Hawaiisk var strengt tatt et muntlig språk før europeisk kontakt. (Hula er en form for muntlig historiefortelling.) Ankomsten av New England-misjonærer i 1820, og deres ønske om å publisere og dele en bibel fra Hawaii, resulterte i språkets første skriftlige kodifisering i 1826. Innen 1839 hadde kong Kamehameha III allerede utnyttet av den nye innovasjonen for å etablere en skriftlig, hawaiispråklig grunnlov.

Men de kombinerte faktorene for avfolking på grunn av nylig innførte sykdommer, innvandring fra ikke-morsmålsbrukere og den brutale koloniseringsstyrken (som gjorde engelskopplæring til regelen i 1885, og til og med straffet hawaiisk språkbruk i skolene innen 1900) resulterte i et overveldende språklig tap.

I 1900 snakket 37 000 hawaiere språket fra fødselen av. I 2000 gjensto bare 1000 morsmål.

Læreren, musikeren og danseren Mary Kawena Pukui og språkforskeren Samuel Hoyt Elbert skrev i 1986-utgaven av Hawaiian-English Dictionary, Hawaiian har flere ord med flere betydninger enn nesten noe annet språk.

Reisende som prøver å snakk hawaiisk språk bør være forsiktig med at det valgte navnet ikke har en slem eller vulgær betydning. En Honolulu gate (og tidligere navnet på et hotell) er for eksempel Hale Leʻa gledehus. Men leʻa betyr også orgasme.

Mange, men ikke alle, hawaiiske jentenavn og hawaiiske guttenavn er kjønnede. Noen, som Moana (navnet på den nylige Pixar-filmen), er kjønnsnøytrale. Andre kjønnsnøytrale fornavn inkluderer Kamalani, som betyr himmelsk barn, Nalani, som betyr himmelen eller høvdingene, og Leilani, som betyr kongebarn eller himmelske blomster.

Mange vakre hawaiiske navn er versjoner av engelske navn. I følge Care.com , vanlige eksempler inkluderer Keoni (John), Kiana (Diana) og Kimo (for James).