Enigmatisk, ornery, ubeskrivelig: i de sjeldne tilfellene at vestlige Sicilia kommer opp i samtale - enn si i reiseguider - er det vanligvis prefikset med ett eller flere av disse ordene. Folk forteller deg at dette er en region som er så insular at selv italienere blir begeistret av stedet. Dialekten, skikken og kjøkkenet (couscous; miltsmørbrød) er en verden bortsett fra fastlandet, og til og med fra øyas mer turistiske østkyst. Hvis Sicilia er et annet land, er vestkysten en annen planet, sa en bekjent i Roma. Han så ikke ut til å betrakte det som en spesielt vennlig planet.
Til tross for eller på grunn av alt dette, da min kone og jeg bestemte oss for å leie en villa i Italia i selskap med fem nære venner, var det vestlige Sicilia som trakk oss alle inn. Den solblekte kystlinjen; de skyggefulle, souklike markedene; de gamle tempelruinene ved Selinunte; saltpannene på Mozia; den kulturelle tilhørigheten til Nord-Afrika (derav couscousen): for oss hørtes vestkysten fortryllende ut, og dens atskilt fra Italia vi visste var sentralt i dets lokke. Vi tok regionens ugjennomtrengelighet som en utfordring - et spill der en leid villa ville være en klar fordel. Under dekselet til det lånte huset vårt kunne vi legge inn blant de innfødte: å handle couscous på markedet, nippe til Aperol Spritzes med naboene. Vi vil leve som lokalbefolkningen, akkurat som alle disse villautleiebrosjyrene lover, og låse opp det vestlige Sicilia fra innsiden og ut.
Relatert: Beste villautleiefirmaer
Først må vi finne villaen. På kontinuumet av skremmende reiseopplevelser - meksikansk klippedykking, flyging av Aeroflot, teppeshopping i Marrakesh - få ansporer like mye angst som å leie stort hus i ukjent land. Du kan sammenligne det med en blind date, bortsett fra at denne datoen varer en hel uke, kan koste utallige tusenvis av dollar, og kreve en kraftig straff hvis du prøver å hoppe ut tidlig. Selvfølgelig kommer stor belønning med stor angst. Alle som har lykkes med å navigere i uklarhetene ved villautleie, vil være enige om at det var verdt tiden, stresset og pengene som ble investert - og at opplevelsen var mer meningsfull og minneverdig enn noe opphold på et hotell som har samme pris. Det var absolutt takeawayen vår etter at den merkelige og uforglemmelige uken var over. Selv om vi opplevde mange frustrasjoner, ser alle sju av oss tilbake på det som en av våre favorittreiser noensinne. Kunne vi ha gjort det bedre? Absolutt. Ville vi ha forandret noe? Ærlig talt, nei. Men vi lærte noen viktige leksjoner for neste gang.
Vet hva du vil - og hva som er utenfor rekkevidde.
Når gruppen vår hadde avgjort vår maksimale pris ($ 7000 for syv voksne og et barn, i syv netter), lagde vi en liste over must-haves (fire soverom, stort kjøkken for felles matlaging, sterk følelse av sted) og kjærlighetselskere (havutsikt; basseng; rengjøringstjeneste). Det var bare det grunnleggende - vår faktiske liste var mye lenger. Fantasien var å finne et karakteristisk gammelt hus i nærheten av en sjarmerende kystby, hvor vi kunne sove uplaget av bilhorn, men likevel gå eller kjøre til et lokalt marked, en god trattoria og vår snart kommende favorittkafé.
Det viser seg at listen vår var altfor håpfull. Som flere agenter forklarte, er karakter- og havutsikt en sjelden kombinasjon på Sicilia, der de eldre, staseligere husene har en tendens til å ligge i innlandet (på de tidligere føydale eiendommene eierne en gang klarte). Siden moderne besøkende foretrekker å være i nærheten av vannet, domineres mye av Sicilias kystlinje av leiligheter med røkt glass og 1970-tallsferiesteder. Så å finne den sjarmerende gamle Stjeler skjønnhet -skjønn villa - men en satt ved sjøen - var ikke nødvendigvis i kortene. Vi bestemte oss for å inngå kompromisser: vi ville bytte havnefront for et hus med ekte personlighet.
Velg et byrå med sterke lokale forbindelser.
Mange villa selskaper representerer eiendommer over hele verden, og noen gjør en veldig fin jobb. Nøkkelen er å finne et byrå med folk på bakken som kan inspisere eiendommer og lære terrenget på førstehånd.
Etter å ha bla gjennom flere lister fra dusinvis av villautleiesider, fikk vi kontakt med Think Sicily, et velrangert, tiår gammelt byrå som representerer 93 eiendommer rundt øya. Selv om selskapets bestillingskontor er i London, bor og arbeider dets stiftende direktører - Huw Beaugié, en britisk ekspedient, og hans Palermo-fødte kone, Rossella - på Sicilia.
Vi ringte til Max Lane, Think Sicilias lokale konsulent for vestkysten, og videreformidlet ønskelisten vår. Vi sendte ham også lenker til villaer fra andre byråer som så lovende ut. Max kom tilbake med tre eiendommer som omtrent passer til våre behov, alle eksklusive for Think Sicily. Standout: en sju-roms, seks-bad, oker-og-krem palazzo fra 1600-tallet kalt La Favorita. Den lå like utenfor Marsala, noen få minutters kjøretur fra kysten. Til $ 8500 i uken var det utenfor vårt maksimale, men prisen inkluderte et heltidsansatt personale: hushjelp, butler, til og med en kokk. (Kostnaden for La Favorita starter nå på rundt $ 10 000 i uken.) Og å dømme ut fra bildene, hadde stedet karakter å brenne. I tillegg var eieren grevinne - grevinne! Hvordan kunne vi gå galt?
Dra nytte av byråets ekspertise.
De beste agentene er der for å hjelpe, ikke bare for å selge - de fungerer mindre som eiendomsmeglere enn reisepartnere. Fire uker før avreise kom en to-pund infopakke med post som inneholder Think Sicilias egen 192-side Et portrett av Sicilia guidebok; et veikart; og et tykt spiralbundet hefte med orienteringsmaterialer som er spesifikke for villaen vår, inkludert en plan for Palermo flyplass, veibeskrivelse til huset (med nyttige bilder av vanskelige kryss), tips for å kjøre på Sicilia (mer nervepirrende enn du ville forestill deg), en praktisk ordliste, menyforslag fra kokken vår, og instruksjoner for alt fra søppelhåndtering til hvordan du bruker klimaanleggene.
Lane var også sjenerøs med sin kunnskap, og motsatte seg ikke at vi peppet ham med e-postforespørsler om hva vi skulle se og gjøre på vestkysten. Han delte mange råd om sicilianske skikker og mat (vi måtte absolutt prøve travle med Trapani pesto med reker og kråkebolle på Fior di Sale, like nord for Marsala sentrum) og tilbød seg å arrangere utflukter for gruppen vår (Marsala vinsmaking, en seiltur til Egadiøyene). Ingenting av dette føltes som oppsalg, men heller som entusiastiske anbefalinger fra en veteraninnsider. Etter å ha bodd i Palermo i 14 år, kjenner Lane øya bedre enn de fleste sicilianere.
Pakke perspektiv og sans for humor.
Uansett hvor mye forskningsforskning man gjør, er det sikkert noen overraskelser ved ankomst, samt en viss grad av svikt. Den første overraskelsen vi møtte på La Favorita? Eieren bodde selv i den nærliggende gjestehytten mens vi leide hovedhuset - en detalj som Think Sicily hadde forsømt å nevne.
Contessa Elisabetta var virkelig Palermo-adel; hennes forfedre hadde brukt godset som et jakthytte på 1600-tallet. Da strakte eiendommen seg helt til kysten, med bare åkre, skog og vilt i mellom. (Elisabetta ba om unnskyldning for Marsalas generelle tilbakegang i de 400 årene siden.) La Favorita nyter fremdeles relativ ro på sin tomt på fire mål, med lange, skyggefulle alléer av oliven- og sitrontrær.
Når det gjelder selve huset, begynte ikke karakter å beskrive det. Hvert rom inneholdt hundre ting å se på og undre seg over, for eksempel studiet fylt med monterte hoder på langdøde afrikanske pattedyr og en truende tusk. Villsvin . Eller biblioteket fulle av koraller, sjøstjerner, svamper og hesteskokrabber. Skremmende sverd dinglet over foajeen. En flokk med utstoppede fugler hadde kolonisert hulen. I hvert hjørne møtte vi en annen av kontessas forfedre og stirret ut fra røyksvarte lerret - menn med voldsomme øyne ved navn Eustachius eller Bernardus, kledd i rustning og påfuglfjærdrakt. Stedet føltes som et naturhistorisk museum krysset med et hjemsøkt herskapshus fra Scooby-Doo .
Kan en villa ha for mye personlighet? Denne typen gjorde det. For hver elegante detalj (håndmalte flisegulv; et 30-fots persisk teppe) var det like alvorlige designvalg (en kokende korallkandelaber, syregrønn polstring). Det var kort sagt hjemmet til en langvarig aristokratisk familie, en med så mye rikdom og vekst at ingen noen gang kalte dem ut på grunn av sin eksentriske smak.
Personalet kan være en ressurs og en utfordring.
Noen synes selve ideen om butlere, tjenestepiker og personlige kokker er prangende. Andre bekymrer seg for at de bare kommer i veien. Begge har et poeng. Men et fullt betjent hus kan tilby reelle fordeler, hvis du klarer forventningene - dine egne og de ansatte.
De første 24 timene våre ble konsumert med den vanskelige oppgaven å gjøre oss hjemme: forvirrende over vinduslåsene, finne ut lysbrytere, bekymre deg for det rare metallrøret som stikker ut fra peisen. Men vår største bekymring var å håndtere kontessas ansatte. På papir hadde det hørtes idyllisk ut. Davide, majordomo, serverte måltidene våre og passet huset. Maria kom hver morgen for å gjøre rent; og Daniela hadde ansvaret for matlagingen. Alle tre kunne hjelpe med vennenes to år gamle sønn, Rainen. Ulempen? Ingen av ansatte snakket flytende engelsk. (En annen viktig detalj som Think Sicily unnlot å nevne.) Daniela talte imidlertid flytende fransk, og det samme er min kone. Så det falt Nilou på tale for oss.
Contessa, i mellomtiden, fortsatte å poppe forbi uanmeldt, noe som fikk oss til å føle oss som husgester i stedet for mestere på domenet vårt. Til slutt tok hun tak i dette og gjorde seg knappe - men selv da ble hennes tilstedeværelse følt. Daniela ville påkalle Madame når vi gikk fra protokollen. Contessa hadde tilsynelatende sterke meninger om hvilket porselen som var passende for bakverk, hvilken vin som passet best sammen med lam, og når frokosten skulle serveres (kl. 8.30 skarpt - husk ikke at vårt jetlagede mannskap var bevisstløst til 10). Men Madame sier ...! Daniela ville si og rynket pannen. Men Madame sier ...!
På dag tre følte vi oss litt forstyrret av spekulasjonen til den sjefete contessaen. Da Daniela igjen tok opp Madame, svarte Nilou forsiktig: For denne uken, vi er fru. (Denne uka, vi er Madame.) Daniela fikk det endelig - og fra da av utsatte hun våre ønsker over Madame's. Stemningen i huset slapp spesielt av, og i løpet av andre halvdel av uken så det ut til at personalet likte selskapet vårt.
Ikke undervurder kraften i markedet.
En ting som Davide og Daniela aldri helt kunne forstå: hvorfor vi alle frivillig ville ha seg inn i bilene våre hver morgen og dra til markedet, i stedet for å slappe av ved bassenget og la personalet løpe ærendene i stedet. Men de forstod ikke - å handle dagligvarer var et av høydepunktene i vår tid.
Marsalas matmarked setter opp nær Porta Garibaldi, i hjertet av byens gamleby. Mørke baldakiner beskytter fiskehandlerens iskar fra den brennende middelhavssolen. Siden det er få mennesker i Marsala som ikke bor i Marsala, kunne vi ikke la være å skille oss ut. På tirsdag var vi blitt nesten kjendiser. På Da Pasquale bølget slakteren når vi nærmet oss; produsentleverandører tilbød oss gratis prøver — peppere fennikelfarber, terte ville jordbær (ville jordbær). Det sicilianske reservatet falt raskt bort. Gamle kvinner rådde oss om hvilke av de fem varianter av aubergine (aubergine) var best for baking mot steking. En elskelig tunisisk urtemann tilbrakte 20 minutter med Nilou og skisserte finessene til basilikumet hans. Senere den dagen vennet han henne på Facebook. Operation Sicilian Embed: vellykket!
La kokken lage mat.
Vi hadde opprinnelig planlagt å lage de fleste måltider selv, men vi overga snart komfyrene til Daniela. Matlagingen hennes var hjertelig, sjelfull, autentisk - og akkurat det vi ønsket. Jeg savner henne fortsatt parmesan aubergine, hennes stekte vårlam, henne spaghetti med bottarga, henne pasta med sardiner (den ur-sicilianske retten med bucatini, sardiner, vill fennikel, pinjekjerner og rosiner). Måltidene våre ble servert ute, under et fiolettblomstrende jacarandatre. Davide satte ut nyslipte hvite roser ved siden av kontessas sprø korall midtpunkt, som aldri klarte å underholde oss.
Ukens høydepunktmåltid kom imidlertid natten til bursdagen min, da vi endelig flyttet inn til La Favoritas store, over-the-top spisestue. Hengt på den ene veggen var et massivt 10 fot høyt oljemaleri av kontessas slektstre, fra 1300-tallet. Davide hadde tilbrakt ettermiddagen i hemmelighet å installere LED-lys (ja, LED-lys) under en plexiglass-bordplate, som han deretter forkledde under en hvit duk. Da vi gikk inn for å ta plass til middag, slo han på bryteren - og vi fikk vår første glade titt på det vi nå omtaler Diskotabellen.
Daniela hadde i mellomtiden forberedt sin tour-de-force-rett av Fish cous cous, en spesialitet på det vestlige Sicilia: fluffy, salte couscous blandet med blekksprut og reker, servert sammen med pannestekt havrebrød og skorpionfisk. Daniela hadde jobbet hele morgenen med å rulle couscousen for hånd. Måltidet var ekstraordinært. Vi ga henne en stående applaus.
Lær deg å bli satt.
Våre amerikanske kunder ønsker generelt å komme seg ut og utforske, sier Think Sicily’s Huw Beaugié. De vil se templene, saltpannene eller hvor bestefar ble født. Mens europeiske besøkende har en tendens til å se på Sicilia som bare et annet havmål. De sitter gjerne ved bassenget og forlater aldri huset.
Vi passer helt i den første kategorien. De første tre dagene våre ble tilbrakt i en sightseeingpanikk da vi campingvogner opp og ned langs kysten - ved å besøke vindmøllene og saltlagunene nord for Marsala; vandrende det støvete tunisiske kvarteret i Mazara del Vallo; touring ruinene ved Selinunte og Segesta. Vi kjørte en taubane til fjelltoppen landsbyen Erice (med sin spektakulære utsikt over Middelhavet og brosteinsbelagte baner, motstandsdyktig mot rette vinkler), og fant den fineste cannoli jeg noensinne har smakt på Pasticceria Maria Grammatico. En kveld kjørte vi en time innover i landet, gjennom kuperte beiter fulle av sauer, til en avsidesliggende restaurant på bakketoppen som heter Ardigna, nær Salemi, hvor nesten alt er laget internt: pikant ricotta, duftende villblomsthonning, garlicky salumi, silkeaktig tagliatelle, bitter kjærlighet . Regningen for vår ni-retters, seks-timers middag? I underkant av $ 50 per person.
Og vi mistet oss selv på bakgaten og kystpromenadene i Marsala, hvorfra Garibaldi og hans tusen rødskjorter begynte sin kampanje for å forene Italia. Med sine solbakede, dunfargede fasader ser og føles Marsala nærmere Nord-Afrika enn til fastlands-Italia - som det faktisk er. (Navnet kommer fra det arabiske Mars el-Allah, som betyr Guds havn.) Utover markedet og gamlebyen er imidlertid utkanten av byen overgitt til hermetiseringsanlegg, brukte bilpartier og triste betonghusblokker. Det har en viss følelse av sted, antar jeg, men det er ingen Positano.
På et visst tidspunkt innså vi at vi var lykkeligest med å nyte selve villaen. Oversov ble underplan vårt nye motto. Bortsett fra morgendagens løp og en kveldsrundtur for gelato, holdt vi oss nær hjemmet: spasertur i hagen, bladd gjennom kontessas komplette verk av Rousseau, lekt kanon på det 14 fots biljardbordet. To år gamle Rainen foretrakk å henge i taksiderommet og stirre opp på gasellene.
Rundt huset var det innrammet bilder av kontessas moderne familie - ved spisebordet, ved bassenget, ved tennisbanen - som så ut som adel. (Vi kom til å referere til dem som Jeg Royal Tenenbaumi .) På slutten av uken slo det oss at vi hadde opprettet selve scenene selv, nesten til punkt og prikke. Vi hadde til og med begynt å kle oss til middag.
For reisende med barn, trumper et hus alltid et hotell.
La Favorita kunne ha følt seg altfor tett og formell, men å ha en toåring i bosted lette definitivt stemningen. Og selvfølgelig ga villaen åpenbare fordeler for foreldrene sine: Rainen kunne ha full løp på stedet, lage så mye støy som han likte, spise når han var sulten, og lur uten forstyrrelser.
På vår andre morgen ønsket vi velkommen til en uventet besøkende: kontessas søte dachshund, Brisley, som dukket opp ved frokostbordet vårt og snuste på sine rare nye gjester. Det er ingenting som en hund som gjør at du umiddelbart føler deg hjemme. Og selvfølgelig ble Rainen slått. Å se ham og Brisley jage hverandre rundt i hagen - og bakgården, stuen, kjøkkenet og biblioteket - holdt oss uendelig underholdt. Den hunden var latterlig.
Noen ganger blir de tingene som kaster deg av, de tingene du vil savne mest.
Så uken hadde sin del av hak og skuffelser. Det hadde ikke vært enkelt å sette inn oss selv i en allerede fungerende husholdning med full service. Contessas tilstedeværelse de første dagene var i beste fall foruroligende. Og selve huset var virkelig spektakulært rart. Likevel, når vi ser på de 2137 fotografiene som ble tatt i løpet av den altfor flyktige uken, er det de kjipe detaljene og avvæpnende øyeblikkene som alltid får oss til å le høyt og gjøre den tiden så minneverdig.
Vi dro til Sicilia og trodde at vi hadde studert, speidet og planlagt for hvert resultat. Men egentlig, hvem kunne ha forestilt seg, enn si sminke, et hus som var så morsomt som La Favorita? Eller en by som er så fin som Marsala? Glem Positano, eller noen av de andre, penere stedene: dette var enda mer transporterende. Livet i villaen ble i hovedsak en ukes lang rollespilløvelse. I syv dager prøvde vi en annen families liv - bokstavelig talt tok deres plass, som understudier i et aristokratisk aristokratisk teater av det absurde. Og La Favorita, så stappfull av karakter, ble igjen en karakter - sammen med Daniela og Davide, den tunisiske urtermannen, slakteren Pasquale, kontessaen og hennes middelalderske forfedre, og, selvfølgelig, hunden Brisley - i vår herlige merkelig, sentralt siciliansk spill.
Når skal jeg dra
Været er best om våren og høsten; midt på sommeren temperaturer på det uutholdelige.
Komme dit
Flere store flyselskaper tilbyr transport gjennom Roma til Palermo, en 90-minutters kjøretur fra Marsala; alternativt kan Air One, Meridiana og Ryanair ta deg til Trapani, bare 20 minutter oppover kysten fra Marsala.
Leie en villa
Tenk Sicilia 800 / 490-1107; thinkicily.com .
Spise og drikke
Ardigna Rustic Restaurant Contrada Ardigna, Salemi; 39-368 / 722-3269; lunsj for to $ 45.
Saltblomst Utmerkede vedfyrte pizzaer, pluss utsikt over Mozia saltpanner. 36 / A Contrada Ettore Infersa, Marsala; 39-380 / 347-1703; middag for to $ 52.
Fratelli Caito iskrembutikk En 74 år gammel gelato-butikk i et rolig hjørne av byen som tilbyr et svimlende utvalg av smaker. 47 / G Contrada Giunchi, Marsala; 39-0923 / 987-259; gelato for to $ 5.
Konditori Maria Grammatico Ta en dramatisk taubanetur til middelalderlandsbyen Erice for perfekt cannoli på dette rettferdig berømte bakeriet. 14 Via Vittorio Emanuele; 39-0923 / 869-390; bakverk for to $ 5.
Butikk
Marsala matmarked For å få de beste kjøttene, se etter slakteren Da Pasquale på Via Giuseppe Garibaldi.