Jeg kjører hagle i en BMW X5 som løper nedover en grusvei langs kysten sør i Campania; ved rattet står Angelo Granito Pignatelli, den 13. prinsen av Belmonte. På den ene siden stiger hvetefargede bløffer til den dypblå sommerhimmelen; på den andre, det stille Middelhavet glitrer. Kjæresten min og jeg bor på Palazzo Belmonte, prinsens hotell (og hovedbolig) i byen Santa Maria di Castellabate, og vi dro rett etter frokost for å utforske en viltvoksende jordstykke han eier på Punta Licosa, en skogkledd odde noen tre mil mot sør. De 400 hektar åser, skrånende jevnt ned til vekslende strender med hvitt pulver og kvartsbelagt sandstein, er hjemmet til en håndfull forlatte steinhus; utover det er de uutviklede - de eneste synlige innbyggerne er vandrefalkene som er hengt opp, i luften full av de skarpe duftene av Aleppo-furu, johannesbrød og havet.

Vi er her fordi vi, som alle gjester fra Palazzo Belmonte (for det meste britiske, for det meste koselige, hvorav mange henvender seg til prinsen av Belmonte som Angelo), tilgang til denne private eiendommen; vi kan svømme, piknik, løpe eller gå på milene med stier og sole oss i nesten total ensomhet. Vi er også her fordi prinsen, hvis feilfri korrekte peiling er syret av en plutselig og smittsom latter, har en stolt, beskyttende forkjærlighet for dette uberørte hjørnet av hans verden, som han er ivrig etter å dele med sine gjester. Når du stopper for å vurdere, i stillheten blant de hundre år gamle trærne, at de fastkjørte banene og kakofonene firkanter av Amalfikysten er bare 45 miles nord, forstår du hvorfor.

• Se verdens verste kulturfeil

Å kalle Cilento-kysten for anti-Amalfi er ikke mye av en overdrivelse. Denne delen av Campania som strekker seg fra bunnen av Salerno-bukten til grensen til Basilicata, 65 miles sør, mangler nesten utelukkende den velstelte glamouren, scene-y-restaurantene og stjerneklar hotellene, og den hermetiske serviceorienteringen til motparten over Gulf (Belmonte stilfullt old-school hotel, som åpnet for gjester i 1985, er unntaket). Og mens Amalfikysten er pittoresk på en settdesignet måte - du må jobbe ganske hardt for å finne en virkelig stygg utsikt - Cilentos er mer uberegnelig. Da vi tilbrakte dagene våre med å kjøre opp og ned på rute 267, den tofeltsveien som følger kysten, passerte vi søvnige havnebyer og landsbyer, kjørte parallelt med tomme strender i milevis og slynget seg langs toppen av Big Sur-lignende fjell , langt over vann fargen på safir, opal og jade. Men vi tok også inn forlatte byggeplasser, slapdash betongleilighetskomplekser og strandpartier foret med Winnebagos og Hymer Vans. (De italienske arbeiderklassene kommer ned på Cilento i løpet av midten av august ferie i midten av august, når det blir fantastisk overfylt og uten tvil verdt å unngå - noe som for den saks skyld også sies om Amalfikysten.) Her, i fattigdoms- og korrupsjonsherjet sørlige Campania, glir disse ukjærlige på det vakre landskapet er like autentiske - for å gjenvinne et mye utnyttet reiseord - som regionens delikate mozzarella og klagende folkemusikk. Men hvis du er den slags reisende som kan ta blipsen i skritt, for ikke å snakke om en uttalt mangel på designerbutikker og yachtslip, vil du bli belønnet med et stykke Sør-Italia som har holdt seg sannere til sin opprinnelse for sin mangel på høy profil.

• T + L byguider: Insider-guider til amerikanske byer fra redaksjonen av Travel + Leisure

Begynn med havet. Vannet her er noe av det reneste i Italia, takket være de marine reservatene som prikker kystlinjen (for alle som har sett tomme Marlboro-pakker boblende i tidevannet under hotellrommet på $ 900 per natt i Positano, kan det være grunn nok til å besøk). Cilentan landsbyer er noen av de mest historisk intakte og kulturelt uendrede i Mezzogiorno: Acciaroli, en halvtime nedover kysten fra Punta Licosa, har kjeksfargede steinhus med blåmalte dører, og en havn med kafeer hvor du og festen din, selv om sommeren, kan være den eneste italienske høyttaleren som ikke er morsmål, ettersom vi var en travel lørdag morgen. Ernest Hemingway bodde her på 1950-tallet; han sies å ha tatt like mye inspirasjon til Den gamle mannen og havet fra de solslitte fiskerne fra Acciaroli - hvorav mange fremdeles legger ut i trebåtene sine ved daggry hver dag med sine menaiche , tradisjonelle håndvevde garn - som han gjorde fra sine senere dager på Cuba. Den middelalderske festningsbyen Castellabate, labyrintisk og hjemsøkt, selv under den overfylte toppen av august, er et UNESCOs verdensarvliste. Slottet festet seg voldsomt til en steinete utkjøring, og ble reist for å overvåke hav som ble kontrollert gjennom århundrer av normannere, pirater og saracener. Langt mot sør, nær grensen til Basilicata, tok vi ville tilbakestillinger oppover ansiktet på en virtuell klippe og gjennom den lille landsbyen Lentiscosa, hvor veien smalner til kanskje 10 fot når man passerer litt mer enn et blunk gjennom det gamle sentrum: fire stille blokker skyggelagt av smuldrende barokk palazzi og befolket av menn som stopper kortspillet for å stirre mens du kjører forbi.

• Se verdens verste kulturfeil

Det som Cilento mangler i blits, kompenserer for herkomst: For 2700 år siden var dette området sete for Magna Graecia, og det er fylt med førkristen mytologi. Paestum, på Selesletten noen miles nord for Palazzo Belmonte, er stedet for noen av de best bevarte greske templene ved Middelhavet, og selve Sele har vært kjent som Guds plan , eller gudes slette, i årtusener; Punta Licosa er det apokryfe stedet for sirenen Leucosias selvmord (hun kastet seg av en klippe til sin død etter å ha unnlatt å lokke Odysseus til seg). Og dette er Italia, det er selvfølgelig en lokal gastronomisk arv; hjørnesteinene er æret bøffelmozzarella fra Campania (som har oppnådd Italias ettertraktede Denominazione d'Origine Protetta-status; State Route 18, som går gjennom gård -pusset sørenden av Selesletten, er kjent som mozzarella motorveien) og hvite fiken dottati , de saftige hvite fikenene i kalkstørrelse som vokser i åsene rundt Stella-fjellet. Og det er andre: bittesmå røde Paestum-artisjokker; herdet soppressata fra Gioi; geit cacioricotta , den smakfulle lokale geitemelk-ricottaen. Du er like sannsynlig å finne dem - sammen med en svimlende sjømatfangst (uforurenset vann pluss strenge fiskebestemmelser tilsvarer et deilig, vanligvis 100 prosent organisk utvalg) - på hjemmekoselig U 'Mazzeno, den fargerike osteriaen på grusveien som fører til Punta Licosa, mens du er på hageterrassen på Ristorante Il Caicco, hengt nesten tusen meter over havet i Castellabate.

Naturlig dusør, sakte mat; ved andre tanker, hvordan er det at dette stedet ikke blir overskredet av selvutnevnte italiofiler - med eller uten de Winnebago-fylte campingplassene? Kanskje det bare er et spørsmål om tid; Prinsen innrømmer tankene om å bygge en luksuriøs teltleir i Masai Mara-stil på sine 400 mål de neste gangene, med tillit til at det er nok naturelskende, fremtidsrettede briter og amerikanere som er klare til å våge seg sør for Salerno for å oppleve et stykke av himmelen.

• T + L byguider: Insider-guider til amerikanske byer fra redaksjonen av Travel + Leisure

I mellomtiden er ikke Palazzo Belmonte lenger det eneste fine stedet i området å hvile hodet på. Il Cannito, en bed-and-breakfast med fire rom, åpnet i 2006 av Anna Maria Barlotti Gorga, en femti-kokk fra området. Il Cannito er spredt over to hus som dateres tilbake til 1200-tallet, og er stemplet med det merket av nedslått, gammelt-møter-nytt chic som pryder sidene i blanke italienske husmagasiner på 12 pund. De grovhuggede bjelkene er hvitkalkede; moderne malerier og flatskjerm-TV henger på veggene; badene er fylt med lokalt produserte fikonduftende toalettsaker i elegante små flasker. Brede terrasser med beinfarget travertin skygges av 300 år gamle eik, spotlight nedenfra om kvelden. Anna Maria serverer middag (fersk spaghetti i krydret muslingesuppe, bakt havbrasme) fra hennes elegante profesjonelle kjøkken, atskilt fra spisestuen av elektroniske glassdører som er montert i de hundre år gamle veggene. På dagtid er gjestene velkomne til Gorgas 'private lido på stranden like utenfor templene ved Paestum. Det er de nødvendige stedene for bobiler på parkeringsplassen; Det er også solsenger, parasoller og en stråtakbar bar og pizzeria med et stort tredekk. Lydsystemet er innstilt på reggae eller vestafrikansk musikk de dagene vi er der, nipper til Coronas eller glass Falanghina i sen ettermiddagssol. Vi merker hvite liljer dukker opp gjennom sanden. Det er en innfødt art, forklarer Nicola. Ja, stranden ville vært jevnere hvis de ble ryddet, sier han, men vi foretrekker å la dem vokse; er de ikke vakre?

Like oppover veien er Tenuta Vannulo, som er til bøffelmozzarella litt hva Screaming Eagle og Harlan Estate er for Cabernet Sauvignon: håndverksmessig, knapp, legendarisk. Klokka 8 står folk allerede i kø ved dørene til bottega for ost som er laget bare to eller tre timer tidligere. Ved siden av, kafeen- yogurteria selger yoghurt, pudding, ricotta og gelato, alt laget med bøffelmelk. Vannulos eier, Antonio Palmieri, dapper i hvite linbukser og en panahatt, viser oss rundt. De toppmoderne fasilitetene inkluderer massasjemaskineri for bøffelen, som stiller stille for sin tur under rullene (en avslappet ku er rikelig, går teorien). Vi er her for å se stafett at Antonio og hans kone, Caterina, konstruerer for å være vertskap for overnattende gjester - klienter, potensielle kunder, venner og de hvis kjærlighet til ekte mozzarella har ført dem hit i pilegrimsreise. Den ligger i en liten renovert gårdsbygning og består av to overdådige suiter. Pompeii rødt og terrakotta dominerer; Neoklassiske antikviteter er spredt rundt. De Versace-lignende overtonene, som er helt plass passende her i Magna Graecia, er ganske vakre. Under rommene er det en smakende kjeller, fuktig og mineral-luktende, med subtil innfelt belysning og bord der gjester som velger en privat smaksprøve vil få servert produkter tilberedt spesielt for anledningen. Elegant, stille, stilig, denne lille stafett kunne lett bli funnet i sentrum av Roma. Bortsett fra at noen få miles unna ligger templer som går forut for det meste av Romas arkitektur; og du kan ikke få Vannulo bøffelmozzarella , eller Vannulo hva som helst, i et romersk supermarked - eller for den saks skyld i et Amalfi-supermarked.

• Se verdens verste kulturfeil

Når vi kommer tilbake til Palazzo Belmonte om kvelden, tar vi oss til uteserveringen, plassert på en grønn plen med utsikt over hotellets private strand, for en aperitiff. Bak oss strekker fem hektar palme-skyggelagte hager til den monumentale steinpalasset. De pleies kjærlig, men ingen for strengt: overflod av bougainvillea og blåregn ignorerer grensene for deres tomter; stearinlysfylte terrakottapotter er spredt uten merkbar gjenstand rundt bordene og langs skittveiene. Hotellet er også rakisht elegant - en liten verden for seg selv, fra Smythson-skrivesaker i rommene (preget i landstedstil med Santa Maria di Castellabate, Salerno) til de knirkende antikke jernsengene og fraværet av et skilt på eiendom porter; det er bare en summer merket Belmonte.

En høy vegg skiller eiendommen fra byen Santa Maria, som er travel og sjarmerende i sommermånedene, med en gammeldags steinpromenade, en håndfull fine terrasserestauranter og en eller to butikker som selger håndlagde skinnsandaler og Calypso- stil strandpakker. Det vil si at det er det nærmeste Cilento kommer mer luksuriøse destinasjoner, som Porto Ercole eller Portofino — eller Positano, bare synlig over bukten, en svakt blinkende konstellasjon i den omsluttende skumringen.

• T + L byguider: Insider-guider til amerikanske byer fra redaksjonen av Travel + Leisure

Når skal jeg dra

Juni er ideell for godt vær og færre folkemengder. August er den mest overfylte måneden.

Komme dit

Fly til Napoli internasjonale lufthavn på Delta Air Lines eller Alitalia via Roma. Derfra kan du leie en bil for to-timers kjøretur sørover eller nyte utsikten på Trenitalia-toget ( ferroviedellostato.it ), som går forbi Salerno til Agropoli.

Hvor å bo

Il Cannito

Via Cannito, Capaccio-Paestum; 39-0828 / 196-2277; ilcannito.com ; dobler fra $ 345.

The Nuns Inn

Selv om det teknisk sett er rett sør for Cilento i byen Maratea, har dette tidligere klosteret - nylig laget av Stein-gruppen - enkle, elegante rom og gir en fin base å utforske kysten fra. 4 Via Carlo Mazzei, Maratea; 39-0973 / 876-139; locandamonache.com ; dobler seg fra $ 342.

Belmonte-palasset

25 Via Flavio Gioia, Santa Maria di Castellabate, Salerno; 39-0974 / 960-211; palazzobelmonte.com ; dobler seg fra $ 404.

Hvor skal vi spise

Belastningen

Ikke la den ubehagelige beliggenheten - i en sidegate i denne store moderne feriebyen - avskrekke deg fra å oppleve noe av kystens ferskeste sjømat og beste pizza. 31 Via Madonna del Carmine, Agropoli; 39-0974 / 843-044; middag for to $ 80.

Il Caicco Restaurant

5 Via San Biagio, Castellabate; 39-0974 / 967-291; middag for to $ 160.

Il Cormorano Restaurant

13 Via Carlo Pisacane, Agropoli havn; 39-0974 / 823-900; middag for to $ 140.

Tenuta Vannulo

10 Via Galilei, Contrada Vannulo, Capaccio Scalo; 39-0828 / 724-765; lunsj for to $ 62.

U ’Mazzeno

Via Provinciale, Ogliastro Marina, Castellabate; 39-0974 / 963-522; middag for to $ 100.

Hva du kan se og gjøre

Castellabate

For informasjon om byen: Rådhuset, Piazza Lucia; 39-0974 / 967-530.

Paestum

917 Via Magna Grecia; infopaestum.it; 39-0828 / 811-016; museet adgang $ 6,20; inkludert tilgang til ruinene, $ 10.

Velia

For opptak til ruinene: Contrada Piana di Velia; 39-0974 / 972-396; billetter $ 3.

• It List 2008: Verdens beste nye hoteller