John og Kathy McIlvaine er ikke den typen mennesker som bare blir hjemme. De har chartret sin egen 39-fots katamaran på Seychellene; de fløy til Tanzania bare dager etter slutten av den første Golfkrigen. 'Det var en Abercrombie & Kent-tur, og de hadde 24 gjester påmeldt. Kathy og jeg, pluss to venner, var de eneste som møtte opp på den 14-dagers turen, 'minnes John. 'Vi følte at vi hadde hele Tanzania for oss selv.'

Det var en opplevelse paret, begge pensjonister som bodde i Jacksonville, Florida, skjønte at de aldri ville duplisere. Det vil si inntil i fjor høst, da de igjen var blant et lite antall amerikanere som besøkte Øst-Afrika på en safari . 'En av grunnene til at vi ønsket å gjøre turen - bortsett fra hyttefeberen - er at vi begge er store naturvernere,' sier John. 'Og en av tingene vi visste at vi kunne gjøre for å hjelpe, er å bare gå bort for å bruke litt penger.'

En annen måte som deres siste reise minner om den første safarien for 30 år siden? Kvaliteten på dyrelivsobservasjonene. 'Vi så en stolthet av løver - en hann, tre hunner og fem unger - og vi satt bare der og så på dem i to timer, og ikke bli presset bort av et annet kjøretøy, bare snakket med guiden vår,' legger John til.

Øyeblikk som disse er ikke lenger uvanlige på grunn av pandemien, som opprettholdt safariindustrien gjennom hele 2020. Grenser over hele kontinentet ble stengt for amerikanere, og etterspørselen på hytter falt.

Men mange afrikanske land har hatt suksess med å kontrollere koronavirusutbrudd. Botswana led for eksempel færre enn 50 dødsfall fra COVID-19 i hele 2020, og har i pressetiden rapportert om færre enn 14 000 tilfeller, ifølge Johns Hopkins University. Kenya rapporterte i mellomtiden rundt 100.000 tilfeller hele fjoråret - omtrent halvparten så mange nye infeksjoner som USA registrerte hver dag i desember. Den imponerende banerekorden har safaridestinasjoner i disse landene - sammen med villmarksområder i Rwanda, Sør-Afrika, Tanzania, Zambia og Zimbabwe - grunnlagt for en sprett tilbake i år.

'Det er sjansen for livet å gå nå - å kjøre fra den ene enden av Masai Mara til den andre, og bare se tre andre kjøretøyer hele dagen,' sier Julian Harrison, en safariekspert på T + L's A-liste over reisekonsulenter, som nylig tilbrakte to uker personlig med å veilede en klient rundt i Kenya. 'Du ser dyr i en mye mer naturlig setting - en gepard som jager byttedyr over sletta - gjør tingene de ble født til å gjøre.'

Mens bemerkelsesverdig dyrelivsovervåking er en fordel, er en annen fordel med å dra på safari i år sjansen til å bli i noen av Afrikas topphytter , for eksempel guvernører & apos; Camp, i Kenya, eller andBeyond Ngorongoro Crater Lodge, i Tanzania. Vanligvis blir eiendommer som drives av merker som Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita og Wilderness Safaris booket opp et år eller mer på forhånd. Mye av den plassen er nå vidåpent når reisende skyver reservasjoner inn i fremtiden.

'Du kan virkelig ikke se for deg hvor stort og tomt det var, og da du faktisk så et annet kjøretøy, var du som, & apos; Wow, det er noen andre her, & apos;' sier Anne Goyer, en småbedriftseier som bor i Sarasota, Florida, og som reiste til Tanzania i fjor høst med mannen sin. 'Det er derfor vi dro - for å utnytte muligheten.'

Selvfølgelig er forholdsregler overalt, og masker, sanitærtiltak og temperaturkontroller håndheves strengt. 'På bakken ser du COVID-19 tatt ekstremt seriøst og hva internasjonale reisende forventer når det gjelder sosial distansering, håndvask, alt den slags ting,' sier safariekspert Chris Liebenberg. Grunnleggeren av Piper & Heath Travel og et medlem av A-listen, Liebenberg planla turene for både Goyers og McIlvaines, etter å ha besøkt Tanzania selv i august. 'Hyttene har tydeligvis tenkt gjennom dette veldig nøye, og alle vet hva de gjør.'

Utover spillvisning, vil andre trekk fra Afrikas vidåpne områder sikkert være etterspurt i 2021 og utover. Lauren Kroger, en reisekonsulent i Dayton, Ohio, som var en av de første amerikanerne som kom tilbake til Zambia etter at landets grenser ble åpnet igjen i juli, sier at turen var gjenoppbyggende 'etter måneder med å bli kjent med stuen min nært.'

'Vi kano den mektige Zambezi-elven, følte sprøytingen av Victoriafallene i ansiktene våre, sov i et tørt elveleie under et myggnett og et baldakin av stjerner og oppsøkte de store fem på lange turer gjennom bushen,' minnes hun.

Uansett fokus på en Afrika-tur, kan det å gå bare ha en enorm, positiv innvirkning. 'Vi ønsket å hjelpe de afrikanske arbeiderne som trenger vår støtte,' sier Mark Lyons fra Medina, Minnesota. Han og kona reiste til Kenya i september, på en tur planlagt av Craig Beal, eieren av Travel Beyond og et annet A-List-medlem. Vi hoppet på sjansen da de kenyanske grensene åpnet. Vi booket den og gikk en uke senere. '

En versjon av denne historien dukket først opp i mars 2021-utgaven av Reise + fritid under overskriften Hvorfor dette kan være året ditt for å ta en safari.