En verden borte fra de overbelastede gatene og bylyden i San Salvador, vil du finne strendene i La Libertad, prikket av surfere som tar en pause fra det daglige livet for å fange en bølge eller to. Selv om det bare er en 45-minutters kjøretur sør for El Salvadors hovedstad, vil du være hardt presset for å finne mange likheter mellom de to områdene.

I La Libertad bremser dagens takt til et istid. Ligger ved landets sørlige bredde, strekker departementet La Libertad seg fra utkanten av San Salvador og ned til Stillehavet. Strendene som strekker seg rundt 25 kilometer med strandlinjen har tiltrukket surfere i generasjoner, men hovedsakelig de fra Mellom-Amerika. De siste årene har surfere over hele verden kommet til regionen for å oppleve den legendariske surfingen. Det er en velkommen endring, ettersom El Salvador har kjempet i de foregående tiårene for å tiltrekke seg noen utenfor landets grenser - men ting endrer seg for dette lille landet og verden tar oppmerksomhet.

'Du finner noen av de beste surfene i verden her i El Salvador,' sa Porfirio Miranda, en profesjonell surfer som vokste opp i La Libertad. 'Vi har varmt vann, flere forskjellige punktbrudd langs kysten, og alt er her.'

Men landets rykte for vold hindret de fleste turister i å besøke El Salvador. De besøkte i stedet omkringliggende land som Costa Rica, Guatemala og Panama, hvor surfing også blir sett på som noe av det beste på den vestlige halvkule og forholdene har vært statistisk tryggere.

'På grunn av den negative publisiteten vi får rundt vold, har folk vært tilbakeholdne med å komme,' forklarte Miranda. 'Men det endrer seg.'

El Salvador, omtrent den geografiske størrelsen på New Jersey med en befolkning som er mindre enn den i New York City, har historisk sett aldri blitt ansett som mye av et turistmål. Gjengvold og fattigdom er vanlige temaer i internasjonal mediedekning, med lite annet som skaper overskrifter. Borgerkrigen som lamla nasjonen fra 1979 til 1992 hadde en langvarig innvirkning, hvorav mye fremdeles fremdeles i dag. Men i løpet av det siste tiåret har fattigdomsnivået redusert jevnt, ifølge Verdensbanken . Kriminalitet har også gått drastisk ned , delvis på grunn av regjeringens innsats for å redusere gjengvold . En gang erklært farligste landet i verden utenfor en krigssone El Salvador nådde et heltidsnivå i drap i 2020, og falt 62,5 prosent fra året før.

Samtidig, turismen har gradvis økt , toppet i 2019 med over 2,6 millioner turister som kommer til landet. Og surfing er den viktigste grunnen til at de kommer.

'Vi er forskjellige fra andre surfingområder som Guatemala og Costa Rica fordi strendene virkelig er konsentrerte her,' sa Miranda. 'Og i Peru må du ha våtdrakt i vannet fordi det er så kaldt, men her er vannet alltid veldig varmt.'

Miranda refererer til strendene i nærheten, noe som gjør det enkelt for surfere å sprette fra den ene til den andre. Innen mindre enn 20 minutters kjøretur finner du blant annet El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal og El Majahual. Med lokal turisme så fokusert på vannet, er det ingen overraskelse at noen av verdens beste surfere kommer fra området.

Bryan Pérez, 21, er allment ansett som landets beste surfer. Han begynte å konkurrere profesjonelt i en alder av 14 år og har siden reist over hele verden for å delta i konkurranser. Han planlegger også å konkurrere i de kommende OL, første gang surfing vil være en del av spillene, for å representere El Salvador. Og mens han har favorittstrendene sine over hele kloden, mener han fortsatt at surfingen i La Libertad er uten sidestykke.

'Jeg vil sette El Salvador på kartet fordi det har flotte surfing, flotte strender,' sa Pérez. 'Punktbruddene her er ikke som noe annet du vil finne.'

Med miles av strender som er topografisk dannet for å skape en jevn strøm av surfbare bølger og med lite andre økonomiske generatorer i området, bortsett fra sukkerrørfelt, er det ingen overraskelse hvorfor gjestfrihetsindustrien har slått rot. Men det er bare de siste årene at regionens suksess har startet.

De små byene rundt strendene i La Libertad har sett betydelige investeringer de siste årene, hovedsakelig i forhold til surfescenen. En rekke mellomstore til luksushoteller har dukket opp rett ved vannet, inkludert Sea House og Palo Verde Hotel , en boutique-eiendom i El Zonte som fokuserer på bærekraft. Det ble anlagt en ny motorvei som forbinder San Salvador med kysten, noe som gjør det lettere for besøkende å komme seg raskt fra flyplassen til strendene.

I 2017, Pure Surf , et hotell- og performance-akademi som jobber med nybegynnere opp til profesjonelle surfere om teknikken deres, åpnet dørene på El Zonte. Det viltvoksende komplekset har utsikt over strendene hvor du til enhver tid vil se en liten samling surfere som bobler i vannet og venter på å fange neste bølge, inkludert Pérez. Hans manager, Marcelo Castellanos, er tilfeldigvis også eier av akademiet.

Da jeg landet i El Salvador for å skrive denne historien, var det ikke min første gang i landet. Jeg hadde besøkt i 2009 og tilbrakte en sommer på reise rundt San Salvador og byene rundt, men tok meg aldri til kysten. Da jeg hørte om den voksende turistindustrien sentrert rundt surfing, visste jeg at jeg ville tilbake. Så, omtrent ti år senere, dro jeg ned for å lære mer om surfemiljøet og byene på sørkysten.

El Salvador, surfedestinasjon Katherine Diaz, 22, ble allerede ansett som en av El Salvadors beste surfere, men hun hadde øye med å konkurrere i det kommende OL i Tokyo. Sist mars gikk hun tragisk bort i en surfingulykke mens hun trente på El Tunco-stranden. Jeg var heldig nok til å møte henne noen år tidligere og intervjue henne for denne historien. Her er hun avbildet og fanger en bølge ved El Tunco-stranden. | Kreditt: Sean Flynn

Før jeg kom, hadde jeg satt opp intervjuer med en rekke mennesker i surfemiljøet, inkludert en håndfull profesjonelle som vokste opp i området. Det inkluderte Katherine Diaz, en da 19 år gammel profesjonell surfer som i stor grad ble ansett som den beste kvinnelige surferen i landet - og var unapologetically stolt av hjembyen.

'Jeg vokste opp her og lærte å surfe her,' sa Diaz. 'Det er et veldig spesielt sted som flere burde vite om. Vi har så mange flotte strender, og det er ikke like overfylt som andre surfingområder. Det er bare veldig unikt. '

Diaz var en stor tilhenger av den lokale surfescenen, og turnerte regelmessig verden rundt og talte for El Salvador. Hun konkurrerte i konkurranser mot noen av de beste surfere i bransjen og ble ansett som et inventar i samfunnet. Hun hadde ambisjoner om å konkurrere i det kommende OL i Tokyo.

El Sunzal Beach, El Salvador Surfere har dratt hjem for dagen når skumringen legger seg over Playa El Tunco. | Kreditt: Sean Flynn

Dette siste mars, mens du trente for ISA World Surfing Games - en kvalifiseringskamp for OL i Tokyo - Diaz ble rammet av belysning i vannet på El Tunco-stranden. Hun gikk bort 22 år gammel .

Venner og andre surfere, inspirert av Diaz 's forpliktelse til området, fortsetter å bære fakkelen og feire La Libertads unike. På grunn av investeringen i området og med vold som trender nedover, er La Libertad satt til å virkelig fange internasjonal oppmerksomhet i surfesamfunnet.

'Jeg tror at alle burde komme til El Salvador,' sa Diaz. 'Ikke bare for surfing, men fordi folk er så vennlige. Men jeg tror fortsatt El Salvador har den beste surfingen i verden. '