Stakk i Nordsjøen rett utenfor spissen av Skottland, klarer Orknøyene ofte ikke å registrere seg for turister. Altfor ofte er de ekskludert fra kartet over Europas verdifulle hotspots. Og med en breddegrad på 59 º N er de absolutt ikke tropiske: du finner ikke hvite sandstrender og hengekøyer spent opp mellom kokospalmer her.
I stedet har denne spredte øygruppen på 70 øyer - hvorav to tredjedeler er ubebodde - en tidsslitt, litt mystisk sjarm. På Orknøyene vil reisende bli belønnet med stormbitte klipper, eldgamle steinsirkler og illevarslende havstabler som stiger opp fra det kvisende blåvannet som sverd (og er av spesiell interesse for geologer og arkeologer).
De kan føle seg fjernt, men for reisende er disse øyene helt tilgjengelige. Det er en blomstrende hovedstad med butikker og turoperatører, hyppig fergetjeneste som forbinder øyene, og Europas høyeste konsentrasjon av eldgamle neolitiske steder (som alle er åpne for besøkende). Klar til å planlegge en tur? Her er alt du trenger å vite om en reise til Orknøyene.
Besøk et eldgammelt sted
Fastlandet (den største av Orknøyene) ble utpekt til a UNESCOs verdensarvliste i 1999, og den er fullpakket med forhistoriske skatter. Start med et besøk til Ring of Brodgar (en steinsirkel bygget rundt 2500 f.Kr.), som går foran både Stonehenge så vel som de egyptiske pyramidene. På en eller annen måte har 27 av de opprinnelige 60 steinene holdt seg stående etter all denne tiden, og opplevelsen av å gå rundt disse gamle monumentene er intet mindre enn fantastisk.
I nærheten Skara Brae er en bevart steinalderboplass som ble avdekket i 1850 da en spesielt voldsom storm blåste bort all sanden som hadde holdt den skjult i århundrer. Her kan du skille ut vegger og møbler som ble lagt av mennesker for mer enn 5000 år siden. Og hvis du liker ideen om å sove ved siden av de forhistoriske ruinene, er det mulig å leie en leilighet inne Skaill House : en nydelig gårdshus fra 1600-tallet som ligger 600 meter fra det arkeologiske området.
Ta en kysttur
Med den rasende Nordsjøen under deg, og en spesielt levende Wildflower display Orkneyøyene skaper en minneverdig fottur hver vår. På det vestlige fastlandet kan du gå den forrevne kystlinjen på en 10-mils sti som tar deg helt til kanten av klippene, og tilbyr fantastisk utsikt over havstablene, (de vaklende fjellformasjonene hugget fra øya av bølgene). For noe mer guidet, bestill en tur med det private selskapet Orkney avdekket , som tilbyr temakspedisjoner over hele øyene.
Ta verdens korteste flytur
Når du har kommet til Orknøyene fra Skottlands fastland (enten med ferge eller fly), er det mange måter å komme seg rundt. Reisende kan hoppe på en buss, ta flere ferger eller dra i leiebil. Men omtrent som Færøyene i nord, er det også flyreiser mellom øyer, som drives av et skotsk flyselskap som heter Loganair . Blant destinasjonene (Eday, North Ronaldsay, Sanday, Stronsay) er en 1,7 kilometer lang rute som forbinder Westray til Papa Westray. I underkant av to minutter er det offisielt verdens korteste flytur .
Tilbring natten i Kirkwall
Hovedstaden i Orkney, Kirkwall, er en by rik på kultur og historie - opptegnelser viser at det var et viktig handelssenter allerede på 1100-tallet. I dag er det et yrende kommersielt knutepunkt med restauranter, barer, teatre og en fin blanding av butikker som selger lokalt designede smykker, håndverk og klær. På St. Magnus katedral (en sandsteinkatedral fra vikingtiden fra 1137), har besøkende som registrerer seg for en guidet tur lov til å bestige klokketårnet. Blant Kirkwalls mange overnattingsmuligheter er det familiedrevne Ayre Hotel og viktoriansk tema Kirkwall Hotel hvor sistnevnte har utsikt over marinaen.
Utover Kirkwall er det også verdt å ta en ferge til Stromness, den nest mest befolkede byen i Orkney. Med sine rader med bittesmå, hundre år gamle steinhus mot vannet, kan det skryte av en av de drømmeste havneutsiktene i hele Europa.
Gå på camping om sommeren
Med så mye åpen plass er det ikke overraskende at mange reisende ønsker å sove under stjernene i de varmere månedene. Bestill en glamping pod eller campingplass på Wheems Organic Farm , en øko-lodge på en 200 år gammel arbeidsgård. Eiendommen vender mot havet på øya South Ronaldsay, og tilbyr enestående utsikt over de omkringliggende klippene og, avhengig av årstiden, nordlyset. Selv om eiendommens vinnende funksjon er avstanden, kobler den fortsatt en firefelts veibane til fastlandet, så du er aldri mer enn en 15-minutters kjøretur tilbake til Kirkwall.
Drikk skotsk whisky
På ekte skotsk måte er det whiskydestillerier på Orknøyene. Flere, faktisk. Men den mest berømte av dem er Highland Park , det nordligste destilleriet i Storbritannia. Highland Parks single malt har vunnet mange priser og utmerkelser (fordi de har laget ting siden 1798, er det ingen som virkelig stiller spørsmål ved ekspertisen deres). Under en omvisning i fasilitetene lærer besøkende alt om hvordan byg er gjennomsyret av vann friskt fra en nærliggende bekk, og eldet i spanske eikefat krydret med sherry. Og ja, turen avsluttes med smaksprøver.