Tidlig kveld: den perfekte tiden for en spasertur gjennom Palermo’s Gamleby . Palazzi fra det attende århundre kantet gatene, vinduene var innrammet av rynker og frynser av barokk murverk. Noen var i en tilstand av fullstendig forfall, andre levde med lyden av arbeidere som brakte sine staselige fasader til liv igjen. Fra de støvbelagte fortauene vokste kirker opp i en overflod av utskåret dekor. Partneren min, Matthew, og jeg gikk inn i Oratorio del Rosario di Santa Cita og ble møtt av et opprør av Rococo stuccowork opprettet av Giacomo Serpotta - en kunstner fra Palermitani som gjorde dette interiøret til et teater for religiøs historiefortelling, som gjengir statuer av dyder og scener fra lidenskapen i gips så skarpe og hvite som kongelig glasur. Hele Palermo faktisk virket det som et teater, hvor vinduet i hver butikk eller håndverkerstudio tilbyr et øyeblikksbilde av drama: en skredder i verkstedet sitt som snubler på en mandolin; en konditorforretning stablet høyt med marsipanfrukt; en butikk foret med modeller av Padre Pio, en favoritt kultfigur i Sør-Italia som kan identifiseres av vottene og den brune kassen. Det var tidlig i september, en populær uke for å gifte seg i Palermo, og gjestene i alt det de hadde med seg hang rundt utenfor de spektakulære barokkirkene og la ned kaffe på barene i nærheten før de forskjellige seremoniene. (Ingen henger rundt så stilig, viser det seg som en siciliansk bryllupsgjest.) Da lyset begynte å falme, virket det som en god idé å stoppe for en negroni før middagen. Vi dykket gjennom en buegang i en smal, mørkere gate for å finne Caffè Internazionale: en slank, skyggefull gårdsplass fylt med spredte bord, hvor vi ble møtt med en vennlig hilsen fra eierne, den italienske kunstneren Stefania Galegati og hennes afroamerikanske mann. , Darrell Shines. I tillegg til å servere en utmerket cocktail, arrangerer paret konserter og kunstverksteder i den mazelike serien med rom bak. Stedet var stille den kvelden vi besøkte, så vi pratet med Galegati og Shines mens barna deres sprang rundt gårdsplassen i det gyldne lyset om kvelden. Fra venstre: Via Orologio i Palermo, en del av det nylig gågaten centro storico; restaurantbord langs gatene i Trapani. Simon Watson Senere følte vi oss sultne (det er vanskelig å ikke føle seg sulten i Palermo) og stoppet ved et hull i veggen som heter Ke Palle, på Via Maqueda, hvor vi bestilte arancini på størrelse med tennisballer, skarpe og varme på utsiden interiøret deres kollapser til en deilig morass av aubergine, ris og ost. Vi spiste dem - sammen med noen panel, jordsmakende gyldne firkanter av stekt kikertrør - sitter på en benk og ser en gruppe gutter spille et intenst seriøst fotballspill på et torg, målstolpene sine en fontene og et sett med kirkeporter. Det har ikke alltid vært slik i Palermo. Det faktum at vi klarte å spasere gjennom sentrum, er bevis på en havendring, en vekkelse drevet av jevn, men hardt vant seier mot organisert kriminalitet og et forfrisket bylandskap. Det som for et tiår eller så siden ville ha vært en hårreisende spasertur på en serie smale, potholed gangstier midt i brølende trafikk og røyk, er i dag en hyggelig gågate, med mange hovedgater nå hjem til restaurerte gamle bygninger og spennende nye restauranter. Ugjestmilde gater var bare ett symptom på forsømmelse i den sicilianske hovedstaden, hvis sentrum ble forlatt av flere tiår med fattigdom, manglende handling fra lokale myndigheter og organisert kriminalitet - arbeidet til La Cosa Nostra eller den sicilianske mafiaen. Mary Taylor Simeti, en amerikaner som kom til Sicilia på 1960-tallet og ble, skrev På Persefones Island: En siciliansk Tidsskrift på høyden av Palermos problemer på 1980-tallet. I den portretterte forfatteren et sentrum som var plaget av gamle bygninger som falt sammen, der Teatro Massimo, dets storslåtte operahus, lå lukket og stille, og hvor fremfor alt samfunnet ble forbannet med regelmessige mafia-drap. De mest beryktede øyeblikkene i denne voldsomme perioden var attentatet på dommerne Paolo Borsellino og Giovanni Falcone, begge drept i 1992 mens de etterforsket La Cosa Nostra. Mange andre dommere ble også myrdet - og tilføyde til en liste over 527 uskyldige, eller ikke-mafioso, sicilianere drept siden det første drapet skjedde tilbake i 1871, med det store flertallet av dødsfall som fant sted fra slutten av 1970-tallet til midten av 1990-tallet. Kampen mot mafiaen har vært lang og vanskelig - og den er ennå ikke over. Den nåværende borgmesteren i Palermo, Leoluca Orlando, som også ledet byen på slutten av 1980-tallet og igjen på 90-tallet, har vært en av La Cosa Nostras mest høylydte motstandere. Under sin nåværende stillingsperiode, som begynte i 2012, har han vært fokusert på å forvandle byens image fra et brennpunkt for organisert kriminalitet til et utadrettet samfunn som ønsker både innvandrere og turister velkommen, og hedrer øyas historiske posisjon som et knutepunkt mellom kulturer og kontinenter. Å gå fotgjengere i hovedårene har vært en del av Orlandos oppdrag de siste årene; han er også fornøyd med at Palermos siste Gay Pride-marsj ble sagt å ha tiltrukket 200 000 mennesker. Jeg møtte ham på rådhuset på Piazza Pretorio, hans kontorsuite praktfulle med sine lysekroner i Murano-glass, antikviteter og dype polstrede sofaer. Han fortalte meg at i store deler av 1900-tallet var Palermo hovedstaden i mafiaen. Det var kjent over hele verden som hovedstaden i mafiaen. Ordene mafia og Palermo var nesten utskiftbare. Det var mennesker i denne stolen som var venner av mafiabossene. Faktisk var det en ordfører som ikke bare var en venn av mafiabossene - han var en mafiasjef. Fra venstre: Gjester på Teatro Massimo, det restaurerte hjemmet til Palermos byopera; gatene i Trapani. Simon Watson Nå - et kvart århundre etter drapene på Borsellino og Falcone - har Palermo blitt kåret til Italias kulturhovedstad for 2018, en reversering av dens mørke historie og en prestasjon som Orlando er utrolig stolt av. Byens bud på tittelen understreket dens koblinger til den afrikanske og arabiske verdenen - forhold som har vært sentrale for Palermos identitet siden minst det 12. århundre, da dens strålende arabisk-normanniske kirker ble bygget. (Mest bemerkelsesverdig blant disse er katedralen like utenfor Palermo i byen Monreale, hvis indre er en gylden tåke av bibelske historier plukket ut i utsøkt detaljerte bysantinske mosaikker.) Faktisk kan året 2018 bevise noe av et vannskille for byen: Fra juni til november vil det også være vert for Manifesta 12, en av Europas viktigste toårige kunstfestivaler, som hver utgave finner sted i en annen by. Utstillinger og installasjoner er planlagt på noen av Palermos mest slående steder, inkludert en krigsskadet kirke fra 1600-tallet, et nedlagt teater og byens strålende botaniske hager, hvor Matthew og jeg gikk en ettermiddag blant lunder av bergamott, appelsin, sitron, og sitron; gjennom drivhus fra 1800-tallet fylt med gigantiske kaktus; og forbi gigantiske fikustrær med etterfølgende luftrøtter. Det er noen viktige åpninger i byen i år: Palazzo Butera, for eksempel en overdådig bygning fra 1700-tallet i Kalsa-distriktet, kjøpt i 2015 av den velstående norditalieneren Massimo Valsecchi og hans kone, Francesca. Det åpner som et museum for kunstsamlingen deres, som inneholder verk med navn som spenner fra Annibale Carracci til Gerhard Richter. Francesco Pantaleone, eieren av et av de få få samtidskunstgalleriene i byen, jobber med Valsecchis for å iscenesette en spektakulær installasjon som sammenfaller med Manifesta 12: den norske kunstneren Per Barclay vil oversvømme palassets staller med et tynt lag olje , skape en speillignende overflate som vil gjenspeile dens prosesjoner av kolonner og viftehvelv i sin mørke glans. (Pantaleone og Barclay har gjennomført et lignende prosjekt tidligere, og flommer forsiktig over et palermitansk oratorium med et lag melk, slik at den forseggjorte Serpotta-stuccowork syntes å veves fra en stille, blek innsjø.) Fra venstre: Busiate toppet med stekte poteter kl. Saragó; en utstilling av den israelske kunstneren Shay Frisch på ZAC-galleriet, i Zermas kulturkvartal i Palermo; Palermos sentrale postkontor. Simon Watson Denne sommeren åpnes også byens fantastiske arkeologiske museum, kjent som Museo Archeologico Regionale Antonio Salinas. Innkvartert i nok et strålende palass, med gallerier som åpner ut mot kule gårdsrom, var det bare delvis tilgjengelig da vi besøkte. Museet vil blant annet vise skulpturer fra det store greske tempelkomplekset Selinunte, på Sicilias sørkyst. De inkluderer utrolig levende 5. århundre f.Kr. relieffer, fragmenter av original maling som fortsatt klamrer seg til dem, som viser grafiske scener fra klassisk myte, slik som Actaeon blir revet fra hverandre av sine egne jakthunder. For å prøve å få en bedre forståelse av innvirkningen av La Cosa Nostra på innbyggerne i Palermo, tok Matthew og jeg en antimafia-tur i byen med en gruppe som heter Palermo NoMafia. Den ble ledet av en aktivist ved navn Edoardo Zaffuto, som i 2004 var en av en gruppe oppgitte venner i 20-årene som startet en grasrotbevegelse mot blonder, beskyttelsesbetalingen utpresset fra lokale virksomheter av mafiaen. Den gang, sa han, var mafiaen som en parasitt. De ba om penger og fikk det fra hele byen. Det vil alltid være relativt små, rimelige beløp - ideen er at alle ender med å betale, og gir praksis en slags legitimitet. I begynnelsen arrangerte han og vennene hans geriljahandlinger - limte plakater rundt i byen som proklamerte, Et helt folk som betaler blonder er et folk uten verdighet. Over tid forvandlet de seg til en forbrukerbevegelse. Nå har deres organisasjon, Addiopizzo (farvel utpressing) rundt 1000 påmeldte restauranter, butikker og andre virksomheter som resolutt nekter å bøye seg for kriminelle. (Et oransje klistremerke i vinduet med slagordet Jeg betaler de som ikke betaler, eller jeg betaler de som ikke betaler, identifiserer disse etablissementene.) Fra venstre: Francesco Colicchia, eier av Colicchia, en søtsaker i Trapani; en kunstinstallasjon i Zermas kulturkvartal i Palermo; Carlo Bosco og Maria Giaramidaro, eierne av restauranten Saragó, i Trapani. Simon Watson Zaffutos tur startet utenfor elegante Teatro Massimo - nå hjem til et blomstrende operakompagni. Programmet har inkludert en iscenesettelse av den italienske klassikeren Rigoletto av den italiensk-amerikanske skuespilleren og regissøren John Turturro, samt mer eventyrlystne repertoar som Bartóks Bluebeard’s Castle og Schoenbergs sjeldent fremført Skjebnenes hånd. Når vi så opp på bygningens storslåtte neoklassiske eksteriør, var det vanskelig å forestille seg at fra 1974 til 1997 sto teatret tomt, visstnok under renovering, men egentlig offer for byens mafia-induserte sklerose. Men mafiaen, advarte Zaffuto, er langt fra utslettet. Vi fulgte ham gjennom smale smug mellom bygninger som rammet Mercato del Capo, Matthew og jeg stirret hardt på ricotta salata, bittesmå glupne chili kalt diaboli tenner, og saltede Pantelleria kapers å ta med hjem. Da vi kom inn på selve markedet, påpekte Zaffuto en bodeeier - sitt bord en mengde grønn basilikum, Romanesca blomkål og komisk lang, blekgrønn cucuzze, eller italiensk courgette - som hadde festet et grovt pappskilt på bordet sitt som kunngjorde drapet på forrige uke, på broren, et offer for en pågående internasjonal kamp mellom kriminelle fraksjoner. Turen avsluttet, som alle turer på Sicilia, med løftet om solid mat - denne gangen på Antica Focacceria San Francesco, hvor det var lett å glemme Sicilias urolige historie blant tallerkener med skarpt søt caponata laget med aubergine, tomat og mye av selleri. For kjøttelskere var det pani ca'meusa, eller ruller fylt med stekt kalvsmilt og strødd med ricotta. Fra venstre: Båter i havnen i Trapani; handler etter lokale råvarer på Palermos Mercato del Capo. Simon Watson Den kulturelle gjenfødelsen som Palermo har hatt de siste årene, har begynt å spre seg til Sicilias fjerne vest, tradisjonelt den villeste, fattigste og mest mafia-dominerte delen av øya - og som et resultat mindre av et turistmål. Men i dag, midt i den ubestridelige vanskeligheten som preger livet i Italias ekstreme sør i den lange kjølvannet av den europeiske gjeldskrisen, er det også tegn på vekkelse her. Vi startet en omvisning i regionen ved å kjøre til Belice-dalen, hvor landsbyen Gibellina i 1968 ble ødelagt av et jordskjelv. Det ble deretter gjenoppbygd som Gibellina Nuova på et nytt nettsted, ved hjelp av en rekke fremtredende kunstnere og arkitekter. En kunstner, umbriske Alberto Burri, vendte oppmerksomheten mot ruinene av gamlebyen, og hadde til hensikt å forvandle den til Cretto di Burri, et enormt stykke landkunst. På 1980-tallet gikk finansieringen til prosjektet ut, og arbeidet lå uferdig til 2015, da hans minne om Burris hundreårsjubileum endelig ble fullført. Cretto di Burri, et nylig fullført kunstverk i Gibellina, vest for Palermo, bygget for å feire en landsby som ble ødelagt av et jordskjelv i 1968. Simon Watson Burris idé var å omslutte ruinene av Gibellinas bygninger i blokker av hard, grå betong og la veiene og smugene være klare, slik at hele plassen faktisk er en labyrint. Da vi så det langveis fra, mens vi nærmet oss på veier som snek seg gjennom åkre og vingårder, lignet det et rhomboid lommetørkle drapert over lia. Da vi gikk inn, mistet vi oss raskt blant de svingete stiene. Alt var stille, men for thwunk-thwunk av en nærliggende vindturbin. Sender av kapersplanter tvang seg gjennom betongen, en påminnelse om at naturen en dag vil gjenvinne denne moderne ruinen, et merkelig høytidelig monument over en tapt by. For å utforske Sicilias langt vest, bodde vi i Baglio Sorìa , et 11-roms hotell - eller kanskje mer nøyaktig en restaurant med rom - eid av en lokal vinprodusent. Bygningen er omgjort fra 1600-tallet stråle : det typiske inngjerdede våningshuset der grunneiere en gang bodde sammen med sine tjenere, og rommene var lagt ut rundt en sentral gårdsplass. Baglio Sorìa er omgitt av lunder med morbær- og pistasjetrær, og er et hyggelig fristed med enkelt innredede rom, et fredelig basseng og en gårdsplassbar. Vi spiste på terrassen og festet på lokale retter raffinert til perfeksjon. Carpaccio av reker med kandisert melon og aubergine-kaviar, etterfulgt av linguine med kråkeboller høstet den morgenen, var spesielt minneverdig - spesielt med akkompagnement av en mineralsk, nesten salt hvitvin fra hotellets vingårder på den nærliggende øya Favignana. Fra venstre: Porta Felice, en av Palermos originale byporter; svart fagottini med blåskjell, blekksprut og en tomat-safran saus på Osteria dei Vespri, i Palermo. Simon Watson Fra Baglio tok vi mange hyggelige utflukter: til byen Mazara del Vallo, for eksempel, hjemmet til en av Italias største fiskeflåter, som har dusinvis av fiskerestauranter som ligger langs sjøkanten. Byens kirker er bygd i en varm, gylden tufa, de små parkene er prikket med palmer, og dens Kasbah-distrikt er et sted med smug som gjenspeiler fotavtrykket til byen som ble etablert her av araberne på 800-tallet. Mazara del Vallo er bare en av flere pittoreske kystbyer i denne delen av øya; det er også Marsala, hjemmet til den berømte vinen. Og det er Trapani, en herlig, søvnig by bygget på et spytt land som smalner inn i et punkt, som et komma, når det strekker seg ut i havet. Vi vandret mot denne vannbundne spissen langs Gamleby Hovedgaten, den elegante, pilrett Corso Vittorio Emanuele, som passerer barokk- og jugendstilfasader på begge sider og skimter skiver av blinkende blått hav gjennom sidegatene. Når vi slo ned en av disse, kunne vi ikke motstå fjellene med bakverk og kaker stablet i et tradisjonelt vindu kake. Vi prøvde a paradis - en rom-gjennomvåt svamp dekket med et lag gitteret gylden marsipan, som levde opp til navnet. På en liten øy i nærheten ligger byen Mozia, etterfølgende hjem til fønikere, karthaginere og grekere. Dens siste heltidsinnbyggere var Whitakers, en anglo-siciliansk familie som produserte Marsala-vinen britene likte så godt på 1800-tallet. Den lille øya ligger en 10-minutters båttur fra fastlandet, og når du ser tilbake til kysten, kan du se gamle saltpanner spredt bak deg og hvite pyramider som på avstand ligner gigantiske lysthus, men faktisk er bakker av sjøsalt. Hele øya, som delvis er dekket av vinstokker og kratt, er en arkeologisk park, og Whitakers villa, sjarmerende og noe gammeldags, er dens museum. Den fremtredende gjenstanden er Motya Charioteer, et nydelig fragment av gresk skulptur fra det femte århundre som ble funnet av arbeidere under en utgravning i 1979: det er en usedvanlig sanselig gjenstand med steinete stoff som klamrer seg til figurens hofter og lår. Jorda og havet på Sicilia ser ut til å produsere slike skatter i det uendelige: en annen, enda mer imponerende gammel gresk skulptur er bronsen Dansende Satyr, bokstavelig talt fisket fra Siciliasundet i 1998. Etter år med studier og bevaring - for ikke å nevne turer til utstillinger i Roma, Paris og Tokyo - har den endelig sitt eget utmerkede, splitter nye museum, Museo de Satiro, i et omgjort kirke fra 1500-tallet i Mazara del Vallo. Selv om den mangler armene og et av bena, er det fortsatt en overbevisende gjenstand, figuren ser ut til å virvle i en vanvittig ekstatisk dans, hodet kastet bakover og håret strømmer bak, kroppen vrir seg, øynene stirrer. Skulpturen vises vakkert, mens en film forklarer den fascinerende oppdagelsesprosessen og det møysommelige arbeidet med å bevare den. (En tidligere mafiaboss, som nå samarbeider med myndighetene, innrømmet nylig at han ble beordret av sine overordnede å stjele den og selge den gjennom Sveits, ifølge den sicilianske pressen. Heldigvis ble ordren aldri gjennomført.) av galleriet, slo det meg at skulpturen er en passende metafor av selve Sicilia: eldgammel, voldsom, gjenstand for reverseringer, nestenulykker og katastrofer i historien - og også trollbindende i sin kraft og skjønnhet. Fra venstre: Ansatte ved Osteria dei Vespri, i Palermo; fersk fisk ved havnen i Trapani; turnerer Palermo i en trehjulet Piaggio Ape. Simon Watson Opplever det vestlige Sicilia Del en ukes tur mellom Palermo og den vestlige delen av øya, så får du god tid til å ta med deg følgende høydepunkter. Komme dit Fly inn til Palermo lufthavn (PMO) ved å koble deg til Roma eller et annet stort europeisk knutepunkt. Sentrale Palermo er gangbare, men kjøring er den beste måten å nå den vestlige delen av øya; du finner mange alternativer for bilutleie i nærheten av flyplassen. Palermo Oppholde seg Grand Hotel Villa Igiea : Dette hotellet fra 1800-tallet er et ikon av italiensk jugendstil med utsikt over Palermo-bukten. dobler seg fra $ 291. Spis drikk Antica Focacceria San Francesco : Dette historiske stedet har bakt tradisjonelle flatbrød siden 1834 - noe som gjør det eldre enn nasjonen Italia selv. Internasjonal kaffe : En gårdsplassbar, kafé og lokalsamfunn med hyppige gallerihow og kunstarrangementer . Ke Palle : En favoritt siciliansk arancini-kjede som tilbyr mer enn et dusin versjoner av den stekte risball-snacken. Osteria dei Vespri: Denne restauranten på gamle skolen er en institusjon i Palermo - det samme er vinkartet, som inneholder rundt 350 flasker. fast pris fra $ 35. Kunst og kultur Palazzo Butera Museum: Denne overdådige residensen, som huser en stor samtidskunstsamling, vil være et sted for kunstbiennalen Manifesta 12 når det kommer til Palermo i juni. 8 Via Butera; 39-91-611-0162. Palermo NoMafia : Overskudd fra disse antimafia-byturene går til en organisasjon som jobber for å avslutte beskyttelsesbetalinger . Salinas arkeologiske museum : En ekspansiv samling av eldgamle gjenstander - inkludert skatter berget fra fønikiske forlis - skulle gjenåpnes i juni. Massimo teater : Langt sovende under høyden av Palermos mafiaproblemer, byens store operahus er nå vert for en rekke innovative produksjoner i sitt berømte barokk (og akustisk perfekte) rom. ZAC - Zisa samtidskunst : Kunstverdenikoner som Ai Weiwei har stilt ut på dette rommet i det fargerike Zisa kulturkvartalet. Trapani og Vesten Oppholde seg Baglio Sorìa : Gjør dette boutiquehotellet utenfor Trapani til din base for å utforske det vestlige Sicilia. dobler fra $ 168. Spis drikk Zaragoza : Denne restauranten på spissen av Trapanis havnhalvøya serverer sjømatfokuserte retter som stekt brasme og rød paprika. Kunst og kultur Cretto di Burri : Dette slående land-art-prosjektet i Gibellina, en time sør for Palermo, er vel verdt omveien . Satiro museum: Sicilias mest berømte greske bronse har et nytt hjem: et lite museum inne i kirken Sant’Egidio, i landsbyen Mazara del Vallo, sør for Marsala. Piazza Plebiscito; 39-923-933-917. Whitaker Museum: Ta en ferge fra Marsala til dette museet på øya Mozia for å se skatter fra den fønikiske kolonien som bodde her i det femte århundre f.Kr. San Pantaleo Island; 39-923-712-598.