Kenyas en gang i et århundre svart leopard får den største delen av oppmerksomheten i disse dager, men det er et annet felint fenomen i Sør-Afrikas og Beyond Ngala Private Game Reserve som er nesten like sjelden. I mars i fjor oppdaget feltguider på reservatet en nyfødt hvit løveunge i naturen, og du kan fortsatt se ham og hans søppelkamerater streife omkring i reservatet.

Hvor uvanlige er hvite løver? Bare om lag et dusin finnes i naturen i dag. Det er i følge Global White Lion Protection Trust , som ble grunnlagt av den sørafrikanske naturverneren Linda Tucker i 2002 for å beskytte hvite løver og gjeninnføre dem i naturen.

Hvite løver er ikke albinoer. Snarere har de et recessivt leucistisk gen, som betyr delvis tap av pigmentering. Det gjør håret hvitt. Men hvis du ser nøye etter, vil du se at de har pigment på bestemte kroppsdeler som nese, lepper og poteunderlag. Dette er også grunnen til at hvite løvs farge kan variere noe fra sølvfarget til blondt, og de har en tendens til å ha grønne eller blå øyne.

Til tross for at de er så sjeldne, blir hvite løver ansett som den samme arten som vanlige løver ( Panthera leo ). Det er derfor de ikke er på noen slags truede dyrelister, og hvorfor de forblir ubeskyttet.

Disse fantastiske mutantene er endemiske i Sør-Afrikas Timbavati-region, som inkluderer deler av Kruger nasjonalpark, samt and Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyr sted der noe hellig kom ned på jorden på det innfødte Tsonga-språket.

I følge lokal fortelling har det vært hvite løver i området i århundrer, selv om de først ble oppdaget av europeerne i 1938. Kort tid etter begynte de å bli jaktet på trofeer og fjernet fra sine hjemlige habitater for å bli avlet i fangenskap.

Hvite løver ble teknisk utryddet i naturen, men ble introdusert på nytt i Timbavati-regionen i 2004. Det er nå tre stolter av løver som er kjent for å ha det hvite recessive genet i Timbavati, mens ytterligere populasjoner har blitt introdusert i Pumba Private Game Reserve i Eastern Cape-regionen i Sør-Afrika, og Sanbona Wildlife Reserve i Western Cape.

Denne bestemte ungen er en del av Ngalas Birmingham-stolthet og er snøhvit sammenlignet med sine konvensjonelle søppelkamerater, med rampete akvamarinøyne.

Etter det vi har sett, er han veldig frekk og dristig, sa Bernard Stiglingh, feltguide på and Beyond Ngala Safari Lodge . Han skiller seg ut ikke bare på grunn av fargen, men han er også spunky og større enn brødrene sine, og han tar sjanser.

Dessverre er det ikke bra. Selv om det anslås at bare rundt halvparten av løveungene med vanlig fargetone gjør det til voksen alder, er sjansene for at en hvit løve gjør det enda mindre: En vanlig løves gulbrun farge smelter inn i omgivelsene, sa Stiglingh. En hvit løve har imidlertid en stor ulempe, spesielt i løpet av det første året da unger blir igjen alene alene. Den hvite fargen kan trekke rovdyrs oppmerksomhet. Senere vil han ha det vanskeligere å jakte fordi han ikke smelter inn i bushen.

Han sa at det faktisk var to hvite unger på reservatet i fjor, men ingen overlevde sitt første år.

På den lyse siden er det tilfeller av hvite løver som overlever til voksen alder i naturen, til tross for de ugunstige forholdene de møter sammen med andre løver - nemlig krympende territorier, knapphet på ressurser, jakt og klimaendringer.

Gitt den rutinemessige sporing av denne spesifikke hvite løvestoltheten av rangerne på andBeyond Ngala Safari Lodge og dens nærliggende søstereiendom, and Beyond Ngala Tented Camp , det beste alternativet for å oppdage denne strålende sjeldenheten er å bo på begge eiendommene.

Hvis du kommer til å se ham selv, hadde Stiglingh noen tips for å se kuben. Vær tålmodig, sa han. Guidene vil vente til dyrene er mest aktive om morgenen og om kvelden, som også er de beste tidene for fotografering. Du kan fange øyeblikk av lek og samspill mellom mødre og unger, noe som er vakkert.

En nylig ettermiddag hang ungen rundt med søsknene i en krattete land utenfor reservatets hovedveier. Fordi ingen voksne løver var til stede, fikk vi gjester i kjøretøyet som oppdaget ham lov til å ta et par skudd i løpet av et minutt. Vi måtte forlate scenen siden safarikjøretøyer kan tiltrekke seg rovdyr til området. Selv det var nok tid til å bli fullstendig forelsket, og til å fange noen øyeblikk av daglige dallanser i livet til en løve.

Stiglingh har sett denne spesielle hvite ungen titalls ganger. Men på spørsmål om det noen gang blir gammelt, sa han, jeg kunne se uendelig med hvite løver og være like begeistret. Det er en så spesiell ting, og det er et utrolig privilegium å jobbe på en reserve hvor jeg får se dem regelmessig - noe veldig få rangere, enn si mennesker, har sett i verden.

Hvit løveunge Kreditt: Eric Rosen

Forhåpentligvis vil vellykket gjeninnføringsinnsats kombinert med økt bevissthet og beskyttelse bety at hvite løveobservasjoner i naturen kan bli mer vanlige, men ikke mindre spesielle.