Changi lufthavn, i Singapore, er den 15. travleste flyplassen i verden. Det betjener mer enn 51 millioner passasjerer om året - omtrent det samme som New York Citys JFK - men i motsetning til JFK, er det universelt populært, elsket til og med. Changi har plassert seg blant de tre beste på Skytrax beste flyplassrangering de siste 14 årene, og toppet listen for fjerde gang igjen i år.

Hvorfor?

Jeg tilbrakte nylig flere dager i Changi og prøvde å finne ut av det. I motsetning til flyplassene som har fått mest oppmerksomhet de siste årene, som Beijings internasjonale terminal (designet av Norman Foster) eller Madrid Barajas Terminal 4 (designet av Richard Rogers), blender Changi ikke med arkitektonisk skuespill. Da jeg sto på en gangvei i bevegelse og gled forbi et langt grønt teppe, lurte jeg på om jeg på en eller annen måte hadde kommet til feil flyplass.

Hva betyr det til og med å være den beste flyplassen i verden? Effektivitet er absolutt øverst på listen. Du vil at alle bevegelige deler skal fungere. Innsjekking skal være feilfri. Sikkerhetsprosedyrer bør være raske og rasjonelt organisert. Du bør kunne finne porten, kofferten din og alt annet du trenger uten å tenke på det. Og flyreiser bør ta av og lande mer eller mindre etter planen. Men disse oppgavene er grunnlinjen; hvilken som helst flyplass, i teorien, burde kunne få dem riktig. Å være best krever mer.

I følge arkitekten Bill Hooper, som leder luftfartspraksis i Gensler, et globalt firma og leder innen flyplassdesign, forventer de beste terminalene hva dine behov er når du trenger dem. Disse behovene - de varierte ønskene til titalls millioner reisende hvert år - kan omfatte rikelig med dagslys, komfortable sitteplasser, pålitelig gratis Wi-Fi og gode eller flotte restauranter. Men det er også kvaliteter som er vanskeligere å fastsette, en luftfart det faktor. Når jeg flyr gjennom München, er det skarpt, men ikke så sterilt at det ikke er imøtekommende, sier Hooper om sin personlige favoritt utenfor USA. En annen arkitekt som designer flyplasser for å leve, Anthony Mosellie fra Kohn Pedersen Fox, er verdensmester i Hong Kong for den nesten mirakuløse måten den kaster passasjerer fra jernbanestasjonen i sentrale Hong Kong, hvor det er en bagasjekontroll, til en flyplass som er bris å navigere. Flyplassen er en refleksjon av mentaliteten til Hong Kong, bemerker Mosellie.

Det var faktisk da jeg begynte å se Changi som en refleksjon av Singapores mentalitet, at jeg virkelig kom til å sette pris på stedet. Når jeg bodde på det eksepsjonelle Changi Crowne Plaza Hotel (flott svømmebasseng), utforsket jeg de offentlige områdene på flyplassens tre terminaler som et eksotisk urbant nabolag. Og jeg kunne se at Changis godhet ikke handler så mye om hvordan stedet ser ut - selv om det definitivt har sine estetiske øyeblikk - men hvordan det føles. På en eller annen måte har Singapores flyplassmyndighet klart å bygge inn øyas nasjonens oksymoroniske kultur - kalle det teknokratisk humanisme - i et transportanlegg.

Nei, Singapores flyplass er ikke like åpenlyst futuristisk som Incheon i Seoul, og den har heller ikke den beregnede kosen til Amsterdams Schiphol. Men det er et stykke med byen, samtidig hyperorganisert og fullpakket med nøye utformede gleder. Mine mest livlige minner fra Changi er av tusenvis av sommerfugler i den idylliske to-nivå Butterfly Garden i den nye Terminal 3 (T3). En av fem spesialhager i hele flyplassen - andre har solsikker, kaktus, orkideer og bregner - denne demper flyplassen med et fossefall og har en gjennomsiktig Emergence-kabinett der kokongene blir eldre. Mer enn flyplassens to kinoer, forskjellige TV-lounger og uendelige andre avvik, var dette noe oppfattede møtet med naturen, for meg, den perfekte motgiften til den syltede følelsen jeg får av å tilbringe en solid dag på flukt.

Changi er også godt utstyrt for å lure. Alle de tre terminalene har dedikerte områder som Snooze Lounge i T3, hvor reisende kan strekke seg ut i sjeselenger så lenge de vil. Jeg sovnet litt før avreise klokka 12.30 til Tokyo i T2's Sanctuary, hvor polstrede stoler står i kø opp mot en babling innendørs bekk og en liten jungel av bredbladede tropiske planter. Og Changi er også en fantastisk flyplass for å spise: Jeg hadde flere minneverdige måltider, inkludert en troverdig versjon av den lokale spesialiteten, Hainanese kyllingris.

Men hovedsakelig har Changi som mål å være et sted der folk gleder seg til å gå på tomgang, enten de er reisende med lange opphold eller - og dette er den nysgjerrige delen - singaporeanere som vil shoppe litt eller slippe barna løs i offentligheten områder. Vi er et land-knappt land, forklarer Ivan Tan, som jobber i flyplassens kommunikasjonsavdeling. Singaporeere ser på Changi som et stort åpent område der barna kan vandre fritt, sier han. Faktisk er T3 utstyrt med en utrolig samling lekebutikker og videogallerier og en betal-for-å-gå-inn-lekeplass med turer, lange lysbilder og surrealistiske oppblåste dyr, alt tilgjengelig uten sikkerhet.

Alt dette er det ledelsen omtaler som Changi-opplevelsen. Nei, Changi er ikke vakker, akkurat - det er humant. Og menneskeheten er noe personalet jobber overtid på. Hver dag på bakken i Changi gjennomfører vi undersøkelser, sier Tan. Vi vet når ting ikke fungerer. Selv objekter tilbyr undersøkelser: For eksempel har hvert toalett en veggmontert skjerm som sier at du må rangere opplevelsen din. Nedenfor er en rekke enkle ansikter som spenner fra å glise til å rynke pannen. Hvis du trykker på noe lavere enn godt (et smil), får du et spørreskjema: Våt gulv? Ingen toalettpapir? Sanntids tilbakemelding betyr at problemer løses veldig raskt.

Og i teorien, hvis du bare står og ser forvirret ut, vil en av mer enn 200 Changi opplevelsesagenter på iPad - menn i lilla blazere og kvinner i rosa - knapphull deg, spør hva som er galt og prøver å løse problemet. Jeg hadde kaffe med et par av dem som fortalte meg historier om å hjelpe passasjerer som hadde gått glipp av flyene sine, eller hvis slektninger var fanget i passkontroll med visumproblemer, eller bare lette etter et utsalgssted for å lade en mobiltelefon.

I en liten, tett befolket nasjon som Singapore, teller små ting. Mange av Changis beste innovasjoner er små og hensynsfulle, for eksempel ladestasjoner med rader med små låsbare bokser, slik at du trygt kan forlate mobiltelefonen mens du vandrer i terminalen. Det er gratis fotmassasjemaskiner (sokker på, vær så snill) på hver gang. Selv dekar teppene er en del av den gjennomtenkte kulturen: Du kan fortelle at du har krysset fra en terminal til den neste når mønsteret skifter.

Da jeg dro, hadde jeg fått med meg at fasilitetene som gjør en flyplass eksepsjonell, er ganske antitetiske mot flyplassenes natur. Og mot alle odds er Changi like flink til å få deg inn og ut og på vei som det er å ønske deg velkommen til å holde deg en stund.

Verdens beste flyplasser takler det vesentlige godt, men det er tilleggene som skiller dem ut.

Amsterdam Schiphol Effektive jernbaneforbindelser. Uteserveringer. Verdens første flybibliotek, komplett med lenestoler. Elegant design.

Cincinnati / Northern Kentucky International Rangert som nummer én i USA (og nummer 30 i verden) av Skytrax. Fantastiske art deco-mosaikker av den amerikanske arbeideren, og Graeters iskrem.

København Høyt ansett for sin sikkerhetsbehandling, med opplyste skilt som indikerer ventetid. Også: kjekke tregulv og komfortable skandinaviske stoler.

Hong Kong International Du kan sjekke vesken din på Hong Kong sentralstasjon, hoppe på et tog og praktisk talt gli fra sentrum til porten din. Også fantastiske dumplings.

Incheon International, Seoul En flerårig favoritt. De beste funksjonene: et koreansk kulturmuseum med gjenstander som strekker seg over 5000 års historie; en skøytebane og et spa. Gratis dusjer.

Madrid Barajas Skjønnhet teller. På Madrids T4 støtter en strålende menneskeskapt kløft av fargekodede trær et bølgende bambustak.