Daniel Boulud drysset persille over plastbeholdere med stekt svinekam, og beveget seg med en hastighet perfeksjonert av flere tiår på kjøkkenet. Teamet hans på åtte - alle maskerte, alle iført hansker - dannet en jevn, stille samlebånd: en etter en porsjonerte de grillet courgette, poteter og til slutt svinekjøtt, toppet med tykk saus og persille. Hvert måltid har et protein, en stivelse, en grønnsak, forklarte Boulud mens jeg så på mannskapet som serverte 450 porsjoner. Disse middager vil snart bli distribuert til sårbare eldre borgere over hele New York City - fra Manhattans Greenwich Village til Elmhurst, Queens.

Boulud har bodd og jobbet på Manhattan siden tidlig på 1980-tallet, en periode han karakteriserte som en fest, med latter og øyenbryn. I mer enn 20 av disse årene har han inngått samarbeid med Bymåltider på hjul , en ideell organisasjon som arbeider for å mate eldre og matusikre New Yorkere. Da COVID-19-pandemien traff i midten av mars, tok Boulud den tøffe avgjørelsen om å lukke alle de åtte restaurantene og butikkene sine og fortsette teamet sitt.

Men veldedighetsarbeidet hans startet. Han konverterte Épicerie Boulud-kommissæren, i Bowery, til et forberedelseskjøkken for Citymeals, og produserte og leverte 5000 middager per uke ettersom antallet mat-usikre New Yorkere fordoblet til nesten 2 millioner. Alt i alt har den ideelle organisasjonen sendt mer enn 1 million måltider til hjemboende New Yorkere under krisen - mer enn 60 prosent av dem er 80 år eller eldre og bor alene.

En lys morgen i juni gikk jeg 52 kvartaler i sentrum for å møte Boulud i kommissæren, hvor vi diskuterte arbeidet hans og fremtiden for byen vi begge kaller hjem.

Jacqui Gifford: Hvordan ble du involvert i Citymeals?

Daniel Boulud: 'Kokker blir ofte bedt om å støtte veldedige organisasjoner gjennom forskjellige festivaler og innsamlinger. For omtrent 23 år siden, da jeg stengte restauranten min Daniel på 76th Street for å flytte den til 65th, gjorde jeg et arrangement til fordel for Citymeals. Rett før vi åpnet igjen i mars 1998, bestemte jeg meg for å gjøre en søndagskveld, en middag på ettermiddagen - igjen for Citymeals. Vi gjør søndagsmaten hvert år, og i 2020 samlet vi inn en million dollar. Det var fem dager før jeg stengte alle restaurantene mine. '

Beskriv innvirkningen av COVID-19 på virksomheten din.

'Sjokkerende. Jeg har aldri sett noe lignende. Det er en ting å ha en region berørt, eller et land som er berørt, men verden? Vi var en av de første restaurantgruppene som stengte i New York. Det er vilt å operere med 800 mennesker, og så plutselig slå den av - boom. '

Hvordan er timeplanen din?

- I kommisjonen jobber teamet seks dager i uken. Det er en liten del av den enorme Citymeals-organisasjonen. Det er 29 sentre som vårt over hele byen, i Staten Island, i Brooklyn, i Queens, som hver fungerer som cateringfirmaer, mer eller mindre. I dag produserer vi mange flere måltider enn vi gjorde før COVID-19, men det blir litt mer stabilt. Jeg går frem og tilbake mellom her og Daniel, som nå tar tak. Jeg brukte også Daniel som base for å distribuere mat til noen sykehus i sentrum. '

Kokk Daniel Boulud forbereder måltider til Citymeals i et av sine kjøkken i New York City Kjøkkensjef Daniel Boulud, til venstre, samlet Citymeals på Épicerie Boulud-kommisjonæren. | Kreditt: Jake Price

Hvordan er det å levere mat med Citymeals?

'Mottakere av bymåltider elsker å se oss. De er hjemmebundet og kan ofte ikke gå til en restaurant, så vi prøver å lage velsmakende og velutførte måltider til dem. Det er også Citymeals Emergency Meal Distribution Center i Bronx, hvor folk kan gå for å få måltider med lang holdbarhet. Seniorer og hjemmeboende mennesker trenger en forbindelse; programmet er en livline for dem. Citymeals frivillige gjør også telefonoppsøk for å hjelpe enkeltpersoner å takle ensomhet. Frivillige sørger for at mottakerne tar medisinene sine, ser om det er noe de trenger, snakk med dem om alt og ingenting.

Har denne opplevelsen endret hvordan du tenker på New York?

'New Yorkere er spenstige. Vi skjønte først ikke størrelsen på pandemien, men det faktum at folk bruker masker og beskytter seg selv - det føles trygt. New York er en by som er bygd på forretninger. Det er en motor, og det tar tid å sette alle sylindrene i aksjon igjen. Jeg tror ikke vi kan komme tilbake til det normale så fort. Men jeg håper vi forstår skjørheten og viktigheten av samfunnet vårt etter dette, og setter pris på ting annerledes. '

T + L Global Good er et nytt sosialt påvirkningsinitiativ der vårt merke vil samarbeide med organisasjoner som driver endring og tar skritt mot en mer rettferdig verden. For informasjon om hvordan du kan støtte Citymeals on Wheels, gå til citymeals.org .