Men det skjedde også en frisyre av noe tydelig nytt som skjedde - selv i det meste av lavsesongen, under en tur der jeg lykkelig interaksjon med ingen, kunne jeg ane det - og jeg var nysgjerrig.

Maia er en nylig utvandret til Azorene, en vulkansk øykjede i Nord-Atlanteren omtrent 1000 miles fra noe spesielt. Hun er også Azorean av arv; vokste opp like utenfor Boston, i et høyborg av den azoreanske diasporaen, ville hun og familien regelmessig reise tilbake til øyene for å besøke slektninger. Nå, i samarbeid med en av de unge pistolturoperatørene som har dukket opp de siste årene, er hun i tykk av en raskt utviklende turistindustri.

Jeg har lagt merke til et stort skifte de siste fem årene, sa Maia Reise + fritid . Jeg pleide å komme hit på ferie med mine innvandrerforeldre, og da jeg var liten var det bare familier som mine. Men folk begynner å høre om Azorene, og det åpner dører. Noen ganger har jeg øyeblikk der det bare er meg som sitter på en strand og leser, og jeg hører tre eller fire språk rundt meg.

Jeg hadde den samme opplevelsen; det var turister fra det portugisiske fastlandet og tidligere portugisiske kolonier som Angola, store grupper av irske og briter og sportslige skandinaviske par. Det var så mange tyskere at min hvalsafari ble oversatt spesielt for dem. Og selv om jeg aldri har møtt en annen reisende fra USA, virker det som om alle jeg kjenner har en venn av en venn som har vært der. Før jeg dro til Azorene, ble jeg møtt med et kor av Oh yeah, jeg har hørt det er kjempebra, fra folk som ikke helt visste hvor det var, men som likevel ble fascinert.

Vi har alle sett steder eksplodere i den tusenårsreisende tidsånden: Kroatia, Cuba, det utrolig instagrammable Island . Det er flere grunner til at Azorene kan være på randen av samme type bom. Maia og kollegene hennes vet det. Utfordringen og muligheten for de som er i bransjen, er å ta imot den nye tilstrømningen av turister - som har ført til enestående antall mennesker og euro inn i Portugals historisk fattigste region - uten å bli en ny neste i en rekke trendy layovers. Heldigvis er de ikke i ferd med å la det skje.

De i reise- og gjestfrihetsbransjen på Azorene ser ut til å bry seg, mer enn noe annet, om Azorene. Og de har bestemt seg for at stedet snakker for seg selv; I stedet for å prøve å lokke reisende ved å følge modellen for andre destinasjoner for suksesshistorie, fokuserer de på å bygge opp de forskjellige alternativene som allerede finnes der, skape tilgang og generelt rote med stedet så lite som mulig.

Det virker.

Her er noen av grunnene til at det nå er på tide å besøke Azorene:

Det er i ferd med å bli enklere enn noensinne å komme dit.

En ting som er i ferd med å endres: tilgang. Inntil nå har de eneste direkte rutene fra USA avgang Boston og Oakland, de ganske sjeldne flyvningene på Azores Airlines skysser ofte folk frem og tilbake for å besøke slektninger. Men i mai, Delta lanserer sesongbestemte direkteflyvninger mellom John F. Kennedy lufthavn i New York og Ponta Delgada - og blir det første amerikanske flyselskapet som gjør det. Den komfortable reisen vil klokke rundt fem til seks timer, sammenlignet med flyreiser til Reykjavik.

Andre flyselskaper kommer også inn i spillet. Ryanair , som har betjent Ponta Delgada via fastlandet i noen år, begynte nylig også flyreiser til øya Terceira. TAP Air Portugal oppmuntrer sine flyreiser til Ponta Delgada og Terceira ved å tilby gratis mellomlandinger - opptil fem dager - i Lisboa eller Porto. I tillegg, sier Maia, gjør mange flyselskaper det mulig å bestille transport fra São Miguel til de andre øyene gratis. Nå som folk vet mer om de andre øyene og er interessert i å besøke, har det allerede vært et kall for enda flere flyreiser mellom øyene i den daglige ruteplanen.

Det kommende året vil også se utvidede muligheter for å besøke Azorene til sjøs, inkludert flere Regent Seven Seas ruter med Faial og São Miguel på reiseruten; deres nye reiserute 'Escape to Azores' i Miami - Lisboa er en av mange som svarer på destinasjonens økende popularitet.

Boutique-vertshus og luksushoteller legger vekt på Azorean design og gjestfrihet.

En rekke nye eiendommer dukker opp på Azorene, inkludert en samling høyt profilerte byopphold i Ponta Delgada - men det betyr ikke at dette blir et feriested. Du vil aldri se et gigantisk feriested med hundrevis av rom, sa Maia. Vi vil for eksempel ikke følge Hawaii. Det er topp prioritet. Blant de nye urbane eiendommene er Azor , et design-forward-hotell åpnet i 2016, hvor heldige gjester kan få øye på en av São Miguels innfødte spermhvaler fra takbaren; og Ryddig hotell Avenida , som henvender seg til et yngre publikum og inkorporerer øyas berømte basalt og mosete skoger i interiøret. Like nedover kysten er det elegante HVITE villaer og suiter , velkommen gjester til de greske øyene-inspirerte suitene og uteserveringen siden i sommer. Flere luksuriøse eiendommer ved sjøen kommer, men minimal forstyrrelse av den arkitektoniske identiteten til sjøen er en prioritet.

I spa-byen São Miguel i Furnas, lenge et mål for velvære turister som ønsker å ta mineralvannet i vulkanen kjeler , mange etablerte eiendommer pusses opp for å imøtekomme interessen for spa-fokuserte opphold. Det historiske Terra Nostra Garden Hotel , en art deco-eiendom som ligger i en viltvoksende botanisk hage, åpnet for noen år siden etter omfattende renoveringer til de historiske fasilitetene fra 1930-tallet. De Furnas Boutique Hotel presenterte også en renovering i 2015 som inkluderer slanke, onsen-inspirerte termiske bassenger. Og Furnas Lake Villas , en vakker samling av modernistiske japanske sedertre strukturer, debuterer fire nye studioer, ombygd interiør og et oppusset badeplass i vår.

Miljøbevisst design kommer virkelig opp, sa Maia. Folk bryr seg om å bevare landskapet og den historiske arkitekturen, og sørge for at nye utviklingstrekk ikke ser ut. Blant de undervurderte og miljøvennlige boutique-tilbudene er våningshusvillaer, som Source Village på Pico og Cuada landsby på Flores, omorganiserte historiske bygninger som Faial Pousada Forte da Horta , som ligger i en festning fra 1600-tallet, og 'øko-resorts' som Den hellige Barbara på São Miguel og Santa Maria & apos; s Villa Natura . Andre bemerkelsesverdige åpninger inkluderer den slanke nye steiner av havet ; Nordøst Lynx , nettopp åpnet igjen etter en renovering på 1,3 millioner euro; og Ribeira Grande s Monte Verde Hotel, med debut i april 2019 komplett med et 1000 kvadratmeter stort spa.

Det er noe for enhver smak.

Borte er dagene med pakkede strandferier og tre timers cruise-stopp - selv om de vulkanske, svarte sandstrendene alltid vil være uavgjort. Nå utforsker en ny generasjon azoreanske gründere, hotelleiere og turoperatører alternativer utenfor allfarvei for å svare på økende etterspørsel fra kunnskapsrike turister. 'Hver dag er det en ny virksomhet,' sa Maia. 'Folk setter virkelig pris på lavsesongen mer, og det er så mange nye alternativer som har varig appell.'

Blant de raskest voksende områdene de siste årene er aktiv reise- og opplevelsesturisme. Maia anerkjenner raskt dette som et hovedfokus for Azores Getaways og andre turoperatører, en naturlig synergi mellom en tusenårsdrevet industritrend og det mangfoldige, robuste vakre landskapet som Azorene har å tilby. 'Det er fotturer, kajakkpadling, juving, terrengsykling, fuglekikking, hvalsafari - listen fortsetter.' Disse fortsatt ville øyene er også vert for en rekke internasjonale konkurranser for opplevelsessport som surfing og rallybil.

Men øygruppen, med ni veldig forskjellige øyer kastet over nesten 400 miles av havet, har noe å tilby alle slags reisende. Hver øy har sitt eget utvalg av aktiviteter, forklarer Maia. 'Når folk ringer oss til å gjøre en tilpasset reiserute, sier vi alltid at vi må være sikker på å utforske São Miguel, samt en eller to mindre øyer.'

For eksempel er Pico, som - i tillegg til å hevde det høyeste fjellet i Portugal - episenteret av Azorean vin, og et stadig mer populært stopp for kulinariske reisende i regionen. Flores, en landbruksøy som lenge har vært kjent for sin ost og det gressrike smøret, blir stadig mer populært for sine sjokkerende grønne landskap og fosseformede fjellformasjoner. Og kultur- og historieinteresserte vil ikke bli skuffet, siden hver øy har beholdt gamle tradisjoner fra de opprinnelige portugisiske bosetterne som har forvandlet seg og trives gjennom århundrer med isolasjon fra fastlandet. 'Det er alltid en festival på gang,' sa Maia. 'Jeg ser alltid turister snuble over religiøse seremonier og parader helt ved et uhell.'

Økt tilgang, supre hotelleiendommer, diversifisert turistinfrastruktur: Azorene sjekker alle boksene for å bli et populært reisemål for amerikanske reisende, men Azorere vet hva som har vært der hele tiden - og det er der for å bli.