Heldigvis hadde jeg en løsning. På en konferanse i 2018 traff jeg Stuart Dobson og Paul Murray, et par geniale Aussie-innfødte som løper Acacia Luxury Private Tours . Den Melbourne-baserte duoen tilbyr både faste og skreddersydde reiseruter som gir store resultater for regionens høydepunkter, inkludert Great Ocean Road. Gjennom å se på alternativene på selskapets nettsted la jeg merke til en en-dags kombinasjon av bil og helikoptertur som ikke bare ville få mest mulig ut av vår tid, men som gir to forskjellige utsiktspunkter for å se den robuste kystlinjen. Helt verdt splurge, begrunnet jeg.

Klokka 8 hentet Stuart oss fra hotellet vårt, hoften QT Melbourne , i en myk Audi SUV. Da vi tok oss ut av det sentrale forretningsdistriktet, skisserte han dagen og fylte oss inn på Great Ocean Road historie. Infrastrukturprosjektet startet i 1919 som et middel til å ansette soldater som nettopp kom hjem fra første verdenskrig. 'Den etterkrigstiden har alltid vært en veldig sentral tid i vårt lands unge historie,' forklarte han. 'Det var virkelig vår voksen alder.' Byggingen tok 13 år da byggherrer for det meste brukte rå utstyr som plukker, spader og vogner; en liten mengde dynamitt var tilgjengelig, men den ble brukt sparsomt da detonasjoner fremdeles utløste PTSD hos noen av nettopp returnerte soldater. Når den var fullført, åpnet veien seg og koblet flere kystbyer som tidligere bare hadde vært tilgjengelig med vann.

Cirka 90 minutter tok vi vår første vidstrakte utsikt over Surf Coast på Bells Beach. Mens vi ikke fikk øye på noen faktisk i vannet den morgenen, med utsikt over de buskdekkede bløffene, kunne jeg se hvorfor de jevne bølgene ville tiltrekke seg profesjonelle og amatør surfere fra hele verden. Tjue minutter senere stoppet vi for flate hvite og scones på Lighthouse Tea Rooms på Aireys-innløpet, hvor den nærliggende Split Point Lookout tilbød en annen fantastisk utsikt. Strandlinjen minnet meg på den sentrale California-kysten jeg tilbrakte mange somre på å utforske som barn, men sett gjennom linsen til et mettet Instagram-filter, med sitt kulevann, brusete klipper og vindherdede planter.

'Det er bare uvirkelig,' bemerket jeg da trioen vår kom tilbake til bilen. 'Bare vent,' sa Stuart mens han hoppet bak rattet. 'Mellom townships Lorne og Apollo Bay sporer veien kysten og blir ofte hugget inn i siden av en klippe. Det er nådeløst vakkert. '

Da vi passerte under den ikoniske Memorial Arch, nevnte jeg at vi ennå ikke hadde hatt muligheten til å se noe av det innfødte dyrelivet på turen vår, så Stuart spurte om vi ikke ville være interessert i å ta turen innom en lokal campingplass besøkt av ville koalaer og noen få typer innfødte fugler. Visst nok, kort tid etter at vi dro av veien, kom vi over et lavt hengende tre fullpakket med skarlagenrøde og lilla roseller, lyse hvite kakaduer og julefargede papegøyer, hvorav den ene ligger på Stuarts arm den andre han avslørte en håndfull frø. Etter å ha forlatt fuglene, vandret vi opp en grussti, og øynene våre skannet de ruvende eukalyptustrærne etter koalaer. Sikkert nok, etter noen minutter, følte jeg en mild smell på skulderen min da mannen min så en liten ball pels som snumret i skurken av en høy gren. Med bare den korte linse på baksiden motsto jeg trangen til å skyve ut min speilreflekskamera og nøyde meg i stedet med stille observasjon - noe som aldri hadde kommet naturlig for meg, men som jeg nå har fått tak i i løpet av pandemien.

Etter en guddommelig paella og sjømat lunsj på La Bimba i Apollo Bay, tok vi opp tempoet og passerte eukalypt skogene i Great Otway National Park på vei til Shipwreck Coast. Da vi cruiste, forhåndsviste Stuart vårt neste stopp: Razorback ved Loch Ard Gorge. 'Det er en av mine favorittutsikter,' sa han. 'Det er en ruvende glidning av kalkstein omgitt av andre dramatisk formede utkanter. Mindre besøkt, men like imponerende som de tolv apostlene, spesielt på en dag da dønningene i Sørhavet er i full styrke. '

Stående klippesiden - øynene vippet frem og tilbake mellom formasjonen og det tilsynelatende uendelige havet - tankene mine fortsatte å sirkle rundt tiden. Det hadde tatt årtusener og de stødige naturkreftene å skjære den smale stripen av stein fra resten av terrenget for å avsløre jordlagene jeg så i dag. Vi dyppet raskt ned til juvet, oppkalt etter et av de ødelagte klipperskipene som gir denne delen av Victoria-kysten navnet, for å vri oss på tærne i sanden og se kalksteinslagene nærmere før dagens siste stopp. .

Mens vi kom tilbake til de tolv apostlene, la Stuart en sannhetsbombe: 'Det morsomme er, det var aldri faktisk 12. ' Det viser seg at bare åtte stabler faktisk hadde eksistert - som Razorback, et resultat av ubarmhjertige bølger som eroderer landet for å danne huler som til slutt ga etter. Åpenbaringen gjorde ikke det mindre spennende å se de ikoniske søylene, sidestilt mot den fawnfargede sanden og akvamarinvannet. Det var enda et øyeblikk der jeg ble revet mellom å prøve å ta det perfekte bildet (eller i det minste en halvt anstendig) og bare sole meg i det gyldne ettermiddagslyset og puste inn den skarpe havluften.

Men dagens beste utsikt var ennå ikke kommet. Stuart tok farvel med 12 Apostles helipad, der mannen min og jeg klatret inn i en kirsebærrød kopter for den 75-minutters naturskjønne flyvningen tilbake til Melbourne. Mellom tiden vi løftet avgårde og den gangen vi berørte oss tilbake i byen, var pannen ganske mye limt til vinduet. Flyr vi rundt 1000 fot, kunne vi sette pris på detaljene i terrenget vi nettopp hadde sett på nært hold, men med den ekstra bonusen å ta inn den bredere scenen. Fugleperspektivet forsterket klippefargen, den turkise bølgen og den skummende hvite av havsprayen.

Før jeg visste ordet av det, dukket den ruvende skyline av Melbourne opp i horisonten. Etter at vi hadde rørt ved helikopterplassen ved elven, hentet Paul oss for å ta oss tilbake til QT. Da han spurte hvordan vi likte eventyret, snudde mannen min og jeg hverandre med svimlende smil og lo. I øyeblikket slo en gobsmack 'Det var uvirkelig!' var det beste jeg kunne mønstre.

Nå som jeg har hatt litt tid til å absorbere opplevelsen fullt ut - og gjentatte ganger blar gjennom hundrevis av bilder jeg har tatt - kan jeg trygt si at det var en av de beste reiseopplevelsene jeg noen gang har spredt meg på. Ikke bare fikk vi tilbringe utvidet kvalitetstid med en lokal, som kunne dele sine favorittsteder utenfor allfarvei langs en av Australias travleste turistattraksjoner, men det var en sjanse til å sette pris på det utrolige landskapet fra en uventet (og uforglemmelig) utsiktspunkt.