Opp foran solen og blærøye går jeg gjennom den svake parkeringsplassen ved Red Rock Park i nærheten av Gallup, New Mexico for å møte piloten min, Bill Lee, for dagens eventyr: en luftballongtur over ørkenen og Navajo indisk territorium. Alle Lees flyreiser er planlagt ved soloppgang for optimalt vær, men før du prøver å skyte ballongen, vurderer Lee elementene, som må være akkurat: ganske rolig vind på overflaten og oppover, ingen regn- eller stormaktivitet og ingen fuktighet , som kan ødelegge ballongstoffet.
Han sjekker også vindretningen, ettersom ballongen beveger seg med vinden og jaktmannskapet må være i stand til å sikre et trygt sted for å hente passasjerer og ballongen ved landing. Dårlig vær ville bety ingen ballongtur. Fingrene mine er krysset for at min tidlige våkne ikke er bortkastet. Etter vind- og værprøver, gir Lee sin dom om at Mother Nature samarbeider i dag, og vi kommer i gang med å sette opp lanseringen.
Det er alle hender på dekk når vi losser den 901 pund ballongen som heter True-Lee New Mexico. Det ser ikke ut som mye mer enn en gigantisk, krøllete tekstil akkurat nå, men etter å ha lagt ned en massiv presenning, ruller vi ut den deflaterte ballongen fra alle kanter, og jeg ser den nydelige designen: lilla, blå og rosa firkanter mot en svart bakgrunn med en stor, levende sukkerskalle i midten. Etter å ha festet den flate ballongen til vippekurven, tar Lees assistenter en stor vifte fra traileren, og vi starter prosessen med å tilføre luft.