I den første uken av februar i år dro jeg til Lower Manhattan på jakt etter noe å ha på meg for Månenyttår . Samtidig som cheongsams kan virke gammeldags, iført disse høyhalsede, tilpassede kjolene er bare en måte kinesiske amerikanere som meg kan omfavne kulturen og feire det nye året. Imidlertid, gjennom årene, kvalitet cheongsams solgt av kinesiske designere har blitt stadig vanskeligere å finne på grunn av kulturell bevilgning og masseproduksjon av billig gjort imitasjoner. Heldigvis, Pearl River Mart , en butikk i New York som solgte asiatiske varer, hadde akkurat det jeg lette etter.

Selskapet ble grunnlagt i 1971 av Ming Yi og Ching Yeh Chen, studentaktivister fra Taiwan, etter at de anerkjente at kinesiske varer som spisepinner og såper manglet fra New Yorks økosystem. Joanne Kwong, Pearl River Marts president, forteller Reise + fritid at en embargo i løpet av 1970-tallet hindret import av varer mellom Kina og USA. Ming Yi og Ching Yeh fant imidlertid en måte å importere varer slik at det kinesiske samfunnet i New York kunne få tilgang til disse nødvendighetene. I over 50 år har Pearl River Mart ikke bare tjent som et emporium, men som et symbol på kinesisk aktivisme og historie i New York City-samfunnet.

Da jeg gikk gjennom gangene i butikken fylt med asiatiske snacks og te-sett den dagen, ble jeg påminnet om viktigheten av å ha butikker som Pearl River Mart. Da jeg vokste opp, følte jeg et astronomisk press for å assimilere meg med amerikansk kultur. Jeg nektet å snakke kantonesisk offentlig og hjemme. Jeg tok ikke med lap cheong (Kinesisk pølse) og ris til skolen fordi jeg fryktet at jeg skulle bli gjort narr av på grunn av lukten. Og over tid sluttet jeg å bruke røde og tradisjonelle kinesiske plagg, og valgte mer moderne klær. Lite visste jeg, da jeg bare slettet en del av meg selv. Å se cheongsams hengt på stativene og hatt tilgang til disse plaggene i et av New Yorks beryktede shoppingstrøk fikk meg til å føle meg sett, representert og hørt. Butikker som Pearl River Mart har tillatt meg å holde kontakten med min egen kultur og samtidig bevare tradisjonene.

I løpet av de fem tiårene siden grunnleggelsen har Pearl River Mart blitt instrumental for å bevare kinesisk arv og kultur. 'Kinesiske familier ville komme på mandag, dagen restaurant- og klesarbeidere hadde fri. Og de ville komme med familiene for å handle, 'sa Kwong. Det dyrket også et rykte for å være butikken der du kunne finne praktisk talt alle asiatiske varer - fra spisepinner til rissnacks.

Butikken ble også bygget som en måte for ikke-asiatiske mennesker å få eksponering for kinesisk kultur og kulturarv. 'Den subversive ideen var at det ville redusere diskriminering,' sa Kwong. 'Du har folk kommet inn, de har en sjanse til å samhandle med deg, å se deg som mennesker. Og hvis de tar med noe hjem, blir det hjemme hos dem, og det er noe de husker i flere tiår. '

2021 markerer 50-årsjubileet for Pearl River Marts grunnleggelse. Selv om det skulle være en tid for feiring, sa Kwong at det er vanskelig å feire i løpet av et år som bare har brakt oppstyr. 'Allerede før guvernør Cuomo stengte alle butikker, opplevde mange asiatiske amerikanske virksomheter fremmedfrykt fra januar 2020,' forklarte Kwong. 'Vi så absolutt en kraftig nedgang i salget.'

Nedgangen i fortjeneste er det som fikk Pearl River Mart til å komme etter i leien. For tiden forbereder flaggskipbutikken seg for sitt femte trekk, denne gangen fra TriBeCa til SoHo . Kwong forklarte at år med ublu leiekostnader og gentrifisering har fått samfunnsstiftede organisasjoner som Pearl River til å flytte og i noen tilfeller stengt. 'Dette er en historie om New York City eiendommer, og hvordan det er å drive en liten bedrift i New York og i dette landet, noe som blir stadig vanskeligere,' sa Kwong. '[Pearl River Mart] ville alltid bli et nabolagsanker, og da ville de bli priset ut. Gentrifisering og fordrivelse fortsatte i 50 år. '

Fordi mange av varene Pearl River selger er knyttet til sanseopplevelser, håper Kwong at butikkens trekk vil tillate organisasjonen å ha en personlig shoppingopplevelse. 'Vi føler det er viktig å gå til et sted hvor du kan se alt. Internett er flott, men du kan ikke føle og oppleve det, 'sa hun. 'Så det er viktig å fortsatt ha denne murstein- og mørtelopplevelsen.'

Selv om Pearl River Mart permanent vil stenge dørene på sin nåværende beliggenhet, vil flyttingen og den fortsatte tilstedeværelsen i New York City være uvurderlig for det kinesiske og asiatiske amerikanske samfunnet i årene som kommer. Og mens Pearl River Mart har bygget og bevart kinesisk og asiatisk kultur i flere tiår, fortsetter arbeidet. 'Vår forbindelse til Chinatown er veldig viktig for oss. Vi føler fortsatt en forpliktelse for byen å kjempe for å fremdeles være der vi var, 'sa Kwong.