Det første du legger merke til om Rafael Hernandez er smilet hans. Lys, ungdommelig og strålende, det er et tynt glis du tror skulle tilhøre et barn. Men nå i slutten av 40-årene er Hernandez alt annet enn en baby i skogen.

Som head park-ranger i Cinquera Forest, som ligger i det nordøstlige hjørnet av El Salvador, tar Hernandez jobben sin på alvor. Og virkelig, du kan ikke klandre ham. Han brukte den bedre delen av et tiår på å beskytte det forrevne landskapet og menneskene som gjemte seg i det mot total ødeleggelse under landets grufulle borgerkrig.

I slekt: De 5 beste feriestedhotellene i Mellom-Amerika

I Cinquera, på en dag med så tykk luft at du kunne kutte den med en kniv, gikk Hernandez vår lille gruppe gjennom nasjonalparken. Underveis kalte han nesten alle bugter, planter og dyr, og hilste til og med hjertelig på den bortkomne valpen som tilsynelatende besøker stien. Han var så koblet til hvert blad at du ville sverge at de sa hei tilbake.

På toppen av stien stoppet Hernandez for å fortelle oss sin livshistorie. I bevisste og ærlige termer forklarte han hvordan han og noen titalls andre geriljakrigere bodde i denne skogen under krigen. Her skjøt de ned helikoptre, kjempet mot regjeringsledede opprørere og sørget for folks sikkerhet. Han løftet til og med et bukseben for å vise frem granatsplintene for å bevise det.

I slekt: Toppøyene i Mexico og Sentral- og Sør-Amerika

Etter et tiårs kamp, ​​endte krigen. Men Hernandez visste at kampen for sin nasjoners velvære bare hadde begynt. Så det var da han gikk over fra fighter til lover i et forsøk på å ta vare på det rike landskapet vi sto på som - av alle ting - en offisiell regjeringsarbeider.

Så ville jeg dø for folket, sa Hernandez om sin tid som gerilja i borgerkrigen. Nå vil jeg dø for landet.

Hernandez er bare en mann, men han er den perfekte representasjonen for hvorfor du også skal besøke El Salvador.

Plassert under Guatemala, klemt inn av Honduras og Stillehavet, kan den lille nasjonen kanskje bare være Mellom-Amerikas best bevarte hemmelighet.

Med bare 8124 kvadratkilometer plass og bare 6 millioner innbyggere, er El Salvador sikkert liten, og det er slik det fikk kallenavnet på Tommeljæren i Mellom-Amerika eller 'Thumbelina of Central America.' Det er en nasjon rik på historie, opplevelser og skjønnhet. Selvfølgelig er det også en full av kontrovers og mye misforståelse.

Akkurat nå kommer El Salvador med nivå 3 reisevarsel fra den amerikanske regjeringen som lyder: 'Tenk på reise til El Salvador på grunn av kriminalitet. Voldelig kriminalitet, som drap, overfall, voldtekt og væpnet ran, er vanlig. Gjengaktivitet, som utpressing, voldelig gatekriminalitet, narkotika og våpenhandel, er utbredt. '

Det amerikanske utenriksdepartementet ga ikke El Salvador en 4, noe som betyr at du ikke skal gå. I stedet advarte den reisende om å være oppmerksomme på omgivelsene, som er et råd fra salvier for å reise til hvor som helst. Det er imidlertid viktig å finne de rette personene som kan veilede deg.

Hvis du kan arbeide opp for å se et nytt sted, vil du engasjere deg med en befolkning av mennesker som Hernandez som er mer enn klare til å vise deg en side av et land som ikke kommer inn i overskriftene, og som er villige til å ta sikkerhetsforanstaltninger, El Salvador er for deg. Her skal du dra, hva du skal se og hvordan du kan ta en tur med Hernandez også.

Invester i en guide.

Dette punktet kan ikke stresses nok: Få en guide, få en guide, få en guide. (Nevnte jeg at du skulle få en guide?) Selv om det er vakkert, er det fortsatt mange steder besøkende bør unngå. Og det er her en pålitelig lokal spiller inn.

På vår tur gjennom nasjonen hadde vi tilfeldigvis en av de beste guidene på markedet: Benjamin Rivera, en guide med Salvadorean Tours . På turen arrangerte Rivera hvert eneste trekk fra hotell til hotell, lunsjsted til middag, og hjalp til med å oversette hvert ord vi ikke kunne. Ansett ham, eller noen som ham, for å gjøre det samme for deg.

Gjør deg klar til å kjøpe mye kunst.

I likhet med de andre sentralamerikanske landene som omgir det, har El Salvador lenge vært hjemmet til kunstnerisk talent.

For et godt eksempel, besøk Arbol de Dios, galleriet og kunstbutikken til den anerkjente Salvadoranske kunstneren Fernando Llort . Llort, som døde i august 2018, er kanskje en av landets viktigste og mest produktive kunstnere. I 1985 grunnla han sitt kunsthus som en måte å vise frem kulturen til sin elskede El Salvador. Innvendig kan besøkende lære og hylle mannen og til og med delta i et lite flisemaleriverksted.

Prøv all deilig mat.

Hvis du noen gang har smakt latinsk mat, så har du en følelse av hva du er interessert i. Men El Salvador er også hjemme en kulinarisk godbit, så guddommelig at du kan (og sannsynligvis vil) spise det til hvert måltid: pupper.

Pupusas, betraktet som den nasjonale retten til El Salvador, er tykke maistortillaer fylt med knuste bønner, ost eller svinekjøtt, eller en kombinasjon derav. De serveres deretter sammen med en tomatsaus og kål og eddikpynt.

Mens du kan få tak i puppene i omtrent hvert hjørne, er det kanskje ikke noe bedre sted å unne seg enn Hus 1800 , et boutiquehotell og restaurant som ligger i Suchitoto, vuggen av historie og kultur, 'i El Salvador.

Suchitoto, også kjent som fugleblomstens sted, tilbyr besøkende den ideelle utsikten over landets historie takket være landskapet, arkitekturen og selvfølgelig gjennom måltidene. Ta en rask avstikker fra de brosteinsbelagte gatene, gjennom de store tredørene til Casa 1800, og du vil bli smatt med en så vidstrakt utsikt at du tror det aldri ender. Der kan du lage mat sammen med hotellets kokk, som vil prøve (med stor tålmodighet) å lære deg hvordan du også skal perfeksjonere pupusa.

Gjør deg klar til å elske slipsfarge igjen.

El Salvador er tilfeldigvis en av de største - og beste - produsentene av indigo i verden. Og fordi tie-dye har et så stort moteøyeblikk, ville turen din til 2019 ikke være komplett uten å delta i et indigo-verksted for å lage et stykke for deg selv. Gå til Suchitoto, hvor du kan lage et stykke sammen med master indigo creator Irma Guadron i butikken hennes for bare $ 25 per person.

Vær forberedt på å bli forelsket i landskapet.

Palo Verde Hotel El Salvador Kreditt: Med tillatelse fra Palo Verde Hotel

Det beste med å besøke en så liten nasjon er det faktum at du bokstavelig talt kan se alt. På turen tilbrakte vi tid i skogen, vandret en vulkan (som ligger ved El Boquerón nasjonalpark , som har en inngangsavgift på bare $ 2) og traff stranden, i løpet av bare noen få dager.

For å vandre med Hernandez, gå til den nordøstlige delen av San Salvador til byen Cinquera. Der kan du være heldig å se Hernandez, hovedparkvokteren i Cinquera Forest (ellers kjent som Parque Ecologico Bosque de Cinquera) og få ham til å vandre ved siden av deg. Ikke bekymre deg, hvis Hernandez ikke er personlig tilgjengelig, er det fortsatt mange ansatte som kan hjelpe deg.

Selv om skogen er vakker, var det kanskje ingenting som å se ut mot Stillehavet i kystbyen El Zonte og innse at den hadde en av de mest perfekte rette bølgene på jorden. I El Zonte koset vi oss ved Palo Verde hotell ($ 129 / natt), et miljøvennlig surfe-tilfluktssted der eieren personlig vil hjelpe gjestene med å registrere seg for surfekurs og sørge for at alle deres behov blir ivaretatt.

Frelseren Kreditt: Stacey Leasca

Nå er alt du trenger å bestille flyet ditt (flere direkteflyvninger er tilgjengelige fra både New York City og Los Angeles). Snart vil du synge rosene om å reise til El Salvador til alle som også vil lytte.