Redaktørens merknad: De som velger å reise, oppfordres på det sterkeste til å kontrollere lokale myndigheters begrensninger, regler og sikkerhetstiltak knyttet til COVID-19 og ta hensyn til personlig komfort og helsemessige forhold før avreise.

I følge den kinesiske dyrekretsen er 2021 oksens år. I følge naturbiologer kan det være ulvens år. Det er lett å argumentere for at det aldri har vært en bedre tid for ulvskikking i Yellowstone, der ulvebestanden anslås å være oppe med hele 20 prosent. I fjor markerte det et kvart århundre siden ulvene ble introdusert på nytt i parken. I dag er det hjemmet til noen av de beste ulvene som ser på i verden. Yellowstones grå ulv vet ikke at vi er midt i en global pandemi. De har ingen anelse om at de ble fjernet fra listen over truede arter i oktober. Alt de vet er at de trenger for å overleve en vinter til.

Det er ingen hemmelig vinter de beste tidene å besøke Yellowstone , spesielt for å se på ulv. Mens parkens bjørner er i dvale, er de åtte forskjellige ulvepakningene konsentrert i lavere høyder der byttet deres - hovedsakelig elg og bison - mates. De er lettere å finne og fotografere på bakgrunn av hvitt. Likevel, bare fordi du kommer om vinteren, betyr det ikke at du vil se en. Det er her en ulvesporer kommer inn.

'Det er definitivt en DIY-versjon av ulvekikking, men for å maksimere krefter og tid lønner det seg å gå med en guide,' sier Nathan Varley, en av parkens første ulvesporere. Sønn av parkvoktere, Varley vokste opp i Yellowstone. Han har en doktorgrad i økologi og er grunnleggeren av Yellowstone Wolf Tracker . Da han begynte å lede ulvetittingsturer i 1997, var det bare han og kona. I 2021 vil han ansette 10 guider. Men selv med en guide er det ikke garantert å se den unnvikende Canis lupus.

'Normalt har du 50/50 prosent sjanse for å se en ulv,' sier Varley. Men i år har oddsen klatret så høyt som 90 prosent. Disse konsekvente observasjonene er for det meste takket være Junction Butte-pakken. Tallmessig hadde den en utrolig vellykket 2019 og 2020. Parkens største flokk, og en av de største i sin historie, har 34 ulver. Atten er valper fra fjorets kull. I tillegg til Junction Butte-pakken er det flere andre pakker med mer enn 20 ulver som streifer rundt i regionen. De fleste grå ulv lever i flokker på fire til ni ulver.

Den totale ulvebestanden i Yellowstone er minst 94, det høyeste det har vært de siste årene. Ifølge Varley er omtrent én av tre ulver i parken krage. Han stoler sterkt på sin radio og nære relasjoner med grupper som studerer ulvene som har tilgang til radiohalsbåndsfrekvensene og kan finne en paknings omtrentlige plassering. Han er mindre av en ulvhvisper og mer av en ulvskyterhvisker. Alle i parken kjenner ham. Mange av de rekreasjonsulver som kommer tilbake hvert år, er der på grunn av ham.

'Nathan tok oss med ut på vår første ulvetittingstur for 20 år siden,' sier en herre som sitter bak et flekk med utsikt over en snødekt eng der to svarte ulver løper på en kald, men klar desemberdag. Hans kvinnelige partner, som ligger bak sitt eget omfang, husker at de ikke så noen ulver den gangen. Været var forferdelig. Ulveobservasjonen var enda verre. 'Vi så nettopp snø.'

Likevel, her er de igjen, på besøk fra California, to tiår senere. Og de er ikke alene. Nylige TripAdvisor-anmeldelser for Yellowstone-ulvetittingsturer kjører spekteret - fra et par på bryllupsreise til en familie med tenåringer og til og med en far som ønsker å spre datterens aske. Det eneste de har til felles er 5-stjerners anmeldelsene de la igjen.

Det er lett å argumentere for at ulv ser på Yellowstone har aldri vært bedre. I tillegg til en økning i ulvebestanden, er utviklingen av teknologi en total spillveksler. Tilbake på dagen hadde Varley en Nikon. I dag sverger han ved sine Swarovski-spotskoper som kan forvandle en prikk i det fjerne til en scene som er verdig National Geographic . I tillegg samarbeider Yellowstone Wolf Tracker med en av Montanas nyeste hytter. Bygget i 2018, Sage Lodge er den eneste luksuriøse eiendommen i Paradise Valley, bare 35 miles fra Yellowstone nord inngang. Det er den eneste inngangen som er åpen hele året.

Interiør av Sage Lodge i Yellowstone med vakker utsikt over snødekte fjell Kreditt: Eric McRitchie / Courtesy of Sage Lodge

Justin Robbins, daglig leder i Sage Lodge, kaller ulv som ser på en 'må-gjøre' for besøkende i området. 'Vi visste at ulveaktiviteter måtte være et standard vintertilbud for våre gjester,' sier Robbins, som kaller opplevelsen 'sømløs'. Gjestene kan bestille opplevelsen av å se på ulven når de bestiller rommet sitt. Sage Lodge tilbyr en picknick på baksiden, og guider fra Yellowstone Wolf Tracker gir deg transport. Avhengig av hvor ulvene er, inkluderer den åtte timers turen fotturer og / eller truger. Pakken er $ 850. King-rom på Sage Lodge starter på $ 269. Eiendommens ranchhus med fire soverom starter på $ 1 329.

Mellom den private guiden, tar Swarovski omfang, og hvis du setter pris på de finere tingene, er luksuriøst opphold på Sage Lodge, ulvesafari ikke en budsjettferie. Det er definitivt et bøtelisteelement. Yellowstone er tross alt Serengeti i Amerika. Men hvorfor er ulv - som ligner menneskets beste venn - den svarte neshornet?

'Vi vet så mye folklore, men få av oss har noen direkte erfaring med ville ulver,' sier Varley. 'De er et mysterium for oss. Samtidig er hunder eller tammeulver veldig kjent for oss. '

Målet hans er å bygge bro mellom det kjente og det mystiske.