Beijing, Shanghai, Yangtze-elven. Disse kjente kinesiske destinasjonene er kjent for den erfarne reisende, men Hangzhou? Ikke så mye. Denne østlige metropolen er rik på historie og kultur som strekker seg over mer enn 2000 år, men den står i skyggen av sine bedre kjente søsken. Det som skiller Hangzhou fra andre kinesiske byer, er ikke bare dets skjønnhet, men også stillheten, et kjennetegn som står i skarp kontrast til andre, mer hektisk tempo, deler av landet.

Til tross for den lave profilen har Hangzhou begynt å få litt sus (det var en av 50 destinasjoner vi fremhevet som de beste stedene å besøke i 2016), delvis fordi det ble valgt til å være vert for G-20 toppmøtet senere i år. For reisende som besøker den naturskjønne byen for første gang, er det fem opplevelser som du ikke bør gå glipp av:

Båtliv på Canal Grande

Verdens eldste og lengste kanal, Canal Grande begynner i Hangzhou og slutter i Beijing, og strekker seg 1200 miles mellom to av Kinas mest fantastiske byer. Den er nesten 1400 år gammel og er et vakkert, men likevel komplisert teknikkunderverk. Den ble opprettet under ledelse av keiser Yang fra Sui-dynastiet som en måte å overføre ris fra den fruktbare Yangtze-regionen til massene i nord. I Hangzhou, kanalt sørspissen, kan besøkende ta en båttur gjennom Kinas skiftende landskap, se steinbroer og vakre pagoder som gir plass til fabrikkene og bygårder og andre skilt fra hverdagen som ligger langs bredden.

Vandre i West Lake-regionen

West Lake, et UNESCOs verdensarvliste, er kjent for sine båtturer og den majestetiske Impression West Lake en lys-, musikk-, dans- og teaterproduksjon som bokstavelig talt foregår på vannet (produsert av den berømte Zhang Yimou, som skapte åpnings- og avslutningsseremonier ved Sommer-OL 2008 i Beijing). Men tur- og turstiene som florerer i dette pittoreske området er like verdt å utforske. Vandre rundt under utsmykkede steinbroer, eldgamle templer og massive pagoder, så finner du trøst vekk fra folkemengdene. En av de vakreste turene er langs veibanen som forbinder Broken Bridge med Solitary Hill. Stien ble opprettet under Tang-dynastiet av Bai Juyi, guvernør i Hangzhou, og er foret med hundrevis av piletre, noe som gjør den til en rolig og enkel å følge stien.

Utforsk Xixi National Wetland Park

Dette ekspansive våtmarken dateres 4.000 år tilbake, og ble gjort til en nasjonalpark i 2005, delvis for å beskytte det skjøre økosystemet. Ligger nordvest for Hangzhou, krysser Xixi seks vannveier og spenner over 2500 hektar; 70% av dem er dekket av vann. En båttur langs Xixi er en mulighet til å se ville gjess, fasaner og egrets, sammen med lokal flora som plomme, selje, bambus, hibiskus og persimmon. Det er ti naturskjønne steder i parken; Lotus Flower Eco-Reserve Area er det beste stedet for fugletitting mens Plum Village er et teppe av plommetrær (over 3000) - et must-see når de blomstrer. I juni er våtmarken stedet for en av de største dragenbåtfestivalene i Kina.

Spaser gjennom Hangzhou botaniske hage

Koi-dammer, steinbroer, en bambusskog og selvfølgelig Kinas elskede lotusblomst kan sees langs stiene som krysser disse frodige hagene. En dag du tilbringer her er en avslapping og fritid hele året. Om sommeren er hengekøyeskogen i full gang; Yulan-trærne er signalet om at våren har begynt. Høsten bringer den duftende osmanthusen, og furuskogen strekker seg over horisonten om vinteren. Showstopper er Lingfeng Hill, hvor mer enn 5000 plommetrær står oppreist i en roseat-flamme.

Lære kalligrafi hos Xiling Seal Engraver

Kina har en lang tradisjon for kalligrafi, helt tilbake til antikken. Og det beste stedet å lære kunsten er på Hangzhou's Xiling Seal Engraver's Society, som ble grunnlagt i 1904. Denne gruppen er verdenskjent for sin epigrafi, kalligrafi og maling på bronse- og steintavler. Besøkende får verktøy og lærer seg hvordan de skal gravere sitt eget symbol på en steinforsegling.