Hver dag går jeg vinrankene, sier Gabriele da Prato og gestikulerer til det frodige bladverket rundt oss. Alle sansene mine er involvert. Jeg ser, lukter, berører, lytter, smaker. Jeg har en samtale med naturen. Jeg er i harmoni med jorden.

Å gå vinstokker er ikke den eneste måten den esoteriske vinmakeren harmonerer med jorden. Fra tid til annen serenader han dem med noen få barer fra jazztrombonen hans også.

Vi står på en åsside ved Podere Còncori, en liten, biodynamisk vingård som ligger i et hjørne av Toscana, ikke kjent for sin vin. Området er faktisk knapt kjent i det hele tatt. Men produsenter som Gabriele kan endre det, og tiltrekke reisende som ønsker å unnslippe Chiantis folkemengder og smi en ny vei inn i den populære regionen.

Dypt i Toscanas nordvestlige strekninger ligger en skjult dal som forblir en av Italias mest uutnyttede steder. Fraværende er de klassiske utsiktene på kalenderen - ingen store solsikkefelt eller bølgende druerader i sikte. I stedet bratt skogkledde åser og frodige landskap innrammet på den ene siden av Apuanalpene - hvis marmor Michalangelo ble finpusset til mesterverk - og Apenninene på den andre definerer den ville Serchio-dalen.

Gjennom hele regionen kjent som Garfagnana, venter middelalderske landsbyer i lomme som er gjemt i tøffe åssider. Ukentlige markeder søles med porcini sopp, akasie honning, herdet birold salami og pasta laget med mel malt fra regionens lubne kastanjer. Biodynamiske vinprodusenter som Gabriele pleier vinrankene i forbindelse med månens faser.

Drosjen slynger seg opp en lang innkjørsel foret med oliventrær og frodige lavendelhekker og leverer meg til Renaissance Tuscany Resort and Spa. Plassert på en høyde i den historiske Il Ciocco Estate, hotellets feiende terrasse og lyse, lakserosa vegger dryppende av heftige blåregneklynger, gjør at det føles som en elegant italiensk villa.

Fra balkongen min kan jeg se den gamle byen Barga, dens toskansk-fargete bygninger - krem, okker, rust - glødende i ettermiddagssollys, fjell i bakgrunnen tildekket av skydekke. Jeg hadde reist i nær 17 timer, men den lille byens terrakottatak og brosteinsbelagte smug vinker, en samtale jeg ikke kan nekte.

Slik finner jeg meg selv med en tur med Georges Midleje, sjarmerende leder av renessansen, som glider meg ned fra Il Ciocco i datterens Mini Cooper og setter meg inn ved inngangen til Bargas middelalderske knutepunkt med en bølge av sigaren og et løfte å komme tilbake etter at han løper noen få ærend.

Georges er kanskje bare regionens største fan. I en tid da ordet ‘autentisk’ har blitt klisjé, gjelder beskrivelsen fortsatt i Serchio-dalen. Dette er ekte Toscana, forteller Georges meg, slynger den lille bilen rundt blinde kurver samtidig som han gestikulerer mot naturen og piper i hornet i advarsel til møtende bilister. Disse fjellene, smakene, de eldgamle borghi landsbyer . Det er et sjeldent, autentisk hjørne. Garfagnana-folket lever på den gamle måten.

Himmelen åpner seg øyeblikkelig etter at jeg har passert Porta Reale, en av to gjenværende porter som fører gjennom byens gamle befestninger. Jeg piler langs Via Mezzo til en liten piazza og venter på skybruddet under en stein- og trebjelkearkade ved Caffé Capretz, nipper til Campari og brus mens regnet tømmer centimeter fra bordet mitt og et italiensk flagg klapper i brisen. Tvers over veien på Da Aristo synger en liten gruppe sammen til en gitar som trummer en amerikansk klassisk rocketone. Jeg har ikke noe kart og ingen plan - det kreves heller ikke å vandre Bargas middelalderske smug.

Fuktigheten etterlatt av regnet forsterker den krittete duften av de middelalderske brosteinene, og jeg puster dypt gjennom århundrene mens jeg følger øde smug stadig oppover til Duomo San Cristoforo, Bargas romanske katedral. Å stå ved siden av den slottslignende kirken, med sin frodige plen og piazzaen med utsikt over Apennines frodige rygg, føles mer som å være i det skotske høylandet enn de toskanske åsene. Et faktum som kanskje er et bud på at Barga, med mer enn halvparten av innbyggerne som hevder familiebånd til Skottland, regnes som den mest skotske byen i Italia.

Selv om byen våkner til liv et par ganger hvert år når den er vert for sommerens jazz- og operafestivaler, har jeg i dag Barga - gatene, katedralen, utsikten - for meg selv, en viss ensomhet besøkende til Toscanas mer tråkkete åser sjelden, om noen gang, opplevelse.

På vei tilbake til Il Ciocco nevner jeg overfor Georges at jeg glemte å kjøpe parmesanost. Sekunder senere svinger han bilen til fortauskanten og kutter tenningen, og kaller dette er hvor du får best parmesan i hele Italia! mens han forsvinner i en butikk rett over gaten. Jeg kommer inn på hælene og finner ham allerede i animert samtale med de to smilende, gråhårede mennene bak disken.

I over 100 år har Alimentari Caproni sørget for kjøkken til Barga-familien, og i dag leder brødrene Agostino og Rico det typiske italienske markedet. Mens Georges synger sine roser, er brødrene opptatt av parmesan . Rico sager to kiler fra et tett toskansk brød og gardiner hver med tynne papirskiver av rosenrød prosciutto - en matbit som Georges og jeg kan nyte mens jeg surfer på varene. Jeg velger en stor sekk av territoriets verdsatte farro , et gammelt korn som ble ansett som den viktigste stiften i det romerske kostholdet, og Agostino fikler med vakuumforsegleren for å bevare kiloen med ost for turen tilbake til New York.

Tidlig neste morgen satte jeg meg for å utforske Garfagnanas robuste side. De siste årene har regionen gjort seg bemerket innen Italias eventyrreiser, og tilbyr alt fra rafting i Serchio- og Lima-elven til trekking svimlende via ferrata - jernvei - gjennom Apuan-Alpene. Jeg velger å ta en mildere sti inn i regionens villmark, fottur Cinque Borghi, en 10 kilometer lang tur som forbinder fem gamle grender midt i dyp kastanjeskog og grønne alpine enger.

Jeg møter Alice Bonini, guiden min om morgenen, på Agriturismo Pian di Fiume, et familiedrevet gårdsopphold som markerer den første av de fem landsbyene. Vi følger Sentieri della Controneria - en kronglete løype med fjellstier som en gang ble brent av Garfagnina geiter og bøndene som pleide dem - vandret ved siden av bekker og opp en steinete sti. Når vi kommer ut av skogen, kommer vi inn i Guzzano, den andre middelalderske enklave, med opprinnelse tilbake til 777. Jeg fyller vannflasken min ved en steinfontene gjemt i en vegg på Guzzanos eneste gate, og vi adopterer en hundekammerat ved navn Jack som traver ved siden av oss for resten av vår skogstur.

Bortsett fra hunden, møter vi svært få andre, selv om hver lille landsby bærer livstegn. Lyse røde pelargoner og solfylt kalendula søles fra terrakottakrukker som stiger opp trapper, dører som fører inn i steinhus bærer skinnende strøk med maling, mosebelagte brosteinsbelagte gater ser ut som ny feide. I Gombereto går jeg inn for å kikke på byens lille kirke, plettfri som et bestemors hus, trebenker og potteplanter som pryder den tilstøtende piazzaen.

Utenfor stien underveis til San Gemignano, for ikke å forveksle med den berømte toskanske tårnbyen, San Gimignano, ser jeg en steinstruktur som ligger i skogen. Det er en metato , Forteller Alice meg når jeg spør. En hytte med kastanjetørking. Det var mange her. En peis tennes inni og må brenne ved samme temperatur i 40 dager for å forberede kastanjene for å bli malt til mel. Rett forbi Pieve di Controni, den største og siste av de fem borghi , en samling bikuber sitter blant akasietrær og villblomster, bevis på en annen av regionens gastronomiske stifter.

Barga Bridge, Toscana Kreditt: Gina DeCaprio Vercesi

Appetitt vekket av en morgen med trening og fjelluft, drar jeg tilbake mot Barga til lunsj med Gabriele på Podere Còncori. Smilende og garvet gir han en varm hilsen og introduserer Matteo, som leder en håndfull besøkende inn i vinraderne for å dele prinsippene bak gårdens biodynamiske vinfremstillingspraksis.

Basert på ideologien til den østerrikske filosofen Rudolph Steiner, søker biodynamisk jordbruk å fungere i harmoni med jorden. Steiners ideer dukket opp på begynnelsen av 1900-tallet, da det industrialiserte jordbruket begynte å bli populært. For 20 år siden, som svar på miljøskaden han så, og som et alternativ til masseproduksjonen av viner i hele Toscana, bestemte Gabriele seg for at det var på tide å bringe vinproduksjon i Serchio-dalen tilbake til røttene. Han tok et stykke familiejord som en gang pleide å dyrke grønnsaker Taverna og forvandlet den, plantet vinstokker og gjenopprettet sin vitalitet etter år med miljøbelastning.

I disse dager produserer Podere Còncori flere varianter, inkludert deres skarpe Bianco, en overdådig pino nero og to rubinrøde syrahs, som hver kommer fra et unikt mikroklima blant vinrankene. Til slutt fyller vingårdens terroir, og bonden som pleier den, hver flaske.

Inne i smaksrommet legges flere små bord enkelt og elegant til lunsj, musserende vinglass på hvert sted, potter med friske urter i deres sentre. Michela, Gabrieles kone, høy og slank med et sjokk av knallrødt hår og en matbit som passer, har tilberedt en deilig lunsj - pasta med fersk tomatsaus etterfulgt av spekemat og et utvalg oster fra nærliggende Caseficio Marovelli. Tredje generasjons ostemaker Romina Marovelli forteller oss om hver enkelt mens Gabriele sirkler rundt bordene og tilbyr sjenerøse skjenker av Podere Còncoris prisbelønte Melograno.

Skyer i Garfagnana, Toscana Kreditt: Massimo Scarselletta / Getty Images

Jeg våkner tidlig den siste morgenen min i Garfagnana og tenker på måtene dette stedet jeg ikke hadde kjent eksisterte før for noen måneder siden sprengte av liv, fortid og nåtid, og animerte de gamle byene, de tøffe fjellene, de rennende elvene. Befolkningen i Serchio-dalen var forpliktet til å bære sin rike kultur inn i fremtiden, og sørget for at tradisjonene til dette uspolerte toskanske hjørnet ville fortsette å blomstre. Jeg ser utenfor og ser et tykt tåketeppe hengt over dalen, innhyllet Barga i en tåke, gjemt igjen.

Podere Concori Toscana Kreditt: Gina DeCaprio Vercesi

Hvor å bo

Den beste delen om Renessanse Toscana Il Ciocco Resort and Spa kan bare være dens dype forbindelse til det omkringliggende territoriet og lokale produsenter. Gjestene oppfordres til å utforske de gamle byene i Serchio-dalen, prøve regionale spesialiteter og fordype deg i Garfagnanas rike naturlige skjønnhet. Menyen på La Veranda, feriestedets restaurant, inneholder flere retter som er typiske for regionen, samt ingredienser og produkter laget i nærheten. Disse produktene blir levende under en matlagingskurs med kokken Andrea Manfredini, som begynner med en spasertur gjennom Barga for å handle ingredienser og avsluttes med et deilig toskansk måltid du har tilberedt selv.

Hvor å spise og drikke

Feilsøking

Nedover en smal gate i Barga, titter et lite ansikt ut fra en nisje i veggen. Kalt a jage bort og oversatt som kaste problemer, sies den primitive talismen å bringe flaks for de som stikker fingrene i øynene og munnen. Ved siden av serveres den tradisjonelle Garfagnana-prisen på trattoria bærer navnet sitt vil også hjelpe deg med å forlate problemene dine.

Marovelli Meieri

Romina Marovellis bestefar begynte å lage ost til næring under andre verdenskrig. Sammen med moren og tanten følger Romina i hans fotspor og produserer en rekke ferske og krydret oster i familiens fabrikk i San Romana di Vibbiana. Besøk fabrikken for en fascinerende omvisning av deres ostefremstilling - plassert på en bakketopp med vidstrakt fjellutsikt Meieri føles som å være i en scene fra Sound of Music.

Podere Còncori

På fredagskvelder på Renaissance Tuscancy kan gjestene møte i Nour Lounge med vinprodusenten Gabriele da Prato for å smake på Còncoris kraft varianter. For å få et dypere dykk inn i filosofiene bak biodynamisk vinproduksjon, sørg for å gå vinrankene etterfulgt av lunsj og vinsmaking på den nærliggende vingården, som sannsynligvis vil være et høydepunkt for en tur til Garfagnana. .

Osteria Il Vecchio Molino

Besøkende til kokken Andrea Bertucci er koselig vinbar-møter-marked-møter-restaurant i Castelnuovo di Garfagnana ser aldri en meny, men forlater aldri sulten. Kreditt med grunnleggelsen av Slow Food-bevegelsen i Garfagnan, som arbeider for å bevare og fremme tradisjonelle matretter, gir Bertucci spisesteder en unik kulinarisk opplevelse som viser lokale smaker i sin rustikke toskanske Taverna.

Ting å gjøre

Serchio-dalen jobber for å bli kjent som eventyrknutepunktet i Toscana. Friluftsentusiaster kan finne alt fra klatring i Apuan-Alpene til rafting, ziplining og terrengsykling. E20 Aventures fører besøkende inn i regionens eldgamle historie på spasertur gjennom fem middelalderske grender på fotturen til Cinque Borghi.