Første gang jeg besøkte Cuba, i 2016, tok jeg en selfie rett før flyet landet på rullebanen ved Havana José Martí International Airport. På bildet sprer et bredt smil over ansiktet mitt fra øre til øre. Etter nesten et tiår med lengsel etter å gå til fots på denne karibiske øya, først inspirert av mine høyskolekurs om kubansk historie, hadde jeg endelig klart det. Utstyrt med disse leksjonene, selvbiografiene til kubanske sosiale aktivister som jeg hadde lest, og en ekte nysgjerrighet, landet jeg på et sted bare hundre miles fra Florida - men en som jeg stort sett ikke hadde vært i stand til å besøke før president Obama slapp av restriksjonene på reise i 2015. Jeg kom også med noen antagelser, og de romantiserte ideene som mange Amerikanere har om denne øya.

Da jeg utforsket Havana for første gang, ble turistblikket mitt rettet mot de tingene vi forventer fra Cuba: de godteri-fargede bilene fra før, den barokke arkitekturen sprutet med lyse karibiske toner, de tre dollar mojitoene og den svette sen- natt salsa økter. Men det er lett å idealisere et sted når du hopper inn i handlingen uten å vite hva som skjer bak kulissene. Kvinnene som solgte sigarer og musikerne som sølte ut i gatene i Old Havana, presenterte en turistfortelling som jeg ønsket å bevege meg utover. Derfor forpliktet jeg meg på returbesøk et år senere til å lære mer om historiene til svarte kubanere - et samfunn på mer enn en million som strekker seg langt utover hovedstaden til andre regioner i landet, som Santiago i sørøst .

Denne øya er et diasporisk vitnesbyrd om tradisjoner som aldri kunne brytes - selv med hender i sjakler på reiser over havene, selv med økonomiske ulikheter og diskriminering som ofte forbyr sosial mobilitet for svarte kubanere i dag. Til tross for disse hindringene fortsetter afro-kubanere med stolt å opprettholde og opprettholde vestafrikanske tradisjoner, inkludert jorubabasert religiøs praksis som først ble brakt til Cuba av slaveriske afrikanere i det 16. århundre. Mine mest autentiske øyeblikk på Cuba har vært utveksling med kunstnere, musikere, lærere og historiefortellere som holder denne arven i live. Fordi kunst forteller sannheten - og praktisert tradisjon forteller om overlevelse.

Les videre for å lære mer om noen av menneskene som deler afro-kubansk kultur med verden.

Francisco og Elina Núñez, kunstnere

Å møte Francisco Núñez for første gang var en følelsesmessig opplevelse, gjort enda mer av de kraftige lerretene som fylte nesten hvert hjørne av leiligheten hans i Havana. Jeg hadde utviklet en online korrespondanse med ham og datteren hans, Elina, etter å ha funnet det hans jobb og anbefale besøkende til studioet hans gjennom firmaet mitt CrushGlobal . Elina begynte til og med å øve på engelsk med meg via e-post, mens Francisco delte nye brikker og oppdateringer av dagliglivet.

Franciscos kunst presenterer abstrakte og figurative portretter som hovedsakelig fokuserer på afro-cubanere. En av mine største suvenirer, et maleri av en ung gutt med ibenholt hud og gjennomborende øyne, er fra hjemmestudioet hans. 'Mange kubaner begynner å tegne som barn,' sier han. 'Jeg skjønte veldig tidlig at jeg ønsket å tegne hele tiden, fordi jeg brydde meg så mye om det. Jeg har viet livet mitt til å utvikle ferdighetene mine. ' Brikkene hans kan for øyeblikket sees på Victor Manuel Gallery , i Havana, og studioet hans , som er åpen etter avtale. 'Jeg er interessert i å vise afro-kubansk historie og kultur gjennom kunsten min, fordi det er min historie, min kultur,' forklarer han. 'Gjennom kunsten min vil jeg også foreslå en bedre fremtid. Kunst er et utmerket verktøy for det. Det er magi. Det kan forstås av mennesker som kommer fra mange forskjellige sammenhenger. '

Som barn brukte Elina timer med akvareller og fargeblyanter - og hun fortsetter å male på fritiden. Hun forteller meg at maling ikke er et valg, men en nødvendighet for henne. 'Å være i live er så fantastisk, men noen ganger kan det være så skummelt,' sier hun. 'Ved å skape kan jeg flykte inn i en verden av farger og former som bare kunstneren kan forestille seg.'

Amberly Alene Ellis, kunstner og medstifter av ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, innfødt i Baltimore, kom først til Cuba i 2014 for å studere arbeidet til afro-kubanske kvinnelige filmskapere på et stipend fra Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry i Havana. Hennes tid på Cuba førte til en 2016-dokumentar, ' Sisters on Wheels . 'Det førte henne også til mannen hennes, Alexey - en kubansk hiphop-artist og aktivist født og oppvokst i Regla, en liten kommune over Havana-bukten som er full av afro-cubansk historie.

Sammen startet de RuleSoul , et helhetlig velværeprosjekt som tar sikte på å styrke afro-kubanere med en mer bevisst livsstil. 'Vi så et stort behov for flere velværeressurser, spesielt blant de svarte innbyggerne i samfunnet vårt i Regla,' sier Ellis. 'Vi har sett store forskjeller når det gjelder tilgang til mat, medisin, støtte med psykiske problemer, støtte før fødsel og fødsel, og mye mer. ReglaSoul er vert for gratis workshops, arrangementer og kurs for å bekjempe disse problemene og styrke medlemmene i samfunnet. '

Ellis er også fotograf , og hennes portretter av kubansk liv har blitt omtalt i en rekke gallerier i USA, inkludert National Gallery of Art i Washington, D.C. og The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center i New York City. 'Å fotografere den svarte opplevelsen i Havana har gitt meg muligheten til å sette meg ned og snakke med mennesker med så mange forskjellige bakgrunner og samfunnslag,' 'sier hun. 'Jeg har lært at fotografer har et stort ansvar overfor samfunnene vi dokumenterer.' For besøkende på øya, foreslår hun å utforske utover bare Havana. 'Lær om palenques i Matanzas. Eller gå østover, til Santiago og Oriente for å se innflytelsen fra svarte innvandrerarbeidere fra andre deler av Karibien som Haiti, Jamaica og Antillene. Jeg tror det er viktig at folk ser på Cuba fra et mer mangfoldig synspunkt. '.

Dash Harris Machado og Javier Wallace, grunnleggere av AfroLatinx Travel

Menn som trommer i Havana Kreditt: med tillatelse fra Dash Harris / AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado og Javier Wallace opprettet turoperatøren AfroLatinx Travel i 2010 for å legge til rette for sosial, kulturell og økonomisk utveksling mellom den afrikanske diasporaen i Latin-Amerika og Karibien. Jeg fikk først kontakt med dem etter å ha bestilt en av deres Havana-turer, hvor jeg observerte en tromme (tromme) presentasjon og lært om prinsippene for Yoruba-religionen i Vest-Afrika, som danner grunnlaget for mange afro-karibiske åndelige praksis.

'Denne afrikanske tradisjonelle åndeligheten er det som holdt oss i live,' forklarer Wallace. 'Som Dr. Marta Moreno Vega sier, det er tråden som & apos; forbinder den afrikanske verden. & apos; Det er vårt minne, vårt arv, det varige behovet for å beholde balanse med guddommelighet, natur, selvtillit, og viktigst av alt, slektskap og fellesskap. ' I løpet av pandemien har han og Harris Machado tilbudt en rekke online-kurs om svart latinamerikansk historie og emner som fokuserer på det moderne livet til afrikanske etterkommere i regionen, for eksempel en workshop om å spille afro-peruansk skuff, et boksformet perkusjonsinstrument, ledet av svarte musikere. De vil også fortsette å tilby virtuelle afro-kubanske turer i Havana.

'Hver eneste latinamerikanske og karibiske nasjon skylder sin utvikling til svarte mennesker. Det er de 500 årene med afrikansk arbeidskraft, talenter, kreativitet, geni og åndelighet som har bygget denne regionen, sier Harris Machado. 'Vi tar folk til å oppleve de stedene der arkitektene til disse nasjonene fremdeles bor, elsker og eksisterer i sin fylde.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medstifter av Stage 540 Cuban Cigars Tours

Hender som skjærer en sigar i Havana, Cuba Kreditt: Courtesy of Stage 540

Sanchez var medstifter Stage 540 , som tilbyr sigareproduksjonsverksteder og pedagogiske turer, sammen med Aimara Pujadas i 2017. Paret ble inspirert av sine minner fra dette allestedsnærværende symbolet på Cuba: lukten av tobakkblader fra barndomshjemmene, puffene besteforeldrene ville ta om kvelden . Workshopene de tilbyr i Havana inkluderer leksjoner ikke bare om riktig rulleteknikk, men også om sigarens historie, inkludert dens betydning i afro-kubanernes religiøse praksis.

'På Cuba,' sier Sánchez, 'tar tobakk oss tilbake til opprinnelsen. Vi har brukt tobakk siden eldgamle tider, fra ritualer og religiøs praksis - der det tillater den forbindelsen med det hinsides - til å spille domino med venner. ' Han håper at verkstedene hans ikke bare kan tjene som et dypere dykk inn i den komplekse historien til kubanske sigarer, men også som en samtalestarter rundt det afro-kubanske livet.

'Svart identitet, dens praksis og manifestasjoner, er en viktig komponent i det vi kaller kubanen ajiaco, sier Sánchez og bruker en metafor som ligner på smeltedigel på engelsk. 'Vi mener det er viktig å vite den arven - og vi prøver å lære folk gjennom linsen til dette særegne symbolet, sigaren.'

Kristin Braswell er journalist og grunnlegger av CrushGlobal , et reisebyrå som skaper autentiske opplevelser ved å koble reisende direkte med bedrifter over hele verden. Hun har skrevet stykker for Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony og The Los Angeles Times. Følg henne videre Instagram for å lære mer om kommende inkluderende reisemuligheter, inkludert kjøretur rundt i USA