Det historiske kvarteret i Panama by, kjent som Casco Viejo, har det øyeblikket jeg alltid ser ut til å bare savne. Casco skjer, men det har ikke helt skjedd. Nevn Panama på et hvilket som helst cocktailparty i min motebarometerby, East Hampton, New York, og folk sier alle de rette tingene; de sørger for at du vet at de vet at det er et populært reisemål. Men de færreste av dem har tatt en fem-timers tur fra New York, og det Sports Illustrated kom for å skyte sin 2012 badedraktutgave, modeller gjeter ikke akkurat der ennå. Hvor lenge kan denne uskylden vare?
Casco, den sørvestlige spissen av Panama City, har utsikt over Stillehavets inngang til kanalen, der store containerskip svever som kunder på Black Friday. Det er bare tre veier bredt, og ingen bruker adresser. Arkitektonisk encyklopedisk, utpekt som UNESCOs verdensarvliste i 1997, kan det lett være rammen for neste fotoserie av Robert Polidori. Det er erotisk som Havana, smeltet som New Orleans, verdensmatt som Cuernavaca, Mexico, og bare farlig nok, som Miami South Beach i sine tidlige år - alt dette krydret med en smule Iguana-natten . Den blomstrende byen utover kunne ikke være mer annerledes, med Singapore skyline og Dubai ambisjoner ( Forbes bladet beskrev det for noen år siden som Monaco med bananer). Siden overdragelsen av kanalen til Panama i 1999, og enda mer etter 9/11, har Panama City blitt en stampende bakke for søramerikanere, et sted for dem å få alle Carolina Herrera og Hermès de ønsker uten å bli kidnappet eller vente timer for å bli fingeravtrykk i Miami passkontroll. På fem dager dro jeg aldri til deres bydel, men de dukket opp i Casco om natten for å spille.
Nabolaget er lite, men det er ganske et show. I en 15-minutters spasertur fra hotellet kan du se store gamle hus nøye restaurert som luksusleiligheter; huk på skitne sofaer og ser på splitter nye flatskjerm-TV i forlatte bygninger; presidentpalasset; smuldrende pastelfasader holdt sammen av provisorisk stillas; trær som vokser gjennom tidligere ballroom; endeløse byggeplasser; og gater befolket av (sammen med arbeidere-panamanere som går om dagen) surfere i alle aldre, expats av mange nasjonaliteter, fuglekikkere, øko-turister, barfotebarn, tillitsfondbrats og gateleverandører som lur i fosterstilling under sammenleggbare bord hvorav de selger Panama-hatter (pris: ca. $ 20).
Ser du kvinnen i kostyme? Det er ikke noe kostyme. K. C. Hardin påpeker en Kuna-kvinne innpakket i de tradisjonelle lyse sydde tekstilpanelene de selger i nabolaget som alt fra ankelarmbånd til sofaputer. En amerikaner i slutten av trettiårene, Hardin pleide å være en tung virksomhetsadvokat til han kom til Panama på en surfetur. Etter seks år fravær, innrømmet han endelig at han aldri kom tilbake. Han er en eiendomsutvikler nå, og bruker de skarpe juridiske tennene til å pusse opp Casco, samtidig som han forhindrer at den blir en stoppeplass til den globale fabulousness-kretsen.
Han er ikke alene om dette, og her blir det komplisert: Hardins partner i eiendomsselskapet Conservatorio er Ramón Arias, også advokat, som flyttet inn i en nedslitt leilighet i Casco for snart 20 år siden, da de fleste av klassen hans ville ikke en gang gå dit. Arias hyret Hildegard Vásquez, den gang en nylig utarbeidet arkitekt som ville komme hjem til Panama, for å renovere familiens bolig. Da jeg var ferdig, var jeg gift med ham og gravid, sier Vásquez, og satt bak skrivebordet sitt på Hache Uve, nå de ledende bevaringsarkitektene i landet. Hardin giftet seg også med Patrizia Pinzón, som nå har et skrivebord på Arco Properties, som markedsfører bygningene som Conservatorio utvikler, samt eiendom i hele Casco. Og hvem er ved pulten bak Pinzón? Hardins mor, Clara Keyes Hardin, som flyttet ned fra Santa Fe, New Mexico. Det er en stor familie med ett stort oppdrag.
Autentisk er lagets favorittord når de sakte og strategisk prøver å forbedre og bevare et levende, arbeidsområde, og også få oss til å komme på besøk. Nøkkelen, sier de, er ikke å fortrenge alle lokalbefolkningen. Sammen med stilige hoteller og leiligheter bygger de rimelige boliger, et reisebyrå, et bakeri, restauranter, kunstnerboliger, et herberge og et samfunnshus. Hotellene deres ansetter hovedsakelig nabolagsfolk trent av en lokal stiftelse. Pinzón og Clara Keyes Hardin selger ikke så mye eiendom som valg og valg av ideelle naboer, slipper husets svømmeføtter og finner sympatiske unge panamanere, søramerikanere som vil ha en pause fra glitter, og amerikanere og europeere som ønsker å gjenoppfinne seg selv i en sted der luksusleiligheter kun koster rundt $ 300 per kvadratmeter. Som Pinzón forklarer, vil du at folk som omfavner nabolaget som det er, ikke spør: ‘Når blir det ferdig?’
Det er alltid noen som kom før deg, sier Vásquez. I det øyeblikket du ser det, forstår du det store bildet. Historien er imidlertid en stor kobling i Panama - et land som en gang var underlagt USA som enhver koloni, selv om det teknisk ikke var det. (I det meste av forrige århundre kunne panamanere ikke engang komme inn i kanalsonen uten en amerikansk vert.) Historien vår er tilfeldig. Det er ikke historie, sier Vásquez. For det meste vil folk her ha nytt. Miami er Mekka.
Conservatorios første hotell, Canal House - et kjølig, mørkt tilflukt fra varmen som føles som en rik mannsbolig - har bare tre gjesterom. Daniel Craig ble der mens han filmet Quantum of Solace for fem år siden, dro tilbake til England, og uten å bli bedt om det, fantasert om det i pressen, noe som ga Casco et stort løft. Deres andre hotell, Las Clementinas, der jeg bodde, har seks store suiter med høyt tak og mange trapper; du føler ikke så mye at du har sjekket inn når du flyttet inn. Ingen av hotellene er avhengige av de vanlige hip-hotell-triksene; de har mer Graham Greene-atmosfære. Hvis jeg hadde fått mer ut av det, ville jeg ha kjøpt en flaske med syv år Havana Club, tatt et glass fra badet og la de knapt roterende takviftene hypnotisere meg til jeg gikk ut.
Andre utviklere er også med i spillet. Casa del Horno er et lite hotell med mye nydelig murverk og en milanesisk slankhet. Tántalo Hotel posisjonerer seg som feststedet, med en stor bar i lobbyen og en annen på taket og hvert rom designet av en annen panamansk kunstner. Et fransk hotell under bygging slår seg sammen - ingenting beveger seg raskt i Mellom-Amerika.
Den neste store åpningen blir Conservatorio’s American Trade Hotel. Cascos største, med 50 rom, er eiendommen også den mest arkitektonisk ambisiøse, og strekker seg over fire store historiske bygninger; og den mest strategiske beliggenheten, i nabolagets sentrum. Det kan tilsvare at Delano antenner South Beach. Hver storby har et ikonisk hotell som legemliggjør byen, sier Hardin. Konseptet virker som et naturlig: en lobby som er veikrysset i byen som er verdens handelsveiskryss, en magnet for en mytisk gjest som Hardin kaller Cosmo-tropico-latino. Du kjenner denne smoothien. Du ser ham i Nespresso-barer over hele verden og rører singelen i 20 minutter.
Det hele er litt ambisiøst, men denne alvorlige gjengen slutter aldri. Alt som er verdt er Sisyphean, tror du ikke? Sier Hardin. Panama kan være et dodgy land. Teamet har hatt sin andel av trusler. Akkurat nå kjemper de med byen om en foreslått motorvei rundt Casco - en favoritt måte å drepe ethvert nabolag på. Men jeg ville ikke satse mot dem.
Med åpningen av det nærliggende Museum of Biodiversity, designet av Frank Gehry, og større og mer rekreasjonsrike hoteller, vil folk sikkert komme til Casco i større antall de neste årene. Den mest krevende av Four Seasons-publikum vil kanskje holde ut til da, men for alle andre er dette en tid som reisende vil se trist på. På et eller annet tidspunkt vil de grove kantene bli glattet ut. Den avvæpnende panamanske skikken med å riste hånden din - sjåføren din og løperen stikker ut en arm, og du tror de strekker seg etter vesken din - vil trolig vike for mer distansert, klassisk hotellopplæring. Dagen kommer når du må kjempe for en reservasjon på Ego y Narciso, hvor du nå kan ta all tiden i verden bestillingsplate etter plate ceviche under fullmåne. Det vil ikke alltid være barer som La Casona, nedover en mørk blindvei i en forlatt gammel bygning, hvor du kan komme inn for en mojito med hundre andre mennesker hvis du fremdeles er oppe klokken 04.00. Du kan komme nå, eller du kan vente på Assouline-boka.
Stephen Drucker, en redaktør for T + L, jobber for tiden med en bok om Brooklyn, New York.
Komme dit
Store flyselskaper som Delta Air Lines og United Airlines, samt det panamanske flyselskapet Copa Airlines, flyr direkte til Panama City fra mange amerikanske byer.
Oppholde seg
Kanalhuset Hjørne av Avda. A og Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $
Stekeovn Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$
Klementinene Hjørne av Avda. B og Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$
Tantalum Hotel Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $
Spise og drikke
DiVino Enoteca Vinbar med utmerket bruschetta. Avda. A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$
Ego og Narcissus Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$
Granclement En isbutikk det er verdt å bli begeistret for. Avda. Central / Calle 3 Oeste; granclement.com .
Det store huset Bak kanalmuseet, Calle 5 Este / Avda. TIL; 507 / 6706-0528.
Klementinene Café & Bar Steker, risotto - du kan ikke gå glipp av det. Hjørnet av Avda. B og Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$
Osteria Hovedvekten er italiensk (pastaen med sjømat er arkitekt Hildegard Vásquez favoritt). Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$
Tantal kjøkken Flott til lunsj. Prøv trukket svinekjøtt på tykke maistortillaer. Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $
Gjøre
Panama kanalen Besøkssenteret på Miraflores Locks (Stillehavssiden) ligger en kort drosjetur fra Casco. For å seile gjennom slusene, bestill en delvis dagstur ($ 160) gjennom Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).
Butikk
Karavan Gallery De beste lokale håndverkere, med en samling fargerike Kuna-laget tekstiler. Calle 3 Oeste / Avda. EN.
Papyrus og meg Tilbehør laget av resirkulert papir. Calle 4 Este mellom Avda. B og Avda. Sentral; papiroyyo.com .
Hoteller
$ Mindre enn $ 200
$$ $ 200 til $ 350
$$$ $ 350 til $ 500
$$$$ $ 500 til $ 1000
$$$$$ Mer enn $ 1000
Restauranter
$ Mindre enn $ 25
$$ $ 25 til $ 75
$$$ $ 75 til $ 150
$$$$ Mer enn $ 150