En varm velkomst

Så snart jeg gikk av flyet i Nairobi, kunne jeg allerede ane en forskjell. Det var bare for to uker siden jeg opplevde raseprofilering på Velana International Airport i Male, Maldivene. Merkbart, de fleste trukket til side for den tilfeldige posesjekken, var folk i farger. Min ankomst til Jomo Kenyatta International Airport var imidlertid ganske annerledes. Jeg ble ikke profilert, selv om tollmyndighetene med rette var strenge med å sikre at alle reisende hadde pass, e-visum, helsedeklarasjonsskjema og negative COVID-19-testresultater.

Lytt til Travel + Leisure 's Let's Go Together-podcast for mer inspirerende historier og opplevelser som feirer inkludering i reiser!

Da jeg sjekket inn med en tollbetjent, informerte hun meg raskt om at jeg ville ha å snakke med veilederen hennes, ettersom jeg feilaktig hadde søkt om Øst-Afrika. Turistvisum , som tillater meg å besøke ikke bare Kenya, men også to andre afrikanske land.

'Hvis du ønsker å bli i Afrika i tre til fire måneder, kan du også besøke Rwanda og Uganda med visumet ditt,' sa tolltilsyneren med et varmt smil. Jeg svarte: 'Wow, jeg kan drepe tre fugler i en smekk.' Hun smilte og lo.

Det var ikke en dyp samtale, men det var enkle samspill med kenyere hver dag som fikk meg til å føle at jeg hørte hjemme der, og at jeg var virkelig velkommen. Det er en skarp kontrast til noen steder der tollmyndighetene har møtt meg med et skrik og spørsmål angående intensjonene mine mens jeg reiser.

I slekt: Bli kjent med Jessica Nabongo, den første dokumenterte svarte kvinnen som reiser til alle land i verden

Koble til Maasai-folket

Å reise til Kenya ga meg muligheten til å se dyrelivet streife omkring i frodige grønne gressletter, med Mount Kilimanjaro eller Mount Kenya som legger til den pittoreske kulissen. Landskapet ved Amboseli nasjonalpark, Lewa Wildlife Conservancy og Maasai Mara National Reserve var intet mindre enn en moderne Garden of Eden. Og det var utrolig å se leoparder, geparder, løver, elefanter, sjiraffer, neshorn, sebraer og dusinvis av andre dyr i deres naturlige habitat.

I løpet av morgen- og kveldsturen, lignet Kenyas landskap et utsøkt oljemaleri, selv når det stormet en storm i det fjerne langs horisonten. Å bruke tid på å snakke med reiselederne våre var like viktig. Det tilbød ikke bare en mulighet til å forstå oppførselen til hvert dyr vi så, men det var også en sjanse til å ha ærlige samtaler med lokalbefolkningen som var i stand til å gi førstehåndsberetninger om livet i Nairobi eller en Maasai-landsby.

I slekt: 10 feil å unngå på en safari, ifølge eksperter

Å ha kontakt med lokalbefolkningen har alltid vært en viktig del av reisen, og den 35 år gamle reiselederen Olekinyaga Polonet var en av de viktige forbindelsene. Polonet, også kjent under sitt engelske navn, Godfried, er en mann og far til fire barn - to jenter og to gutter. Hans drømmer og ønsker for familien hans ligner på mange fedre. Når jeg chatter med ham, lærte jeg om hans rolle som Maasai ung eldre, samt hvordan noen tradisjonelle Maasai landsbyer fremdeles opprettholder avstanden fra det moderne samfunnet, mens andre samfunn omfavner litt enkel teknologi, som e-posttilgang.

I motsetning til andre urfolksstammer i Kenya, er Maasai nomadiske storfe- og geiteoppdrettere som lever av landet. Flere amerikanere kan sannsynligvis identifisere seg med livet på en gård - det kunne jeg absolutt. Som barn tilbrakte jeg mye tid med oldeforeldrene mine, som eide jord og en gård. Størstedelen av det som var på kjøkkenbordet kom fra hagen deres eller fra husdyret de eide. Å leve av landet var ikke noe nytt for meg. Gårdsbruk var og fortsetter å være vanlig livsstil for mange svarte familier i sør.

Å leve av landet krever at Maasai-folket beveger seg dit deres geite- eller storfe kan beite. Dette betyr vanligvis å bo i avsidesliggende områder, noe som har sine positive aspekter. Når jeg snakket med Polonet og andre Maasai-menn, lærte jeg at deres avstand fra vanlige kenyanske samfunn har skapt en buffer for dem under pandemien. Foreløpig er det ingen kjente koronavirustilfeller, ifølge Polonet. Men Maasai er fullstendig klar over viruset på grunn av deres direkte kontakt med lokale safarihytter og leirer. Så det er ikke uvanlig å se dem med ansiktsmasker for å forhindre spredning av viruset til landsbyene deres.

På grunn av pandemien får ikke turister lenger besøke Maasai-landsbyene. Men Meoli, den 33 år gamle sønnen til Maasai-høvdingen, delte sin innsikt i stammens tradisjoner og skikker til turgruppen min under oppholdet på Elewana Tortilis Camp. En skikk han nevnte var omskjæringsseremonien. Denne tradisjonen for å bli eldre for Maasai-gutter (12 til 25 år) krever at de sitter stille gjennom prosedyren, og hvis de blinker, gisper eller skriker av smerte, vil de bli utstøtt for stammen. Meoli sa at de fleste guttene klarer seg gjennom seremonien, som også er en del av prosessen med å bli en Maasai-kriger.

Tegn på kolonialisme

Maasai er standhaftige i å holde på sine tradisjoner, men de har ikke sluppet unna all kontakt med omverdenen. Mer enn 80% av Kenyas totale befolkning er kristen, og Meoli identifiserte seg som sådan. I mellomtiden sa Polonet at han lærte å snakke engelsk mens han gikk på en misjonærskole. Så det er ikke uvanlig å se turledere og hotell- og safarileirmedarbeidere med navnelapper som viser deres engelske navn etter dåpen. (For å være tydelig ba jeg om fødselsnavnene til personene som er nevnt i denne artikkelen.)

Noen mennesker skiftet navn for å gjøre det lettere for turister å uttale. Som en reisekollega påpekte, er det å 'slette identiteten' å ikke la dem bruke fornavnet. Det er ikke klart om dette er et selskapsmandat eller en individuell preferanse, men hvis ikke sistnevnte, ser jeg det som en måte å marginalisere afrikanske mennesker og deres kultur på. Hvorfor er det nødvendig å gjøre navn lette for turister? Det er et spørsmål som ber om å bli besvart.

Sier så lenge til Afrika for nå

Min reise gjennom Kenya tente mitt ønske om å besøke andre afrikanske land, inkludert Senegal, Tanzania, Sør-Afrika og Sierra Leone. Kenya var et flott inngangsland for å utforske mer av kontinentet. Så langt som safari gå, noen av mine godt reiste følgesvenner på dette 10-dagers eventyret fortalte meg at det å starte med Kenya setter baren høyt.

Å mate pellets til Rothschild-sjiraffer, adoptere og møte en foreldreløs elefantbarn og ri i en varmluftsballong ved soloppgang var alt uforglemmelige opplevelser. Min første tur til Kenya og Afrika var full av uventede utflukter og eksklusive campingplasser, men jeg prioriterte å snakke med lokalbefolkningen og forstå hvordan hverdagen er for dem. Denne turen var transformativ. Kenya ga meg en mulighet til å lære mer om Afrika, slik at jeg en dag vil kunne fordype meg blant folket og kulturen der mine forfedre en gang bodde. Den dagen kommer.