Arkeologer har avdekket restene av et nettverk av middelalderbyer skjult i den kambodsjanske regnskogen i en av de mest betydningsfulle arkeologiske funnene på flere år.

Nettverket, som er så stort i størrelse at det konkurrerer med landets hovedstad Phnom Penh, ble funnet i nærheten av tempelkomplekset som utgjør Angkor Wat, et UNESCOs verdensarvsted og en av Kambodsas mest besøkte gamle ruiner.

For å avdekke byene brukte et team av forskere lysdeteksjon og rangeringsteknologi (LIDAR), som innebærer å skyte lasere i bakken ovenfra i et helikopter. Teknologien gjør det mulig å se rester av sivilisasjon selv gjennom skogstaket, og hjalp arkeologene med å oppdage bysentre og et omfattende system med veier og vannkanaler som forbinder dem. Funnene ble publisert i Tidsskrift for arkeologisk vitenskap på mandag.

Relatert: Utrolig middelalderslott

Studieforfatter Dr. Damian Evans, en australsk arkeolog, forklarte betydningen av den mest omfattende luftbårne arkeologiske studien som noensinne er gjort - dekker 734 kvadratkilometer - til Vergen .

Vi har hele byer oppdaget under skogen som ingen visste var der, sa Evans. Denne gangen fikk vi hele avtalen, og den er stor, størrelsen på Phnom Penh stor.

Oppdagelsen får arkeologer til å revurdere hva de trodde de visste om det en gang blomstrende imperiet. De sammenkoblede byene kan ha vært det største imperiet på jorden på 1100-tallet, enda større enn det hellige romerske riket og Song-dynastiet i Kina. Ikke bare kaster åpenbaringen lys over den rike historien til regionen, men den kan også gi forskere flere ledetråder til hva som fikk Khmer-sivilisasjonen til å kollapse en tid rundt 1400-tallet.

Mens byene forblir begravd i regnskogen, legger det bare til Siem Reaps lokke. Det er en grunn til å legge Kambodsja til i reiseruten din.