Når vi trekker oss ut av de tunge strøkene våre, føler vi oss i halvmørket for en tom pinne for å henge dem, og prøver å ikke forstyrre stillheten i roen ytterligere.

Håndklær og badstue er der, oppfordrer en av kvinnene og gestikulerer med et smil til en smal gang. Vi hvisker takk og kler oss raskt ut, nakenheten er tildekket i rommets chiaroscuro. Vi hadde bestemt oss for å droppe hemningene i byen under drosjeturen, forpliktet til å oppleve den tidligere urbane finske badstuen i den tradisjonelle buffeen.

Scenen inne i selve badstuen kan bare beskrives som førstegang. En håndfull kvinner slapper av på to nivåer av trebenker, bare kropper, skinnende av svette, silhuettert i lys av vedovnen. Saara Lehtonen, eier av Kaurilan Sauna, sitter gjemt opp i hjørnet, en tauhåndtert bøtte på benken ved siden av henne. Da jeg fant et tomt sted, spredte jeg det lille torget av lin og satte meg ned, og drar knærne mot brystet.

Rommet er varmt, men ikke undertrykkende, til Saara slenger vann på badstuene. Handlingen frigjør skyer av tykk, hviskende damp i luften. Fins kaller dette löyly - uttalt low-lu - med stor vekt på Ls. Jeg føler at lungene mine griper mens sjelsugende varme oversvømmer det skyggefulle rommet. I Finland varmes badstuene opp til rundt 80 grader Celsius (175 grader Fahrenheit). Snart drypper jeg også av svette.

En etter en går kvinner ned fra benkene for å slepe vann fra en annen bøtte over hodet, nakken og skuldrene. En liten bar med Saaras hjemmelagde såpe sitter ved siden av bøtta, og jeg blir minnet om at badstue tradisjonelt er et baderitual. Før begynnelsen av innendørs rørleggerarbeid var badstuen der folk gikk for å vaske seg. Det var også der de fødte, klesvasket, pleiet syke og forberedte de døde til å bli gravlagt. Men nå fungerer badstuen som et tilfluktssted - et sted å unnslippe det frenetiske tempoet i det moderne liv og få kontakt med venner og familie igjen.

Offentlige badstuer har alltid vært et sted å møte mennesker, sier Saara mellom rundene löyly . Badstue er et sted der statusen din ikke har noen betydning, og alle er velkomne.

Og velkommen er hvordan jeg begynner å føle meg. Samtalen er livlig - snakket i en stykke blanding av finsk og engelsk - og temaene spenner fra badstuehistorie, til arbeid og familieliv, politikk og reiser. Sophie og jeg deler at vi er på vei til det finske Lappland dagen etter, og alle veier inn med sine inntrykk av landets frosne nord.

Midt i praten begynner en kvinne, som besøker Kaurilan med sin 20 år gamle datter, å le. Finnene er vanligvis ganske reservert, sier hun. Hvis du starter en samtale med noen mens du venter på trikken, får du en morsom titt. Men når vi går i badstuen snakker vi om alt.

Et håndgripelig kamerat fyller det lille rommet ved siden av dampen, til tross for nakenhet eller nyanse i språket. Jeg forestiller meg selv i Anita Diamantes mytiske røde telt - et hellig sted der kvinner kan sole seg i trøst og støtte fra søsterskap.

Saaras arm skyter mot vedovnen og en annen kraftig brist löyly sluger oss når vannet treffer steinene. Denne gangen tvinger varmebølgen og et ønske om å kjøle meg ned å ignorere nakenheten min. Til slutt klatrer jeg ned fra skjulestedet mitt for å ta min tur ved sleiven.

Søker varmen

Fins besøker badstuen - uttalt sow-na - året rundt, men vinterens arktiske temperaturer gjør et dampende møte enda mer gledelig. Helsingfors beste offentlige badstuer utstråler tradisjon, men likevel tilbyr hver sin unike svette opplevelse. Her er noen få ikke gå glipp av.

Yrjönkatu svømmehall

Åpnet i 1928 og fullstendig restaurert i 1999, er dette klassisk vakre badehuset Finlands eldste offentlige svømmehall. Svevende bueganger med Juliet-balkonger rammer inn et oppvarmet, 25 meter stort basseng hvor tynndyping er normen - Yrjönkatu tilbyr separate tider og dager for menn og kvinner. For en mer spa-lignende opplevelse, velg andre etasje, hvor 14 euro gir tilgang til flere badstuer - elektrisk, vedvarmet og infrarød - en privat hytte, badekåper og muligheten til å bestille snacks og cocktailer fra Café Yrjö.

Allas Sea Pools

Denne flytende oasen i nærheten av markedsplassen fungerer som en moderne versjon av Helsingfors historiske hav-spa-kultur. Tre store bassenger, en takterrasse og en elegant kafé har utsikt over byens sørhavn. Badere kan dyppe ned i det 25 meter oppvarmede ferskvannsbassenget for fritid eller trening, mens det er separate badstuer for menn og kvinner en kort spasertur fra bassengene. For en virkelig finsk vinteropplevelse tar badstuegangere et sprang i den isete Østersjøen etter dampen.

Löyly

Det mest trendy stedet på Helsingfors dampkrets, Löyly, er hvor de kule barna går. To badstuer - badedrakter kreves her - ligger i et elegant, skandinavisk rom omgitt av sjøen. Etter en periode i den tradisjonelle røykbadstuen, gjør det som det finske gjør og ta en øl rundt den innendørs bålplassen. Mer fryktløse besøkende kan dykke seg gjennom et hull i isen for en forfriskende baltisk eksplosjon. Restauranten på stedet tilbyr en skreddersydd middagsopplevelse med vidstrakt utsikt over vannet.

Badstue Hermanni

Sauna Hermanni ble bygget i 1953 og ligger i kjelleren i en ubeskrivelig leilighetsbygning i Helsingfors-distriktet, og hører tilbake til gullbadet for offentlige badstuer. Eier Mika Ahonen setter sin ære i badstuens retro-estetiske - trepanelvegger er dekorert med vintage-plakater og 50-talls memorabilia - og dens lojale protektion. Badere ankommer regelmessig etter jobb eller skole for å slappe av i separate badstuer for menn og kvinner, spille brettspill eller slappe av på uteplassen med pølser og en øl.

Kaurilan badstue

Kaurilan ligger i skogen omtrent fem kilometer fra sentrum, og minner om Finlands tradisjonelle tømmerhyttebadstuer. Eier Saara Lehtonen brenner for å opprettholde integriteten i badstuekulturen og prøver å skape en atmosfære av fred og ro for sine gjester. Håndlagde sengetøy, stearinlys og kroppsprodukter forbedrer opplevelsen.

Finnair badstue

En del av Finnair's Scandi-chic premium lounge (kunder uten forretningsklasse kan kjøpe tre timers tilgang for 48 euro). Denne spa-lignende oasen midt i Helsingfors flyplass gir slitne reisende muligheten til å dampe bort stress. Flere private dusjserier med myke håndklær og badeprodukter er også tilgjengelig. Etter schvitz, slapp av med gratis champagne til det er på tide å gå ombord.