Så snart jeg gikk inn på boardinglinjen ved Portlands Union Station, la jeg merke til tidens tegn: masker og markører på gulvet, og instruerte folk hvor de skulle stå. Masker som dekker nese og munn kreves av Amtrak på alle stasjoner, og det samme holder riktig sosial avstand fra andre. Det samme gjelder ombord på togene sine. Til tross for disse reglene forlot kvinnen rett bak meg nesen og stakk ut over masken mens hun fortsatte en animert samtale med sin reisepartner.
Men jeg minnet meg selv på at jeg var booket i en av Amtraks private soverom , et rom der jeg hadde mitt eget sitteområde, eget bad med toalett og dusj, vask, og når jeg var klar til å kalle det en natt, en seng. Med andre ord, med mindre jeg valgte det, måtte jeg ikke samhandle eller dele rom med andre passasjerer på min 30-timers reise fra Portland til Los Angeles. For noen som meg med immunproblemer som setter dem i en høyere risikokategori for COVID-19, har dette alternativet en off-load av angst.
I slekt: De beste togturene å ta over hele Amerika
Amtrak Coast Starlight nattog Kreditt: Katherine Alex Beaven
Da jeg nærmet meg plattformen utenfor den sovende bilen, blinket jeg papirene mine til en innbydende ansatt som klarte å blinke et stort smil, selv med ansiktet skjult bak en maske. Hei, der, sa hun før hun ble overraskende spent. Å, se på det! Stemmen hennes hørtes ut som om hun nettopp hadde vunnet i lotteriet. Du er i bil 31 - det er bilen min! Jeg er Linda, og jeg vil være din ledsager som tar deg av deg helt til Los Angeles. Lindas muntre ånd var smittsom, og ga meg den første virkelige følelsen av spenning og eventyr siden min siste tur, en matfylt utforskning av Houston i slutten av februar.
Alt jeg hadde lest så langt om å kjøre Amtrak i tiden til COVID-19, så ut til å rangere togreiser på lang avstand som trygg, smart og - tør jeg si - til og med avslappende.
I slekt: De mest luksuriøse togturene i verden
Mountain View fra Amtrak Coast Starlight togtur over natten Kreditt: Katherine Alex Beaven
Er dette din første gang på Coast Starlight ? Spurte Linda. Det var det ikke. Faktisk hadde jeg tatt min innledende reise på bøtte-listen ruten tilbake i begynnelsen av februar, og kjørte sørover fra San Francisco til San Luis Obispo og tok noen dager senere toget ned igjen til slutten av linjen i Los Angeles. Den gangen hadde jeg kjøpt en billett på business class, en oppgradering som fulgte med to gratis flasker vann, en matkreditt ombord og til og med en gratis vinsmaking tidlig på kvelden. Internett var i beste fall flekkete, og tvang meg til å tilbringe timene med å beundre naturen, lese og få raske og enkle lunsj venner ved bordet mitt i spisestuen.
Denne gangen var jeg i et av de private soverommene som ligger i andre etasje i togets to-roms sovende biler. Amtrak’s Coast Starlight er en Superliner, et fancy begrep som i utgangspunktet betyr at det er et dobbeltdekkerstog - som, som jeg vil finne ut, er flott for utsikt, men kan bli litt steinete i ditt private rom.
Sleeper bil på Amtrak Coast Starlight togtur over natten Kreditt: Katherine Alex Beaven
Vi nådde rommet mitt, og jeg ble umiddelbart imponert. Selv om det allerede er dobbelt så stort som en romett, er soveromshyttene mye romsligere enn de ser ut på nettet. Imidlertid var rommet nesten bemerkelsesverdig datert - til og med nostalgisk. Den sammenleggbare salongbenken og visningssetet var laget av et stoff som ligner på det du finner på et fly. Faktisk så hele rommet ut som det jeg hadde forventet å finne i en førsteklasses suite på en internasjonal flytur tilbake på 1970-tallet (hvis de gjorde dem så store). Det var også en metallverktøyvask, støpt plastvegg og et bad i størrelse med fly med håndholdt dusjdyse over toalettet.
Linda og hennes voldsomme sjarm ba meg adieu, og lovet å komme tilbake for å vise meg rundt mine nye utgravninger etter at hun var i stand til å møte, hilse på og veilede sine andre sovende passasjerer til rommet sitt. Og det var da jeg kom på jobb. Etter å ha låst døren bak meg og lukket personverngardinen, tok jeg straks ut karet mitt med Clorox-våtservietter. Jeg har gjort det til en vane å gi hvert hotellrom eller Airbnb jeg har bodd i under pandemien en solid tørk for min egen sunnhet og sikkerhet. Jeg tar også med min egen pute.
Noen ganger får jeg meg til å føle meg paranoid ved å gjøre alt dette ekstraarbeidet, og jeg gjorde det nesten ikke denne gangen. Jeg følte meg ganske trygg på at Amtrak var på toppen av deres pandemiprotokoller, en samling av nye og forbedrede tiltak for rengjøring og helsevern som de utviklet med deres heltidsmedisinske og helsefaglige team som har erfaring i frontlinjene til COVID-19. Disse inkluderer ting som å rengjøre hvert sete, privat rom, bagasjehylle, bad, knapp, kafébil, spisebil og andre offentlig delte rom med et EPA-registrert desinfeksjonsmiddel før toget går - for ikke å nevne å fortsette å spraye og tørke ned alt store berøringspunkter, inkludert bad, hvert par timer.
Da jeg satte tingene mine, rullet toget i bevegelse. Vi var på vei. På ren refleks skjøt jeg mot vinduet for å se på mens vi syklet over Willamette River. Selv om utsikten i seg selv ikke var fantastisk, fant jeg meg selv å holde pusten. Først var følelsen forvirrende og nesten ikke gjenkjennelig, men så slo den meg: For første gang på syv måneder skulle jeg ikke bare et sted - jeg reiste. Jeg var spendt.
Frem til dette punktet hadde all min bekymring for å reise under en pandemi klart å drukne ut noe jeg ikke engang hadde vurdert: spenningen ved å reise. I mitt pre-pandemiske liv reiste jeg på jobb to til tre ganger i måneden - langt fra radiusen på en kilometer jeg hadde begrenset meg til i Brooklyn mellom mars og august. Plutselig føltes det som et eventyr å ta et nattog fra Portland til Los Angeles. Og et øyeblikk føltes alt normalt igjen.
Da jeg ploppet ned på den sammenbrettede sittebenken og trakk frem telefonen for å begynne å ta bilder, husket jeg at jeg hadde lest om andre Amtrak-opplevelser over natten som detaljerte de nylig desinfiserte romene. Imidlertid hadde rommet mitt ingen tegn til å være nylig rengjort, noe som fikk meg til å gjøre en grundig inspeksjon og til slutt tørke alt ned.
Ved å nå ut til Amtrak sa en talsperson for selskapet: 'Helsen og sikkerheten til våre ryttere og mannskap er fortsatt vår første prioritet. Vi har faktisk en medisinsk direktør på heltid og et folkehelse- og sikkerhetsteam som har vært i frontlinjen gjennom hele COVID-19-utbruddet. Vi har studert, analysert og forbedret Amtrak-reiseopplevelsen fra begynnelse til slutt, med fokus på sikkerheten og helsen til våre mennesker og reisende. '