Belgia er et slags mekka for ølentusiaster, og det med rette. Landskapet til denne lille europeiske nasjonen er prikket med bryggerier hvis tradisjoner går hundrevis av år tilbake. De produserer stiler av øl som ville og funky lambics, sesongbaserte bondegårdsøl og sterke øl laget i klostre. Og det blir bare mer mangfoldig. 'Jeg tror ofte folk føler at belgisk øl har stått stille de siste tusen årene, men det er i stadig utvikling,' sier Greg Engert, øldirektør for Neighborhood Restaurant Group i Washington, D.C.

Så hvordan skal en ølentusiast bestemme seg for hvor han skal dra når han utforsker øltradisjonene i Belgia? Først og fremst anbefaler Engert at du henter en kopi av God ølguide til Belgia av Tim Webb og Joe Stange. (Engert skrev en introduksjon til bokens syvende utgave.) 'Det er det mest fantastiske kompendiet av meninger om hva som er flott med Belgia,' sier Engert. Og han anbefaler også å lete etter reiseråd på bakken. 'Hvis du er interessert i øl, er folk i Belgia så kjempebra,' sier han. 'De elsker å diskutere det og fortelle deg deres favoritt små lokale steder. Engasjer folket. '

Men Engert selv er en hyppig reisende i Belgia, og sist gjennomførte en riktignok 'superambisiøs' reiserute med 12 bryggerier og 25 restauranter, barer og kafeer - alt på bare fem dager. Dette var en forskningstur for Suveren , den belgiske baren og bistroen som Engerts restaurantgruppe åpnet forrige uke i Georgetown. Mellom sine 50 fatøl og 350 flasker viser The Sovereign reisen som Engert og kokk Peter Smith tok i fjor fra det lambiske landskapet i Brussel til de sterke ølene i Vest-Flandern.

Her nå deler Engert sine tips fra den turen for de som er interessert i å utforske alle bryggeriene, barene og ølproduserte restaurantene i Belgia:

Hvordan ordne reiseruten din

Du kan bare gjøre så mye på en tur; så bestem hva du virkelig vil konsentrere deg om. Jeg liker å basere meg ut av et bestemt område. På den siste turen min bodde vi like utenfor Brussel og kjørte - noen ganger korte avstander, noen ganger lenger - og kom alltid tilbake til samme sted om natten.

Hvis du vil gjøre en Brussel-spesifikk reiserute, vil du definitivt oppleve lambisk: gueuze og kriek og alle de fantastiske funky, spontangjærede eikene. Faktisk er den mest berømte lambiske produsenten, Cantillon, midt i sentrum av Brussel.

Vi var aggressive og besøkte et par bryggerier om dagen, men hvis jeg skulle reise som profesjonell uten øl, ville jeg maksimalt gjøre et bryggeri per dag. Og det er best å sjekke ut om morgenen. Deretter kan du ta lunsj og gjøre noe på ettermiddagen som ikke nødvendigvis er ølrelatert.

Hvor å bo

Belgia er lite. En ting å vurdere er å bo i Brussel-området, men ikke i sentrum. Det var det vi gjorde på turen - det betydde at vi ikke ville trenge å gå gjennom bytrafikken når vi ønsket å kjøre ut til et bryggeri om morgenen, noe som var veldig nyttig. Eller når vi gikk ut om natten, kunne vi finne offentlig transport for å ta oss til sentrum for å spise og drikke.

Hvis du ikke vil kjøre hele turen, vil jeg anbefale å bo i sentrum av Brussel og leie bil i bestemte dager og spesifikke utflukter. Men hvis du besøker bryggerier om dagen og leter etter gode ølbarer og restauranter om natten, vil du ønske å gå tilbake til en by der du ikke trenger å kjøre etter middagen. Det er nøkkelen.

Hvordan komme seg rundt

Hvis du er veldig opptatt av å besøke bryggeriene selv, må du avtale kjøring. Å ha en bil i det minste for en del av turen er viktig fordi mange av destinasjonene er litt utenfor banket banen.

Hvis du vil drikke en god mengde, kan du ansette en sjåfør, som heldigvis ikke er så dyr som det høres ut. Eller velg offentlig transport, som ikke er forferdelig, men det kan være tidkrevende.

Geografien til belgisk øl

I motsetning til vin er øl mindre bundet til terroir av regionen. Men alt som er sagt, Payottenland rundt Brussel er veldig assosiert med den lambiske stilen, slik at du finner bryggerier og blandere som 3 Fonteinen og De Cam. Eller reis lenger sør til Wallonia, for å stoppe i Tilquin.

Hvis du leter etter en klassisk våningshusøl, kan du dra ned til Hainaut-provinsen, Wallonia og det fransktalende sør, hvor du kan finne bryggerier som Blaugies og Dupont.

Vest-Flandern nær Brugge har belgiske sterke øl og gamle klosterinspirerte øl - brygget som munkene lager. Du finner dem i Westvleteren-klosteret, et lite Trappist-kloster der munkene fremdeles brygger alt.

Det er også det vanskeligste ølet å komme utenfor Belgia. Westvleteren lager et standard utvalg av klosterøl, en tørr hoppy blond ale, en sterk brun øl og en enorm belgisk grand cru, alle varianter som har blitt kalt verdens beste øl. Med mindre du finner den på det svarte markedet, må du gå til selve klosteret for å kjøpe denne ølen. (Det er en liten kafé rett over gaten hvor du også kan drikke øl på stedet.)

I nærheten ligger et bryggeri som heter St. Bernardus, som faktisk brygget øl til Westvleteren i nesten 50 år til munkene bestemte seg for å brygge igjen i 1992. Deres øl ligner på de i Westvleteren, og de har også flere sterke øl. Og så er det også et flott bryggeri som heter Struise. De lager enorme belgiske keiserlige stouts, og de gjør mye fat-aldring.

Det andre bryggeriet jeg liker i Vest-Flandern heter De Dolle. Det er et gammelt bryggerhus fra det 19. århundre som ikke har endret seg mye siden 1800-tallet. Kris Herteleer har kjørt den siden 1983 og endret ikke noe, så det er virkelig rustikk brygging.

Hvor å drikke i Brussel

Når du ankommer Brussel, er det første du bør gjøre å gå til Cantillon. Det er ikke noe sted som det i verden. Ta et av bryggeriets verdensberømte øl, og ta en selvstyrt tur: bokstavelig talt å vandre mellom fatene, kjøleskipet, alle tingene som gjør dette spontant gjæret øl mulig mens produsentene og bryggerne og cellarmen er jobber rundt deg. Det er utrolig.

Så det er første stopp og burde sannsynligvis også være det siste stoppet - slå det opp mer enn en gang. Og pass på at du går sent på høsten / tidlig vinter og tidlig på våren fordi det er når de brygger.

Så langt ølbarer i Brussel går, er Moeder Lambic best. Det er to steder, og begge er fantastiske. Den nyere er nærmere Grand Place, men den originale ligger i St. Gilles-området, som er litt lenger borte.

En ting jeg anbefaler på det sterkeste er barhopping Brussel. I sentrum av byen har du steder som Monk og Bar Des Amis og Le Coq like i nærheten, så du kan gjøre det på en natt. Så en annen kveld kan du henge nær Place Fontainas, det er der den nyere Moeder Lambic er. Der har du barer der surrealistiske malere Magritte og Dali pleide å henge som La Porte Noire og Le Soleil og La Fleur en Papier Dore.