'Min ånd er inngravert i alle hjem i hjemmet ditt!' den unge arkitekten skrev andpusten til sin klient i 1918. Ånden til Le Corbusier, en av de mest innflytelsesrike arkitektene i første halvdel av århundret, gjennomsyrer La Chaux-de-Fonds i Sveits, hans fødested og sted for flere av hans tidlige bygninger. 'Picasso of architecture', kalte kunsthistoriker Nikolaus Pevsner ham.

De arkitektoniske verkene til Le Corbusier, som levde fra 1887 til 1965, blir ofte undersøkt i to perioder: de som ble gjort etter 1918 i hans puristiske fase, med primære geometriske former, hvite fasader, åpne planløsninger og stripevinduer, og de som ble gjort etter Andre verdenskrig, som inneholder mindre stive former, som uregelmessig plasserte vinduer, buede vegger og de rullede kantlignende takene på hans berømte kapell i Ronchamp, Frankrike, og på High Court of Chandigarh, India.

Begge periodene utviklet seg fra årene som student i La Chaux-de-Fonds. I denne lille byen i Jura, nord for Neuchâtel, står fem av Le Corbusiers hus fremdeles og kan lett sees. Selv utelatt han dem fra en historisk oversikt over arbeidet sitt; først senere inkluderte han Villa Turque, et banebrytende eksempel på modernistisk arkitektur og en av de første boligbygningene som utnyttet potensialet i armert betong.

Min egen ånd økte da jeg kjørte de 1 1/2 timene nordover fra Lausanne til La Chaux-de-Fonds i en uskarphet av gyldne trær og bronserte vingårder. Det stupte raskt da jeg så selve byen, rekke på rad med kjedelige borgerlige hus som minner om en engelsk fabrikkby.

Men da jeg klatret fra sentrum opp en lia mot nord, begynte de fantastiske krøllene på jugendstilbalkongene å spire på store hus. Senere lærte jeg at La Chaux-de-Fonds er en av de få byene som betraktes som et sentrum for jugenddesign, med eksempler som begynte i 1902. Dette var en viktig innflytelse i den kunstneriske utviklingen av Le Corbusier, hvis tidlige hus innebærer den stilen.

Ved århundreskiftet var La Chaux-de-Fonds sentrum for den sveitsiske klokkeindustrien, som utgjorde 60 prosent av all landets eksport. 'Denne perioden så et sterkt intellektuelt og kunstnerisk liv her,' sa Francoise Frey, bibliotekar for Le Corbusier-arkivene ved Bibliotheque de la Ville. 'Mye skyldtes Charles l & apos; Eplattenier, Le Corbusiers mentor, og mye av tilstedeværelsen av jødiske industriister, som bestilte hus og var kjennere av kunst og kultur.'

Foruten en teknisk og handelshøyskole for urindustrien, hadde byen en kunstskole hvor studentene lærte gravering og emaljering for å dekorere urkasser. L & apos; Eplattenier, en maler og billedhugger, underviste der rundt 1900, da Le Corbusier studerte gravering under fødselsnavnet Charles-Edouard Jeanneret.

L & apos; Eplattenier oppfordret Le Corbusier til å studere arkitektur og hjalp til med å skaffe sin første klient, en lokal forretningsmann ved navn Louis Fallet. I 1904, i en alder av 17, designet Le Corbusier Villa Fallet, som ligger på en høyde nord for La Chaux-de-Fonds. Dette huset i hyttestil, med bratt tak og balkonger med utsikt over byen, henter inspirasjon fra den omringende furuskogen. Den flamboyante sørfasaden har en frise av stiliserte furutrær; furumotiver er hugget inn i takfester; og vindusmullioner vinkler himmelsk som furugrener.

Spesielt avslører den utvendige dekorasjonen den høye grad av håndverk som eksisterte i denne urmakerbyen. Alt i alt er Villa Fallet et ungdommelig, sprudlende hus i utmerket stand. Når du ser på det, lurer du på hvordan arkitekten utviklet seg fra dette til de skyhøye individualistiske bygningene i hans senere år.

Le Corbusiers neste to klienter var typiske for det velstående borgerskapet La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, etterbehandler av urkasse, og Albert Stotzer, lærer i mekanikk, var unge svigerforeldre til Fallet. I 1908 lot de villaene Stotzer og Jaquemet bygge ved siden av hverandre i samme åsside som Villa Fallet. Selv om begge er nedslitt i dag, gjenspeiler de den samme hyttestilen, styrket av Le Corbusiers dramatiske taklinjer og feiende balkonger.

I 1907 hadde Le Corbusier reist til de store byene i Italia og til Wien; senere besøkte han Tyskland og dro til slutt til Midt-Østen i 1911. Hans glede over det enorme interiøret i moskeer, deres uventede kurver og deres subtile motvilje mot å innrømme lys, kommer til uttrykk i hans to siste hus i La Chaux-de-Fonds.

Villa Jeanneret, kjent av lokalbefolkningen som Det hvite hus, ble bygget for Le Corbusiers foreldre i 1912. Igjen er det eksteriøret som er viktig, gjenspeiler hans reiser og hans utvikling fra jugendstil. Inngangen er mystisk og forførende, og fører opp en trapp som snor seg gjennom en hage til en lukket terrasse. Selv om støttemuren står overfor stein, får de hvite stukveggene og de store vinduene huset til å se tydelig modernistisk ut. Villa Jeanneret er nå eid av en fraværende forretningsmann, og er skjemmet av forsømmelse. Men den halvcirkelformede tak-til-bakken-bukta forventer den buede sensualiteten til neste kommisjon, Villa Turque.

Bygget for industrimannen Anatole Schwob, markerer dette spennende huset kulminasjonen og avslutningen av Le Corbusiers karriere i La Chaux-de-Fonds. I uberørt tilstand ble den restaurert i 1987 av klokkeselskapet Ebel, som bruker det som et samfunnshus og et sted for utstillinger og konserter.

Villa Turque (tyrkisk villa) tar form fra det greske, eller bysantinske krysset. Sidearmene er avrundede, og illustrerer Le Corbusiers voksende fascinasjon med kurver og tyrkiske moskeer. I motsetning til de tidligere husene har Villa Turque lite utvendig dekor. Fra gaten gir den gyldne mursteinfasaden, tørr men for fire ovale koøyer, ingenting om interiøret.

Her fyller lys to-etasjes boareal gjennom store vertikale vinduer som vender mot en sørhage. I den første historien er balkonger opplyst av vinduer i korsarmene, slik at lys strømmer inn diagonalt og horisontalt.

Andree Putman og hennes Paris designstudio, Ecart, gjorde interiøret restaurering av Villa Turque. Beige lakk, glødende skog og elfenbenfargede vegger dominerer, med sirkulære tepper og noen Eileen Grey-møbler spredt overalt, alt sammen komplementerer lys og skygge. Le Corbusier og Gray var venner; han bygde en hytte under hennes i Roquebrune, Frankrike, der han druknet i 1965 mens han svømte i Middelhavet.

I ånden av å forstå Le Corbusiers verden gikk jeg behørig forbi fødestedet hans, et av de dystre grå rekkehusene. Kanskje forklarer det delvis hvorfor han vendte ryggen til den lokale arkitekturen. Jeg besøkte en annen kreasjon av hans, Scala kino, designet i 1916 og nå for det meste ombygd. Og jeg besøkte Musee des Beaux-Arts, bygget av Chapallaz og l & apos; Eplattenier, for å se møblene designet av Le Corbusier: en pakke med stoler, bord og en sofa fra 1916 med enkle buede ben og lite pynt.

Museet har også et maleri og et forseggjort veggteppe av Le Corbusier, begge utført i hans lyse postkubistiske stil, som ligner Leger. Og det er et annet maleri, et portrett av Lecorbesier, arkitektens bestefar, som kan løse puslespillet rundt pseudonymet hans. Le Corbusier ble vedtatt i 1920 av Jeanneret, og betyr 'ravn' på fransk. På en eller annen måte har engelsktalende historikere oversatt dette som 'kråke', en vill fugl, som Le Corbusier var. Franske og sveitsiske historikere sier at pseudonymet er hentet fra hans bestefars navn. Portrettet, med sin sterke likhet med Le Corbusier, minner oss om at noen av røttene til den modernistiske bevegelsen innen arkitektur vokste fra en åsside i La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, en tidligere New York Times-reporter, skriver om kunsten.

Tog går hver time fra Genève, Lausanne og Zürich til La Chaux-de-Fonds. Turen, som tar omtrent to timer, koster $ 33 - $ 65 tur-retur. Dagen jeg var på Villa Turque, kom en arkitektstudent uanmeldt og ble umiddelbart innlagt. Selv om Ebel foretrekker besøkende etter avtale, har vi aldri avvist noen, sier Janine Perret-Sgualdo, selskapets kulturelle tilknytning. De tidligere husene er privateide, men kan sees tydelig fra utsiden.

VILLA FALLET
1 Pouillerel-sti

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

TYRKISK VILLA
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

LE CORBUSIER BIRTHPLACE
38 Rue de la Serre

KINANSKALA
52 Rue de la Serre

MUSEET MED FINE KUNSTER
33 Rue des Musees
41-39 / 230-444

BYBibliotek
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831