Det er en kul, skarp høstaften. Midnatt nærmer seg og gatene spretter - bokstavelig talt når fyrverkeri bryr seg over hodet. Gatene er en tett nærkamp av tullende ansikter, de fleste av dem tilslørt i nøye malte calaveras. Live messingmusikk ekko gjennom luften. Dette er Día De Los Muertos i byen Oaxaca. Det er kanskje ikke noe sted i verden som observerer høytiden med så utstrakt glød. Men du trenger ikke å ankomme de første to dagene i november for å slå deg ned i en følelse av feiring her.

Den pulserende hovedstaden i sin eponymistiske stat, Oaxaca, har lenge vært et høyt hjemsted. I løpet av det siste tiåret har det imidlertid hevdet økt status som et globalt stoppested - drevet av appellen til det lokale kjøkkenet og den høye populariteten til mezcal, dets opprinnelige ånd. For å møte etterspørselen mottar den lille 10-gate flyplassen nå direkteflyvninger fra USA, daglig. Klar til å utforske? Drikk det hele inn med hjelp fra noen få eksperter.

Hver gang jeg er der, må jeg innom Bar La Giralda for min favorittmichelada på planeten, sier forfatter Javier Cabral, som nylig var med på å skrive Oaxaca: Home Cooking From The Heart Of Mexico. De bruker pasilla chiles i basen. Jo mer du drikker jo flere botanas [snacks] kommer.

Smakene fra Oaxacan-kjøkkenet har en særegen intensitet. Ifølge Cabral skylder den ferske, lokale råvarer som ofte finner veien inn i oppvasken, de du ikke ofte finner utenfor denne regionen - en del av Mexico som han hevder ikke har globalisert seg så raskt som andre. Maten er enten så urteaktig takket være avokadoblader eller andre ville urter som brukes her - eller dypt fruktig-krydret, fordi chilen er så god. Eller toasty takk til alle krydder og arvestykker som fremdeles er normen overalt du går, observerer han. Smakene bare spretter.

I Los Angeles har Oaxacan-utlendingen Ivan Vasquez brakt mye av den magien til Sør-California kl Mor , et konsept inspirert av matlagingen til moren sin, med to steder over hele byen. Tradisjonelle favoritter som føflekker, posole og tlayudas er alle sammen med et utvalg på mer enn 300 millikals. Vasquez gjør månedlige besøk til hjemlandet for å utvinne disse autentiske smaker - og brennevin - og importerer dem tilbake til restaurantene sine. Mens han er på veien, spiser han ofte Destillatet , hvor en robust ni-retters smaksmeny blir matchet med kreative cocktailer fylt med regionale urter.

Et annet favorittsted er Kilde , der 2016 Toppkok-vinner Rodolfo Castellanos gjengir kunstige uttrykk med sesongens råvarer. Hans grillede blekksprut og chicharron er must-haves. Til lunsj anbefaler Vasquez La Popular - et spisested med en lett stemning, gjenkjennelig med den lyse gule fasaden. Det er en av de beste uformelle stedene i Oaxaca sentrum for å nyte tlayudas, ceviche eller en sesongsuppe, sier han. Deres meksikanske håndverksmessige ølutvalg er uten sidestykke, og det er bare noen få minutter unna mine favorittmezcalerias i byen.

For sent på kvelden, gå ikke glipp av El Lechoncito de Oro - et gatestativ som spesialiserer seg på svinete tacos, som har vært kjent for å føre voksne til tårer. Vasquez styrer også nybegynnere til Las Tludas de Mina y Bustamante for knusbare tlayudas tilberedt på kullgrill og sjokoladeol: en tradisjonell oppvarmet dessertdrink.

Gatemat og små hull i veggen er blant noen av favorittbitene mine i Oaxaca, sier Elliott Coon, som flyttet til byen for ti år siden for å grunnlegge Gem & Bolt - et populært mezcal, destillert med damiana. Dette er de autentiske stedene hvor du virkelig føler den sanne tekstur, smak og farge på det som er Oaxaca. Når hun ønsker en mer formell affære, treffer Coon pålitelige klassikere, inkludert La Teca, hvor føflekk og tamales troner øverst; Itanoni - en tortilleria og antojeria som kokk Alice Waters en gang kalte favorittrestauranten i byen; og Los Danzantes, et kunstnerisk rom med rustikk mat og omfattende skjenker mezcal. På Criollo liker hun å smake på menyer som er like deler før spansk mat og moderne fusjon.

Selvfølgelig, for å finne de beste smakene, kan du alltid gå direkte til kilden. Mercado de Abastos er Oaxacas største marked, et fargerikt utstillingsvindu for alt området har å tilby. Bestill en tur gjennom det travle knutepunktet med kjent guide - og Instagram-kjendis - Omar Alonso (@Oaxacking ). Det er her lokalbefolkningen går for å kjøpe alt, forklarer han. I løpet av ferien er det spesielt fullpakket når vi samler ingrediensene vi trenger å tilby gjestene våre som kommer under festlighetene.

Ankom under Día De Los Muertes og Alonso tar deg til ringblomstfeltene på Zimatlan de Alvarez for å kjøpe den feirende blomsten fra lokalbefolkningen som dyrker den. Folk venter hele året på at denne anledningen skal kle seg og danse på gata om natten, forklarer han ritualet.

Coon feirer ferien med en årlig soiree hjemme hos henne i senter (sentrum). Den billettfestede, inviterer kun hendelsen kulminerer i en Comparsa (parade) gjennom byen og samler inn penger til lokale veldedige organisasjoner. Over ni år, Perle og bolt har bidratt med mer enn $ 50 000 til samfunnet. Det er en rekke meksikanske stater som også omfavner de dødes dag på utrolig rike måter, bemerker hun, men uten spørsmål er Oaxaca blant de mest festlige og fargerike.

Uansett hvilken tid på året du lander, vil mezcal helt sikkert flyte. Vasquez anbefaler stopp ved Mezcaleria Institute å lære for føttene til industrilegenden Ulises Torrentera. Cuish Mezcaleria og Sabina Sabe er obligatoriske pitstopp ved kveldskryp. I løpet av dagen kan du prøve sjeldne uttrykk etter avtale på Mezcaloteca.

Perle og bolt Kreditt: Scott Pasfield

Men den beste måten å oppleve mezcal på er å komme seg utenfor byen og utforske de små samfunnene som gjør det, sier Alonso, som tar gjestene med på daglige opplevelser ut i det landlige palenques (gårdsdestillerier) som har produsert væsken på samme måte i generasjoner. Fra $ 125 per person inkluderer han transport, smaksprøver og lunsj. Likevel, hvis du vil besøke et destilleri [på egen hånd] er jeg sikker på at de vil motta deg med litt føflekk, brød og sjokolade.

Når du drar tilbake til byen, bestiller du oppholdet på det nylig lanserte Hotel Sin Nombre - et bøytisk bohemske hus som unngår WiFi på rommet for å fremme en felles stemning bygget rundt et toetasjes sentralt atrium. For mer tradisjonell luksus - og fasiliteter - vil du legge hodet på Quinta Real.

Uansett hvor du bor og hvilke opplevelser som venter, byder denne byen hjertelig velkommen året rundt. 'Det er alltid en grunn til å dra til Oaxaca, fastholder Vasquez. Hvis det ikke er det, kommer vi på en.