Jeg ble ønsket velkommen av Steve Lee IV (en del av den sjette generasjonen), hvis familie har høstet tranebær på akkurat dette landet siden 1868. Han hadde prøvd å unnslippe familiebedriften ved å studere forretning og gjestfrihet og deretter gå på jobb for Walt Disney World. Dolphin Resort.

Men tyttebærene ringte ham tilbake. Jeg savnet min første tyttebærhøst og lærte at dette var i blodet mitt, sa han. Jeg bestemte meg for at det var siste gang jeg ønsket å savne en høst. Så han begynte å styre karrieren tilbake til familiegården, og etter et tiår i hotellbransjen kom han offisielt tilbake til bærvirksomheten, og har nå holdt på i omtrent 20 år. (Hans eldste sønn ser ut til å være på samme spor - for tiden i Cincinnati for college, han sendte nylig faren sin et bilde av en 64-ounce flaske tranebærjuice med bildeteksten, jeg savner hjem.)

Og den er liten familiedrevne gårder som dette - 700 av dem spredt gjennom Massachusetts, Wisconsin, Oregon, Washington, Quebec og Chile - som danner et kooperativ som utgjør Ocean Spray, et perfekt eksempel på at små bedrifter samles for å betjene et stort forbrukerrom.

Selv om Ocean Spray-kooperativet ble dannet i 1930, ble Lee Brothers med under sin tredje generasjon i 1952. Vi er multigenerasjonelle, så vi er opptatt av å bevare og forbedre vår virksomhet her ... [men] det jeg er stolt av er at vi bringer en av de viktigste stiftene til Thanksgiving-bordet, sa Lee.

Alt i alt vil Ocean Spray-produsentene / eierne, som de heter, høste rundt 100 milliarder bær denne sesongen, med topphøsting i New Jersey fra begynnelsen av oktober til midten av november. Om bare noen få uker vil de dukke opp på Thanksgiving-bord i form av 59,5 millioner bokser med tyttebærsaus, samt forskjellige juice og Craisins-produkter.

Men for en kalkunpynt kan vi fraværende til måltidet vårt, prosessen fra gård til middagsbord er komplisert. Den to-årige plantesyklusen betyr at mens bærene høstes for denne sesongen, er neste års knopper der allerede, så det er alltid duelleringsplaner å vurdere.

Legg det til de fire forskjellige tranebærvarianter at Lee Brothers vokser - Stevens, Crimson Queen, Mullica Queen, Demoranville - hver med litt forskjellige tidslinjer, pluss de konstante justeringene som trengs for å ta hensyn til værendringer og vanningsbehov på gården på 1 886 mål, og det er en nonstop sjonglering.

Dette er ikke for svak av hjertet, innrømmet Lee og sa at håndtering av regulatoriske tiltak og miljøhensyn legger til utfordringene. Og selv midt i en global pandemi innpodet de raskt sikkerhetstiltak - maskekrav og desinfisering av utstyr - og fortsatte. Tranebærene leser ikke avisen, fleipet han. De kommer fremdeles, så jeg må være klar.

Prosessen går langt utover å ha tranebær, som Ocean Spray-reklame på midten av 2000-tallet kanskje har antydet. Faktisk vokser bærene ikke engang i vann. Pollinering starter med å leie bier fra Pennsylvania i juli, slik at fruktene kan begynne å vokse på tørr bakke i august. Med et raskt blikk ser de tørre myrene bare ut som lavtliggende busker, men når vi ser nærmere på, avsløres frukt i druestørrelse. (New Jerseys tranebær vokser gjerne og brukes til å lage SDC, shoptalk for søt tørkede tranebær, bedre kjent som Craisins.)

I oktober blir bærene på toppen den rike, røde fargen, mens plantens underside avslører hvite bær, som er tidligere i modningsprosessen, men som brukes til å lage hvit tranebærjuice, som smaker mildere og søtere . Myrene blir deretter oversvømmet som en del av metoden for våt høsting, vanligst i New Jersey. Grunnen til at vi flyter dem er at det er en mye mer effektiv måte å få dem av, forklarte Lee mens han kuttet opp et bær for å avsløre de fire hule luftkamrene som gjør dem så oppdrivende.

Etter å ha festet på et par vadere ledet gårdsdrift Paul Fitzpatrick - en av fire heltidsansatte ved Lee Brothers Incorporated og en tredje generasjon tranebærbond i New Jersey selv - meg inn i sentrum av en oversvømmet myr, en ni mål stor. seng av sorten Stevens, som vil produsere 2700 fat på 100 pund hver.

Han rådet meg til å ta store skritt for å unngå å snuble over plantene under og ikke gå for nær kantene, der det er en grøft rundt omkretsen. Men bekymringene smeltet bort så snart jeg ble omsluttet av bær så langt øyet kunne se.

Det tok ikke lang tid å komme inn i den fascinerende transen av å se tyttebærene forsvinne under vann i bærpumpen, som transporterer tyttebærene fra myra til en maskin som renser og sorterer frukten fra bladene. Bærene blir deretter satt på baksiden av en lastebil, som har plass til 30.000 pund frukt, mens bladene blir sortert i kompost for en blåbærfarm i området - bare ett aspekt av prosessens bærekraftige natur. En annen del: Vannet som brukes til å vanne myrene, etterlater faktisk renere enn når det kommer inn, siden prosessen fungerer som en naturlig filtreringsenhet.

Vår generasjon er mer bevisst på miljøbehovene bare fordi det er mer bevissthet nå, sa Lee og bemerket at en annen enhet de har lagt til overvåker jordfuktighet slik at de vet nøyaktig når avlingene må vannes, noe som ikke bare sparer vann. , men reduserer også diesel. Og viktigst av alt, myrene fornyer faktisk de omkringliggende våtmarkene i et forhold mellom fem og ett, noe som gir en positiv innvirkning på omgivelsene.

Før jeg visste ordet av det, hadde jeg en rake i hånden og hjalp til med å skyve tyttebærene forsiktig mot pumpen. Og da jeg mestret den oppgaven, ble jeg ferdig med å bruke store brett for å lede frukten i riktig retning.

Mens høsting alltid hørtes ut som hard fysisk arbeidskraft, kunne dette ikke være lenger fra den virkeligheten. Jeg forstod raskt hvorfor Lee ikke hadde klart å holde seg borte en eneste høst; det er en iboende terapeutisk kvalitet ved våt høsting - så mye at alle de andre som jobbet myren den dagen faktisk hadde andre jobber, men tok feriedager for å bli med på innhøstingen.

Det som er utrolig bra med selskapet vårt er at det på slutten av dagen virkelig er en familie. Sa Lee. Og det som virkelig er spennende for oss er at folk nå forstår helsekomponenten. Tranebær er bra for deg - den er rik på antioksidanter, og renser og renser kroppen. Vi har visst det lenge - derfor ser vi like bra ut som vi gjør!