Godt seks miles og nesten like mange tiår skiller Old San Juan lille Isla Grande flyplass fra Puerto Rico sin enorme internasjonale terminal. Da jeg skjermer ned en skinke-sandwich i baren, innser jeg at mannen på neste krakk er piloten min. Andre passasjerer venter i en liten salong utenfor baren. Det er veldig stille - ingen mas, ingen boardingkort. Etter at piloten er ferdig med 7UP, blir vi eskortert til propellflyet med ni passasjerer. Dette var slik flyging pleide å være, spesielt i Karibia. Målet mitt er Vieques, en øy i like mye tidssprang.

Sørøst for Puerto Rico hevder denne tre kilometer brede, 21 kilometer lange amerikanske øya noen av Karibias vakreste og mest upopulære strender, en håndfull gode steder å bo, og et økende antall hengivne, den typen trendsettere som oppdaget sjarmen til St. Bart for to tiår siden - og ville ikke bli fanget død der nå. Men øyas første store hotell er under bygging og ting endrer seg. Det blir raskt en av de hotteste tropiske destinasjonene.

Fra luften ser Vieques ut som en klumpete grønn skilpadde ringet av hvite strender og turkis hav. Fra leien min 4 x 4 blir jeg rammet av den utmerkede tilstanden til veiene (det er ingen tvil om at dette er amerikansk territorium) og av mangel på trafikk, med mindre du teller løse kyr, ville hester og frittgående perlehøns. Før lenge svinger jeg på et bratt, grovt spor som går oppover en grønn åsside plantet med sitron-, mango- og mesquite-trær. På toppen er Hix Island Houses, en serie med bisarre betongkonstruksjoner.

Jeg blir møtt av eieren Neeva Gayle Hix, en nydelig, energisk kanadier. Hun og arkitektmannen John, oppdaget Vieques tidlig på 1980-tallet og avviklet bygningen av et tre-roms, trekantet gjestehus et tiår senere. 'Vi elsket enkelheten på øya og selvfølgelig strendene,' sier Neeva Gayle mens hun fører meg opp trapper i betong til rommet mitt i øverste etasje. Fremfor alt elsket vi folket. De er varme, ekte og hvis du snakker litt spansk - vennene dine for livet. '

Relatert: Puerto Rico Reiseguide

Rommet, faktisk en studioleilighet, er et vakkert designet, minimalistisk rom med en plattformseng, innebygd betongbord og herlige detaljer: en buet turkis vegg, en merkelig vinklet terrasse, et avlangt vindu uten glass og en dristig bunke med gigantiske trinn som fører til takdekket. I nesten alle retninger er fengslende utsikt over grønne åser som skråner mot havet. Paret ønsket opprinnelig å bygge tre trepaviljonger med tinntak, men ombestemte seg etter orkanen Hugo. 'Jeg sa, & apos; Neeva Gayle, vi må bygge en bunker, & apos; 'sier John, som gikk tilbake til tegningsbordet og kom opp med en enestående betongfestning. Selv om lokale byggherrer strålte over utformingen, hadde de ikke noe problem med å utføre visjonen hans: hellet betong er et tradisjonelt byggemateriale for øyhus. John fullførte nylig en rund villa og har flere til; han kaller komplekset sin arkitektoniske skulpturhage.

Hvis du leser en artikkel skrevet om Vieques på 1970-tallet eller 80-tallet, vil du bare finne et hotell nevnt, Casa del Francés, et plant-hus som elsker det-eller-hat-det som fremdeles er stolt av ansikts funkiness (bare lyspærer, uforenlige ark - har du et problem med det?). To år etter debut av Hix Island Houses fikk den dystre hotellscenen et nytt skudd i armen med åpningen av Vertshuset på den blå horisonten. James Weis og Billy Knight, flyktninger fra New Yorks moteverden, hadde hatet øya da de ankom i 1993 for en ukes ferie. 'Jeg kunne ikke vente med å komme til St. Bart,' sier Weis. 'Ingen telefoner, ingen TV-er; det var ingenting å gjøre. ' Neste morgen uttrykte Weis og Knight sin avsky overfor et par de nettopp møtte i bassenget til Casa del Francés. 'De spurte om vi ikke hadde vært på stranden ennå, og inviterte oss til Navío,' sier Weis. Etter noen minutter på denne vakre øde stranden ble vi forelsket i øya. Vi avsluttet med å prøve å kjøpe Casa del Francés. '

Det gikk ikke, men tilbake i New York sendte en eiendomsmegler Weis og Knight en video av en eiendom i vestenden av Vieques. Prisen var riktig, så de kjøpte den usynlig. Til slutt kreves det mye god smak for partnerne å gjøre en falleferdig villa til vertshuset på den blå horisonten - et kjekk gjestehus med tre soverom med vidstrakte verandaer og et fantastisk basseng med utsikt over havet. De bygde også en attraktiv bar og restaurant, Café Blu, hvor kokken Michael Glatz serverer den beste maten på øya. Blue Horizon fikk raskt tak i en rekke St. Bart's avhoppere (Sandra Bernhard var der under mitt besøk). For å takle den økende populariteten la Weis og Knight til seks gjesterom forrige sesong og planlegger flere. Men Weis insisterer på at hotellet blir lite. 'Dette er et av de siste uberørte stedene i verden,' sier Weis. 'Vi har ikke råd til å miste det.'

Øyas nyeste gjestehus, et skjulested med ni rom høyt i åsene, har også fanget oppmerksomheten til det fantastiske settet. Motedesigner Narciso Rodríguez var en av de første gjestene på det enkle, utendørs Casa Cielo, som åpnet i vinter.

Alle du spør om Vieques, vil bare svømme over strendene. Jeg er enig: de er rett og slett fantastiske. Noen (enorme, palmebakede Sun Bay, for eksempel) er lette å nå og tilbyr siviliserte fasiliteter som piknikbord. Andre - Media Luna, Navío, Secret Beach - er utsøkt fjerntliggende. Å finne dem innebærer mye utholdenhet og takling av humpete veier. Mange har vakre viker med fabelaktig snorkling; få ser noen gang mer enn et dusin besøkende om gangen. Jeg tilbringer hver morgen på en annen strand.

Til lunsj kjører jeg inn i fiskerlandsbyen Esperanza og tar meg en sandwich på en av de uformelle kafeene ved stranden: Bananas, Amapola eller La Central. Disse samme stedene er populære for cocktailer ved solnedgang, når den lille byen ser ut som settet for en Hollywood-film som finner sted i Sørhavet. Jeg liker også å pikke rundt i hovedstaden Isabel Segunda, med den vakre plazaen, den livlige havnefronten og det restaurerte fortet fra 1840, som huser et museum for øyhistorie. Her oppdager jeg studioet og galleriet til keramikeren Siddhia Hutchinson, hvis dristige servise - ofte med tropiske fisker og blomstermotiver - selges gjennom katalogene L. L. Bean og Horchow, så vel som i spesialforretninger som Gump & apos; s.

Nights on Vieques dreier seg om noen av Karibias mest upretensiøse og lunefulle restauranter. På La Campesina sitter spisesteder ved restaurerte symaskinbord i små bølgetakspaviljonger som sirkler rundt en enorm steinblokk godt ute på landsbygda. Lyden av trefrøene er øredøvende når du spiser på ananas gazpacho og bakt snapper. Chez Shack er - bokstavelig talt - en serie hytter langs siden av en støvete vei. Lilla palmetre veggmalerier, håndmalte blomsterpotte lamper og en og annen stålbånd er like mye en del av opplevelsen av å spise her som maten (fisk, krabbe, hummer og mofongo , den klissete Puerto Ricanske sideskålen av hvitløkskrydret mosede bananer). Etter middagen dveler folk i baren og prater med eieren Hugh Duffy. Det var Duffy som hjalp Mamas og Papas til å gjøre seg gjeldende tidlig på 1960-tallet da de jobbet på restauranten hans Duffy's Love Shack på øya St. Thomas. 'Mamma Cass,' tuller han, 'var den verste servitrisen jeg noen gang har hatt.'

Og det handler om det. Nattugler (nesten alle på øya ligger i sengen ved midnatt) kjører inn til Isabel Segunda for å treffe Al's Mar Azul, et dykk ved sjøen der lokalbefolkningen, turister og sjømenn fra den amerikanske marinen på Vieques danser, skyter basseng og henge ut. Hvis du vil ha diskotek, kan du gå til Cancún.

Så nydelig som øya er, ser mange innbyggere på den massive byggeplassen like øst for flyplassen og bekymrer seg for at Vieques er i ferd med å miste sin uskyld. Der stiger Martineau Bay Resort med 156 rom, som skal åpnes innen utgangen av året, på en 40 hektar stor kanal. Først fryktet mange det verste: et cookie-cutter-resort med et kasino og konferansefasiliteter som ville være det første skrittet i å gjøre Vieques til en annen overutviklet karibisk øy. Alle ble lettet da det ble kunngjort at ikke bare det nye feriestedet ikke hadde noe kasino, men det ville bli administrert av Rosewood, en organisasjon kjent for glamorøse eiendommer som Mansion on Turtle Creek i Dallas, Lanesborough i London, og begge Little Dix Bay og Caneel Bay i Karibia.

Endring er uunngåelig, men debatten om Martineau Bay blekner sammenlignet med en kontrovers som har raste på Vieques siden 1940-tallet. Dette gjelder statusen til den amerikanske marinen, som kontrollerer to tredjedeler av øya, inkludert noen av de beste strendene. De er åpne for publikum, bortsett fra når de brukes til manøvrer, som har blitt redusert betydelig de siste to tiårene. Likevel vil reisende av og til nektes tilgang til en strand - og det torden du hører kan faktisk være lyden av beskytningen. (De tre gangene jeg har besøkt Vieques, har det aldri skjedd meg.)

Den lokale anti-marine fraksjonen føler at militærets pågående tilstedeværelse holder Vieques i å realisere sitt økonomiske potensial. Bevaringseksperter anerkjenner imidlertid marinen for å opprettholde øyas uberørte tilstand. Mange er langt mer bekymret for fremtiden til den tredje av øya som ikke er under amerikansk regjeringskontroll. 'Du kan ikke stoppe en viss fremgang,' sier Haydee Pinero Buck, en Puerto Rican som sammen med sin tidligere ektemann grunnla kjeden av Sandwich-sandwichbutikker. Buck - et aktivt medlem av Vieques Conservation & Historical Trust - bor i en stor villa med en enorm hage. Vieques minner henne om 'Puerto Rico for femti år siden, da jeg var barn.'

Vieques har en av de mest imponerende bioluminescerende (som i glød-i-mørket) buktene på jorden. Å besøke bukta, spesielt en måneløs natt, er utenomjordisk. I skumringen en kveld går jeg til baren til Casa del Francés og møter Sharon Grasso, som kjører turer i en ikke-forurensende elektrisk båt. Vi går ombord på en eldgammel skolebuss som tar oss med på en gjørmete vei gjennom tykke mangroveskoger til den store vannmassen. Båten er uhyggelig stille - det samme er vår gruppe når vi ser skuespillet i håndverkets gullvåk. Vi stopper midt i lagunen, og kaptein Sharon tråkker foten hennes og får fisk til å skyte gjennom vannet som laserstråler. Til slutt tar noen av oss en dukkert i disse rare farvannene: Jeg føler meg som en slags menneskelig ildflue. Ifølge Grasso er det fotoelektriske fenomenet forårsaket av zillioner av encellede mikroorganismer som lever av fallne mangroveblader og lyser opp når de blir urolige. Med 400 000 til 1 million av disse dinoflagellatene per liter vann er den bioluminescerende bukten et naturlig under. Kaptein Sharon, også medlem av Vieques Conservation & Historical Trust, kjemper for å holde det slik.

En annen øyboer dedikert til å bevare Vieques fremdeles uberørte sjarm er Richard Barone, som leder tre-timers snorkelturer i vannet like ved Esperanza. En selvlært marinbiolog, Barone, er på intime betingelser med de forskjellige hummerne, krabber, sjøagurker og anemoner som han påpeker og leker med når gruppene hans tar seg fra bystranden til en liten offshore-øy. Barone er bekymret for at en foreslått marina kan skade revet utenfor Vieques, siden han, miljølovene ikke blir håndhevet tilstrekkelig. 'Økoturisme er den eneste måten denne øya kan være annerledes på,' sier han. 'Store marinaer og alpinanlegg tilfredsstiller ikke menneskene som bor her. Vi vil ødelegge det vi har - og en liten gruppe mennesker vil tjene mye penger på bekostning av resten av oss. '

For mange øyboere er det imidlertid en god tid å være på Vieques. 'Øya var død,' sier fotograf-restauratør Ricardo Betancourt. 'Nå skjer ting.' Født i Puerto Rico, tilbrakte Betancourt 15 år i New York City på å fotografere jazzmusikere, ofte for plateomslag, før han kom hjem for noen år siden med sin Bombay-fødte kone, Monica. Sammen gjorde de en dumpy hjørnebygning i Isabel Segunda til den sjarmerende lille restauranten Café Media Luna. Siden da har Betancourt trukket på sine kontakter i musikkverdenen for å arrangere en rekke jazzkvelder på restauranten sin. Disse er bemerkelsesverdig vellykkede, og trekker ofte inn nattestripere fra hovedøya Puerto Rico som cruise over på båtene sine. Men som det meste av øyas nåværende avling av gründere, er ikke Betancourt og hans kone ute etter å drepe. 'Vi er her fordi det fortsatt er litt primitivt,' sier han. 'Vi kan ta av havkajakk når vi vil; vi hører hester ri midt på natten. Vi håper at gode ting vil skje her. Men hvis det endres for radikalt. . . vel, det er alltid Cuba. '

Puerto Rico søsterøya Vieques ligger en 30-minutters flytur fra San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) og Isla Nena (787 / 791-5110) har hyppige avganger fra den internasjonale flyplassen; Vieques Air Link flyr også fra Old San Juan Isla Grande flyplass. Det er ekstra fly- og fergetjenester fra byen Fajardo på Puerto Rico østkyst. Du trenger en bil for å komme deg rundt. Island Car Rentals (787 / 741-1666) har firehjulstrekk, den beste transporten siden mange av strendene kun er tilgjengelige med steinete stier.

Hoteller og vertshus
Hix Island Houses El Pilón; 787 / 741-2302; dobler fra $ 150 (minimum to netter).
Det franske huset Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; dobler fra $ 99, inkludert frokost.
BESTE VERDI Acacia leiligheter 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; dobler fra $ 65 per natt (minimum to netter). Fire skinnende hvite leiligheter bare 10 minutters gange fra stranden. Moderne kjøkken og bad, med europeisk stil.
Inn on the Blue Horizon Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; dobler fra $ 190, inkludert frokost.
Sky House Calle 995, km 1.1; 787 / 741-2403; dobler fra $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; dobler fra $ 125. Et vertshus med 16 rom laget av et tidligere veihus. De beste overnattingsstedene er de foran bygningen.

Husutleie
Vieques har en rekke private villaer tilgjengelig for ukentlig utleie. Her er det flere verdt å undersøke.
Cane Garden Puerto Real; 207 / 338-3618; $ 1500 i uken per hytte. Et par søte hytter med to soverom, tak med blå fliser, store verandaer og et basseng.
Two Ravens House La Llave; 314 / 533-9995; $ 1500 i uken. En liten minimalistisk palass som sover fire. Rundbassenget har utsikt over Puerto Rico.
Sitroner House 207 / 775-9013; 2300 dollar i uken. En villa med 4 soverom, med et pent basseng og hager.
Glasshus Puerto Real; 310 / 452-9999; 5000 dollar i uken. Et fantastisk stykke modernistisk arkitektur, med to soverom, et basseng og et treningsrom.

Restauranter
Valmue Strand ved Esperanza; 787 / 741-1382; lunsj for to $ 18.
Bananer Strand ved Esperanza; 787 / 741-8700; lunsj for to $ 20.
Blu-kaffe Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; middag for to $ 50. Restauranten på Inn on the Blue Horizon.
Cafe Media Luna 351 Antonio G. Mellado Street, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; middag for to $ 50.
Bonden Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; middag for to $ 50.
La Central Restaurant Strand ved Esperanza; 787 / 741-0106; middag for to $ 10, ingen kredittkort.
På Shack Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; middag for to $ 40.
Crow & apos; s Nest Island Café Hwy. 201, nær Isabel Segunda; 787 / 741-0011; middag for to $ 50. Puerto Ricanske spesialiteter - plantain tostones fylt med reker, fisk, hummer servert på et dekk som er pyntet i lys.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; middag for to $ 40. Ypperlig sjømat tilberedt av den lokale legenden Olga Benitez.

Aktiviteter
Blue Caribe dykkesenter Esperanza; 787 / 741-2522. Dykkingsturer, PADI-instruksjon og utleie.
Bli snorket! 787 / 741-1980; $ 30. Tre timers snorkleturer på grunt vann med Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Natteturer i den bioluminescerende bukten med Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Mellom fergekaien og fyret.
—R.A.

På internett
The Enchanted Isle ( http://www.enchanted-isle.com ) -Insider tips, for eksempel riktig strandantrekk. Også et nyttig kart, lister og bilder av hotell og den vakre utsikten.
—Emily Berquist

Ikke gå glipp av En solnedgang svømmer i det rolige, klare vannet utenfor Sun Bay Beach. Havtemperaturen er perfekt; utsikten over palmer, fjell og glitrende sølvhimmel er ekstraordinær.