Det er ikke lett å reise til Papua Ny-Guinea. De eksakte kvalitetene som gjør landet så attraktivt for eventyrere - dets robuste naturlige skjønnhet, blomstrende tradisjonelle kulturer, en anakronistisk mangel på infrastruktur - er nettopp det som gjør det til et så utfordrende reisemål. Den australske regjeringens reiselinjer for landet er en lang advarsel om et skremmende kompendium av bibelske og moderne plager: Skred! Biljekk! Gjengvold! Giftige slanger! Sivil ulydighet!

Den østlige halvdelen av den nest største øya på jorden, Papua Ny Guinea, fikk først berømmelse i den vestlige verden etter at Errol Flynn besøkte i 1927 og erklærte landet som en av sine største kjærligheter. I 1930, mens de lette etter gull, oppdaget de australske brødrene Mick og Dan Leahy en million isolerte mennesker som bodde i de frodige, bortgjemte dalene på Highland. Tidligere antatt å være ubebodd, var det faktisk den tettest befolkede regionen - et kolossalt antropologisk funn. Til sammen har Papua Ny Guinea et av verdens mest varierte kulturelle og språklige landskap, med over 800 urfolkspråk, eller 25 prosent av verdens talte tunger.

Stedet for Amelia Earharts dømte siste flytur samt 1961 forsvinningen av Michael Rockefeller, den 23 år gamle sønnen til New Yorks guvernør Nelson Rockefeller, er landet fortsatt gjennomsyret av en historie, et mysterium og en myte som, for meg, i det minste , overstyr potensielle farer. Med sin unike topografi, frodige fugleliv og fjerne urbefolkningskulturer hadde PNG lenge fanget fantasien min.

Reisepartneren min George og jeg ankom Port Moresby, Papua Ny-Guineas støvete hovedstad, i november i fjor, etter en 25-timers reise fra Los Angeles. Etter å ha besøkt nasjonalmuseet, parlamentet og velholdte botaniske hager, fløy vi til den sørlige høylandsbyen Mount Hagen, med utsikt over Waghi-dalen, PNGs matkurv og hjem til Melpa-folket. Flyet vårt var satt opp av Audley Travel , som håndterte all logistikk etter at vi ankom PNG. (Det anbefales ikke å reise uten lokal agent i landet på grunn av kompleksiteten med innenlandsreiser, inkludert total mangel på infrastruktur, telefoner og strøm i områdene utenfor hovedstaden.) Audley kontrakter med PNGs største bakkeagent, TransNiuginiTours, som arrangerte alle innenlandske flyreiser, alle overføringer, alle lodgeopphold (inkludert måltider) og lokale engelsktalende guider.

Selv om jeg hadde hørt forskjellige historier om PNG-er raskols —Hoodlums — og det var betydelig opprør i Lae under vår ni-dagers reise, jeg hadde bare ett yikes-det-var-nær øyeblikk. Mens jeg ruslet rundt på Hagen Market, hvor det var utstilt hår, frø, tobakk og grønnsaker, sprang en mann etter den lille lerretsvesken min. Heldigvis var jeg raskere og gled til side. Lokalbefolkningen som så på tyvenes forsøk, slo ham dårlig akkurat der. Senere fikk jeg vite at sikkerheten ankom og fortsatte å tømme mannen. Å vitne om denne utstillingen av utenrettslig rettferdighet var et underlig, kraftig øyeblikk.

En helt annen scene utspilte seg noen kilometer unna, i Pulga Village, hvor unge menn fra Wurup-klanen, kroppene dekket av hvit leire og dyrebar lite annet, hadde tunge keramiske masker og danset sammen med matriarken midt i det tropiske bladverket. Selv om det store flertallet av melaneserne nå er kristne, eksisterer Jesus her i frihet med animisme, forfedredyrkelse, brudepriser (nemlig griser og Kina, landets valuta), polygami, haus tambarans —Åndshus — og rituell kroppsskarring.

I en fem-seters 1973, Beechcraft Baron som ble pilotert av en septuagenarisk Aussie ved navn Bob, fløy vi nordvest, og landet på en smal, umulig kort, gressletter flystripe 300 meter fra Karawari-elven, en biflod til den mektige Sepik. Denne lavlandsregnskogen i East Sepik-provinsen ved foten er så langt utenfor nettet som man kan tenke seg.

Vi gikk gjennom gjørme til elven, der en ponton ventet med guiden Paul, et Karum-stammemedlem fra nærliggende Yimas Village. Mens vi var på vei oppover, passerte vi noen stilthus, hjemmene til livsoppholdsbønder som bodde sammen med klanene sine. Disse gruppene eksisterer med praktisk talt ingen innflytelse utenfor - annet enn en og annen fryktløs reisende - akkurat som de har gjort i generasjoner.

Tjue minutter senere la pontongen til kai, og Argus, leder av 12-roms Karawari Lodge, kjørte oss 10 minutter oppoverbakke på en potholed grusvei i et åpent, lamellplassert Landy fra 1990 som så mer krigsmessig ut enn lastebil. Rommene våre vendte ut mot elven, og mens vi spiste lunsj med den eneste andre gjesten, en australsk lærer, satt en vakker, massiv hornfugl kalt Jonny lykkelig på verandaens rekkverk, og til slutt sovnet inn for å bli med oss.

Over elva var Kundiman Village, bebodd av Yokoium-stammen. Mennene var dekket av hvit leire og hakking av sago - en malt og stappet stivelse og deres viktigste kostholdsstift - og kvinnene inviterte oss inn i sin åpne paviljong, hvor de kokte sagoen sammen med en elvefiskstuing. Kvinnene var toppløse, noen av dem ammet. Foruten leire, var mennene utsmykket med bare blader, fjær og peniskalebasser. Vi derimot var dekket topp til tå i hale forsøk på å avverge svermer av potensielt malariabærende nat-nats (mygg).

I hver landsby vi besøkte, var det mange folk i skolealderen som var til stede. Regjeringen - inkludert en sjarmerende provinsguvernør jeg intervjuet ved navn Paias Wingti - skryter av at 92 prosent av skolealdrene går på barneskolen. Imidlertid er utdanning, selv ikke i grunnskolen, ikke obligatorisk. Internasjonale organisasjons statistikk bekrefter at det faktiske antallet er betydelig mindre, og mer enn en tredjedel av befolkningen (UNICEF rapporter 37,6 prosent) er analfabeter. Gjentatte ganger fikk jeg beskjed om at lærere på offentlige skoler ikke hadde fått lønn og hadde streiket siden september, da regjeringskassen var utmattet av PNGs deltakelse i Sør-Stillehavslekene.

Den natten var søvnen god, gitt 90 graders varme, kvelende luftfuktighet, en kraftig regnskyll kl. 2, jungelens kontinuerlig intense kakofoni og gjennomgripende nat-nats. Om morgenen, etter å ha forlatt Manjami Village, dro vi oppover elven til Konmae Village. Frodige trær og den tilsynelatende uendelige horisonten strakte seg så langt øyet kunne se. En tenåringsjente i kano gled forbi med en cuscus - et honningfarget pungdyr - på toppen av hodet. Da pontongen vår gikk, flyttet cuscusen til skulderen hennes, og jeg så ryggen hennes, dekket av krokodillesnitt: dype arrformasjoner, rituelt utført i puberteten for å gjenspeile stammens troskap. En blanding av hvit leire og Tigaso-treolje settes inn i sårene under kutting for å fremme keloidannelse.

Etter lunsj på pontongen stoppet vi ved Tanganbit Village, hjemmet til Alamblack-stammen. Tradisjonelt kalt Kombrop, var Alamblack-folk kjente hodejegere og huleboere, men i 1959 tvang australierne dem til å flytte langs elvebredden. Som fremmed kvinne fikk jeg lov til å komme inn i dem haus tambaran (urfolk ikke får lov til å gå inn) og der, oppstilt på en kappe, var det en rekke menneskelige hodeskaller.

Da jeg senere kom tilbake til hytta, hadde jeg en kald dusj og en varm øl. Jeg hadde foretrukket at temperaturene ble snudd, men den varme ølen smakte som fin cognac.

Flygende sørøst med tunge skyer dagen etter, tok kaptein Bob Beechcraft opp til 13.000 fot. Hjertets høye dunkende distraherte meg fra de fantastiske utsikten. Til slutt ankom vi den utrolig avsidesliggende Hela-provinsen og den lille hovedstaden Tari. Førti minutter opp Highlands Highway førte oss til oppholdet vårt, Tari Lodge, som tilbys utsikt over Tari-bassenget.

Senere dro vi på jakt etter paradisfugler, som provinsen er kjent for. Etter å ha passert en massiv foss, traff vi lønnskitt og så både en blå paradisfugl og en konge av Sachsen med utrolig lang, flørtende fjærdrakt.

I den lille Tigibi-landsbyen møtte vi høvding Tumbu, som var pyntet med rød, gul og hvit ansiktsleire, en parykk, utallige cassowary-fjær, grisetenner, skjell og piercing i septum. Han skrøt av sine tre koner og ti barn, en refleksjon av hans forhøyede stammeposisjon. Derimot snakket guiden vår langs Hulia-elven, en skilt kvinne med to tenåringer, om å gi brudeprisen tilbake til mannen sin, slik at hun kunne dra og han kunne kjøpe en annen kone.

Kanskje den mest ekstraordinære landsbyen vi besøkte, var Poroiba Akau, der sjef Kubumu og parykkespesialist Nabeta viste oss hvordan de dekorative parykkene de lager, blir dyrket, klippet og pyntet. Huli Wigmen dyrker sitt eget hår, og når det er tilstrekkelig vokst, blir det klippet, pyntet og deretter brukt av produsenten. Det er et stort æresmerke å bruke en parykk av ditt eget hår.

De ugifte mennene som lager disse parykkene, lever sammen i isolasjon i 18 måneder og observerer ritualer, spiser spesielle dietter og gir magi for å fremme hårveksten. Når parykken er fullført, går mennene tilbake til landsbyen for å gifte seg, eller de blir 18 måneder til og dyrker en annen parykk for å selge.

Jeg våget meg til PNG for å skimte livet helt uendret av modernitet, og landet skuffet ikke. I sine tradisjoner og utsmykninger har papuere en nøkkel til sin fargerike fortid. Det kan til tider være veldig frustrerende å reise dit, men når jeg blir spurt om jeg vil komme tilbake, er svaret mitt alltid det samme: absolutt.

Hvordan komme dit

Fra LAX tilbys tilkoblingstjeneste (bytte av fly) til Port Moresby, Papua Ny-Guinea, på Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapore, eller Quantas via Brisbane, med forbindelse til Air Niugini. Begrenset flybillett tur-retur starter på $ 2165, inkludert skatter og avgifter. Innenlandske flyreiser arrangeres best av turoperatør eller lokal bakkeagent.

Lokale guider

Ni-dagers tilpassede turer med Audley starter på 6 950 dollar. Lengre skikk Audley turer er også tilgjengelig. For de som er interessert i den fantastiske snorkling og dykking som PNG tilbyr (inkludert dykking blant WWII-vrak), i september 2016 Silversea Cruises tilbyr en 14-dagers ekspedisjon som vil besøke 12 regioner i PNG langs Bismarck-skjærgården.

Hvor å bo

Airways Hotel
Jackson International Airport, Jacksons Parade, Port Moresby, 121. Et uvanlig hotell med luftfarts-tema med stor sikkerhet, et fint bassengområde og flott utsikt over de nærliggende rullebanene, minus støy. Be om rom i den nye fløyen.

Rondon Ridge
Denne lodgen ligger omtrent en time fra Mount Hagen City, 700 meter over havet, med utsikt over Waghi-dalen og sin egen vannkraft og vannforsyning.

Karawari Lodge
En rustikk hytte med 20 rom som ligger på toppen av en ås i et vidstrakt område med tett, lavlands regnskog, med utsikt over den nærliggende Karawari-elven. Generatorstrøm slås av klokken 22.00. Ingen klimaanlegg, telefoner eller internettjenester.

Ambua Lodge
Denne hytta med 56 rom ligger i Hela-provinsen, 700 meter over havet, med utsikt over Tari-dalen og har sitt eget vannkraftverk. Ingen oppvarming, men elektriske tepper er gitt, og ingen telefoner.

La være hjemme

Blå jeans og andre mørke klær som tiltrekker mygg og andre insekter, gnagere og dyr. La også alle smykker, dressete klær og sminke være hjemme. Tenk verktøy, ikke mote. Ta med en god reiselykt når strømmen er slått av om natten på mange hytter, og et ekstra par tursko (gjørme er utbredt).

Lette fly som betjener fjernområdene, har en vekt på maksimalt 22 pund, pluss en veldig liten håndbagasje. Bagasje kan lagres til retur på Port Moresby-hoteller. De fleste hytter har rimelig klesvask; to eller tre skift av klær vil være tilstrekkelig.

Å lære mer

Papua Ny-Guineas ambassade, info@pngembassy.org (202) 745-3680.

For generell informasjon og turplanlegging, www.papuanewguinea.travel/usa