For noen år siden var digitale kameraer lite mer enn dyre dingser for nerdene. Modellene i seg selv var store og vanskelige å bruke, og hjemmelagde utskrifter var vanligvis uklare - nesten ikke verdt $ 800-investeringen. Likevel hadde digital fotografering sine fordeler: du kan se gjennom bilder sekunder etter å ha snappet dem, slette dårlige bilder, redigere brukerne og aldri trenger å kjøpe en filmrull. Raskt frem til i dag: forbedret teknologi og lavere priser betyr at til og med døde ludditter er i ferd med å droppe sine 35 mm pek-og-skudd. Men med en rekke kameraer å velge mellom, hvor begynner du? Les videre for å få en primer om de viktigste aspektene ved å bli digital.

MEGAPIXELS
Nøkkelen til digital bildeskarphet er antall megapiksler - de elektroniske prikkene som utgjør et digitalt bilde - et kamera kan ta. Jo flere megapiksler, jo bedre er oppløsningen. Når du tommer megapikselskalaen (nåværende forbrukermodeller varierer fra en til fire), får du muligheten til å beskjære en del av et bilde og forstørre det uten å forringe bildets kvalitet. Et kamera på to megapiksler kan produsere tilstrekkelige 4-til-6-utskrifter, men Paul Worthington, en analytiker hos det digitale bildekonsulentfirmaet Future Image, anbefaler de fleste forbrukere å kjøpe en mer avansert, tre-megapikselmodell, som leverer 8-by -10 utskrifter som ikke kan sees fra de som er tatt med et filmbasert kamera. Ikke kast bort pengene dine på $ 2.000 fire-megapikselmodellene som begynner å treffe markedet. 'Tre megapiksler gir mer bildekvalitet enn noen kommer til å trenge,' sier Worthington.

FUNKSJONER OG HARDWARE
Som med de fleste elektroniske apparater, kommer de dyrere digitale kameraene på markedet vanligvis med tilleggsfunksjoner og komponenter av høyere kvalitet. Hva trenger du egentlig? Først må du huske å velge en modell som har optisk zoom i stedet for digital zoom; i stedet for å komme deg nærmere, beskjærer sistnevnte og sprenger bilder, og reduserer kvaliteten på utskriften. Og se opp for noe som kalles 'interpolert oppløsning', en metode for digital forbedring av oppløsningen som er mindre viktig enn kameraets faktiske oppløsning - det maksimale antall megapiksler det kan fange.

Med alle de høyteknologiske klokkene og fløytene til digitale kameraer er det lett å glemme at objektivkvaliteten drastisk kan påvirke skarpheten på bildene dine. Pris er en grunnleggende indikator, ifølge Michelle Lampmann, en digital bildebehandlingsanalytiker ved Boston-baserte InfoTrends Research Group. 'Kameraer som er priset over $ 400, vil ganske enkelt ha mer raffinert glass og bedre optikk,' sier hun. Selv om alle kameraprodusenter kontinuerlig forbedrer linsene sine, bemerker Lampmann at produsenter som Canon, Nikon og Olympus generelt regnes som de beste.

Når det gjelder linser, må du huske at størrelsen er viktig. Med digitale kameraer i håndflaten, som Canons Elph S300, gir du det du får i bærbarhet du ofrer i funksjon - det mindre objektivet kan rett og slett ikke ta imot hele den italienske palasset.

HUKOMMELSE
Ulempen med kameraer med høyere oppløsning er at bilder tar mer plass på minnekortene som lagrer dem i kameraet ditt. De fleste kameraer har bare ett 16 MB kort, som vanligvis bare inneholder fem bilder av høy kvalitet, så du vil sannsynligvis trenge å kjøpe et 32 ​​MB eller 64 MB kort (henholdsvis $ 50 - $ 60 og $ 89 - $ 100).

De fleste modeller bruker enten et Compact Flash-minnekort eller et fra SmartMedia. Hvis du er typen som tar mange bilder, kan du gå med et kamera som bruker det første. Kompakte Flash-kort utvikles litt raskere enn SmartMedia-kort, så du kan forvente å ha billigere alternativer med høyere kapasitet tidligere. Hvis et kamera har et annet minnesystem, bør du vurdere nøye før du kjøper det. Sonys Memory Stick er bare kompatibel med Sonys egen CyberShot-linje, og det er bare to valg for skrivere: Sony eller Epson. Agfa s ePhoto CL30 Clik! kameraet lagrer bilder på Iomega PocketZip-plater, to-tommers mini-CDer som selger for omtrent $ 10, men de har ikke fanget opp med andre produsenter og risikerer å bli foreldet.

For å maksimere hukommelsen lar de fleste kameraene deg endre både oppløsningen (antall megapiksler som brukes til å ta et bilde) og komprimeringsformatet (hvordan bildet lagres og gjenopprettes når det lastes opp til datamaskinen din) før du skyter. Lavere oppløsning og høyere komprimering øker minnekapasiteten hver. I følge InfoTrends & apos; Lampmann, den beste måten å pakke flere bilder inn i kameraet ditt, er å øke komprimeringen i stedet for å redusere oppløsningen, siden oppløsningen mer direkte påvirker bildekvaliteten. 'Det er når du begynner å redusere oppløsningen og øke komprimeringen at du får et bilde av lavere kvalitet,' sier hun. Og å endre bare en del av ligningen er effektivt: Et 32 MB minnekort som kan holde 12 bilder på tre megapiksler med lavest komprimering, kan for eksempel lagre 40 av de samme bildene ved økt komprimering.

MAKT
Sørg for å kjøpe et par sett med oppladbare AA-batterier til kameraet ditt (vanligvis ca $ 12 for fire), så du vil alltid ha ekstra når du går tom for juice. Selv om noen timers bruk i et digitalt kamera er nok til å tømme batterier, selger de fleste produsenter ikke modellene sine med oppladbare. 'Når jeg drar til utlandet, er mitt første kjøp alltid en lader som vil fungere i det landet,' sier Worthington. Hans triks for å gjøre det gjennom en hel dag med bare to sett med batterier? Slå av LCD-skjermen som lar deg se gjennom bildene dine. (Det betyr også at du ikke bør kjøpe et kamera uten søker, siden det tvinger deg til å bruke LCD-skjermen til å sette opp bilder.)

PRINTING
Alle kameraene leveres med programvare som kan brukes til å forbedre bilder på datamaskinen din. Så med en skriver og fotokvalitetspapir kan du lage dine egne bilder hjemme. Blekkstråleskrivere er billigst, men det er lurt å investere i en nyere modell som bruker falmebestandig teknologi, hvorav noen også lar deg enkelt gli minnekortet direkte inn i skriveren. Anbefalt er Sony DPP-SV55 ($ 350), Olympus Camedia P-200 ($ 450) og Canon CP-10 ($ 399), en kompakt modell som spytter ut kredittkortstørrelser. Hvis du ikke vil lage dine egne utskrifter, kan mange fotolaboratorier håndtere jobben, eller du kan se på nettet. Shutterfly.com lar deg laste opp bilder til nettstedet gratis (du kan lagre så mange bilder med høy oppløsning som du vil) og deretter bestille bilder (fra 49 cent per 4-til-6-utskrift).

Det beste av de 3,3 megapikslene
Det blir ikke mye mer profesjonelt enn Olympus Camedia C-3040 Zoom . Du kan ta opptil fem bilder i rask rekkefølge, feste fire sekunders lydbitt til bilder, spille inn fem minutters filmklipp med lyd og legge til tele- eller vidvinkelobjektiver (med adapter). Leveres med et 16 MB SmartMedia-kort, og oppløsnings- og kompresjonsjustering. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; $ 999.

Hvis du mener at et kamera også skal være tilbehør, sjekk ut Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Den er liten nok til å gli inn i en Fendi-baguett, den er helautomatisk (tenk: enkel å bruke), og den har optisk zoom. Den bruker Sonys Memory Stick-lagringssystem og har også Clip-Motion, en modus som kobler opptil 10 bilder. 800 / 222-7669; www.sonystyle.com ; $ 800.

De Fuji FinePix 6800 Zoom og Porsche 911 deler samme designer. Med så mange funksjoner er det ingen overraskelse: 3x optisk zoom, finjustert oppløsning og kompresjonsjustering, høyhastighetsfotografering (opptil fem bilder per sekund). I tillegg kan den fungere i helautomatiske, manuelle eller forhåndsinnstilte moduser for spesifikke innstillinger (for eksempel 'portrett'). Leveres med et 16 MB SmartMedia-kort og et oppladbart batteri. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; $ 899.

Verdialternativer
Ingenting fanger bedre konvergensen i det digitale markedet enn det nye Kodak mc3 —En kombinasjon av digitalt stillbilde og videokamera som også har en innebygd MP3-spiller. Selv om du definitivt ofrer kvalitet for muligheten til å flytte fra video til bilde til lyd (bilder er mindre enn en megapiksel), er MC3 helt greit hvis du først og fremst legger ut bilder online og sender dem via e-post. Til $ 229 (som inkluderer 16 MB minne) er det en stjele. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

De som ønsker høy oppløsning bør sjekke ut Toshiba PDR-M70 , en 3,3 megapiksel modell som går til utrolige $ 599. Den leveres med et 16 MB SmartMedia-kort og har mange ønskelige manuelle funksjoner, inkludert forskjellige blitsmodus og manuell hvitbalanse for å tilpasse seg lysforholdene. Og, i motsetning til de fleste modeller, kommer den med et oppladbart batteri. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .