Town, kjent for sine dyre høyhus og promenader. Perleelven snek seg gjennom det hele, mens Canton Tower høyt overhullet skyene - et symbol på byens fremdrift.

Guangzhou startet oppstigningen som en skipshavn i det syvende århundre og har vært et kraftverk i produksjonen siden 1980-tallet, så det er fornuftig at forretningsreiser er en integrert del av DNA-et. Men utviklingen som førte til de asiatiske lekene i 2010 plasserte hovedstaden i Guangdong-provinsen i Kina på en ny, global retning. Som et resultat, Guangzhou - en enkel to-timers togtur fra Hong Kong - føles nå som en ekte, fullstendig avrundet destinasjon, et sted besøkende kanskje velger å somle seg inn.

Fransk expat Aurélien Lienard er medstifter av La Medina, en stilig marokkansk restaurant i utkanten av Zhujiang New Town. 'Da jeg tidligere reiste til Guangzhou på forretningsreise, likte jeg det ikke så mye,' sa han. 'Det var litt rotete, litt skittent. Nå er Guangzhou beste byen å bo i i Kina . Du har den moderne byen og den gamle byen, og du kan sykle rundt i de små, løvrike gatene. '

Så er det bydesignet, som gir deler av Guangzhou en dynamikk som ligner den i Shanghai og Beijing. Zhujiang New Town promenade forbinder en rekke parker, kulturelle steder, hoteller og landemerkebygninger. På bare noen få minutter gikk jeg fra Guangzhou International Finance Center (den nest høyeste bygningen i byen, og hjemmet til Four Seasons Hotel) til Zaha Hadid-designet Guangzhou operahus, det geometriske Guangdong-museet og det meislete Guangzhou Bibliotek.

De vestlige distriktene Yuexiu og Liwan gir en perfekt kontrast. Da jeg vandret rundt i de grønne, skyggefulle gatene og passerte blomsterforede broer og gamle templer, begynte en dyp følelse av fred - en uvanlig opplevelse i en by i denne størrelsen. Underveis fant jeg flere hundre år gamle kinesiske hager, brosteinsbelagte gater, den frodige Yuexiu-parken og til og med en keiserlig grav ved Museum of the Mausoleum of the Nanyue King. En kort spasertur førte meg til barokk- og nyklassisistiske bygningene på Shamian Island, som Qing-dynastiet tildelte Storbritannia og Frankrike på 1800-tallet, etter tap i den andre opiumkrigen.

Vest på øya snublet jeg over sjømatmarkedet Huangsha, hvor folkemengder hadde kommet på jakt etter fersk krabbe, hummer og krokodille. Mat, enten den tilberedes på en provisorisk gatebod eller møysommelig presenteres i en gourmetrestaurant, er en integrert del av Guangzous kultur - noe som er forståelig gitt byens status som fødested for kantonesisk matlaging. 'Det er et ordtak om at alt som kan bevege seg, kan de fange, og vi kan spise. Kantonesisk mat er veldig variert, sier Wai Zhou, grunnlegger av Eating Adventures, som tilbyr besøkende et utvalg av guidede spisesteder, gatemat og markedsopplevelser. 'Folk hilser på hverandre ved å spørre:' Har du spist ennå? ' Alle, fra fattige til veldig rike, kan nyte god mat her. '

Det er sant: du kan bruke $ 2 på spektakulære nudler på en matbod uten navn, $ 15 på en dim sum-fest på den raske Dian Dou De, $ 40 på en elsket institusjon som Bingsheng Pinwei, eller hundrevis av dollar på en glimrende hotellrestaurant som Yun Pavilion, hvor molekylær-gastronomiteknikker brukes til å skape en enestående kinesisk matopplevelse komplett med røykeffekter, nitrogenblåste isdråper og skummende XO-saus.

Restaurantsscenen viser også tegn til globalisering. I Zhujiang New Town kom jeg over klynger av kule, internasjonale restauranter der spisesteder spiste ved fortaubordene. Momentum for slike steder kommer delvis fra driftige expats som den nyselandske Aaron Mckenzie som imøtekommer utenlandsutdannede tusenårige i Guangzhou. Mckenzies restaurant, Social & Co., som han åpnet i 2014, var en av de første som introduserte vestlig komfortmat og håndverkscocktailer til byen. 'På den tiden hadde alle barene fryktelig vin og en TV-skjerm som spilte sport,' sa han. Bare tre år senere er det en gruppe moderne spisesteder i det større Tianhe-området, inkludert Cocina, med sin peruanske tapas og utsikt over elven, og Hay, en London-inspirert kaffebar gjemt i et stille hjørne av Tianhe North.

En tur til Guangzhou er både en eksplosjon fra Kinas fascinerende fortid og et innblikk i fremtiden - samtidig en mild energi og en ambisiøs styrke. Du vil finne overraskelser overalt i denne gamle byen, uansett hvor mange ganger du bestemmer deg for å komme tilbake.

Detaljene: Hva du skal gjøre i dagens Guangzhou

Komme dit

China Southern Airlines tilbyr direkteflyvninger til Guangzhou fra New York City og Los Angeles. Byen ligger også en to-timers togtur fra Hong Kong.

Hoteller

Conrad Guangzhou : Denne nye eiendommen tilbyr flyplasstransport i en Tesla Model X med Batmobile-stil dører, og har et 90-fots basseng. dobler fra $ 180.

Four Seasons Guangzhou : Det høyeste hotellet i byen gir dramatisk utsikt over elven og lett tilgang til nærliggende arkitektoniske attraksjoner. dobler fra $ 285.

Restauranter og kafeer

Bei Yuan kjøkken : Byens eldste dim sum-restaurant ligger i en romantisk hage med terrasser og en koi-dam. hovedretter $ 12– $ 40.

Bingsheng Pinwei : Prøv signaturen char siu (grillet svinekjøtt), ananasboller og hjemmelaget tofu på denne populære kantonesiske restauranten. hovedretter $ 6– $ 15.

Kjøkken : Med utsikt over Pearl River fra en abbor i sjette etasje, tar Cocina inspirasjon fra Peru for sin tapasmeny og fargerike veggmalerier. tapas $ 6– $ 15.

Dian Dou De: Prøv rekeboller, flassende eggterter og jordaktig pu’er-te i omgivelser i art deco-stil. 470 Huifu East Rd., Yuexiu-distriktet; 86-20-3726-6163; hovedretter $ 3– $ 6.

Det er kaffe: Denne kaffebaren, som steker sine egne bønner, serverer flate hvite australske kvalitet i en søt, London-inspirert setting. 43 Qiaoyi Yi St., Tianhe-distriktet.

Huangsha sjømatmarked: Velg måltidet ditt fra en fisketank (som inneholder alt fra krabbe til krokodille) og ta det opp til restauranten, hvor kokker vil tilberede det mot et lite gebyr. 15 Huangsha Ave., Liwan-distriktet.

Medinaen : Avrund en fest med tagine og couscous på denne utendørs marokkanske restauranten ved å røyke en av shisha-rørene. hovedretter $ 11– $ 15.

Matt matt: Med sin boblegummi-rosa fasade og neonskilt, tiltrekker denne kafeen et fasjonabelt publikum. Kom for kaffe, kake og en side av Instagram-inspirasjon. 23 Choi Yi St., Tianhe North; 86-188-1411-4015.

Social & Co. : En avslappet restaurant med et utendørs dekk som serverer vestlig komfortmat, boutique-viner og en livsendrende banoffee-kake. hovedretter $ 9– $ 21.

Yun Pavilion : Kantonesisk mat får en moderne makeover takket være kokk Tan Guo Huis molekylære teknikker. hovedretter $ 13– $ 60.

Aktiviteter og turer

Spise eventyr : Registrer deg for en markedsturné, prøv et tradisjonelt dim sum-måltid, eller prøv byens beste gatesnacks.