Du vil kanskje ikke dra til Myanmar ennå.

Det kan være lurt å vente til landet, tidligere Burma, blir et fullverdig demokrati, muligens ledet av Daw Aung San Suu Kyi, vinner av Nobels fredspris og ikon for rettferdig mot. Det kan være lurt å vente til det muslimske problemet ordner seg, og til den væpnede konflikten med minoritetsetniske grupper er løst. Du kan holde utopi, ettersom mange av Myanmars borgere ser ut til å gjøre. Du kan sitte stramt til de politiske fangene har mottatt sine oppreisningserstatninger, sensur er virkelig fra fortiden, og en gang juntaen har skrevet seg ut av eksistensen. Det kan være lurt å vente til det blir det det nå blir.

Det kan imidlertid være lurt å gå akkurat nå. Gå før stedet internasjonaliserer og mister utseendet til det gamle Asia som har blitt bevart av sin hardt pålagte selvisolasjon. Gå før irreligiositet striper Myanmar for sin mystiske buddhistiske renhet. Gå før folket i avsidesliggende landsbyer blir vant til turister og mister nysgjerrigheten rundt deg, før folk bytter til globale måter å kle seg på og tenke. Gå før de fikser engelskmennene på menyene og skiltene. Gå før stedet blir velstående og stygt, for hvis man kan generalisere fra de små velstandslommene der, vil økonomiske mirakler ikke gi et attraktivt syn. Gå før alle andre går.

Jeg hadde forventet en tid med håp i Myanmar. I løpet av de få årene før besøket mitt hadde politiske fanger blitt løslatt, sensur av media var blitt lettere, parlamentsvalg hadde funnet sted og internasjonale sanksjoner hadde blitt opphevet. Utenlandske investeringer begynte å styrke økonomien. Suu Kyi, frigjort fra omtrent to tiår med husarrest i 2010, var engasjert i en kampanje rettet mot presidentskapet. Landet så ut til å løpe mot både rikdom og demokrati. Men det jeg fant var en ekstremt forsiktig nøytralitet. Overgangens overflød ble temperert av den buddhistiske filosofien til et folk som hadde sett for mange håpestråler slukket. Befolkningen hadde kanskje vært optimistisk i forkant av uavhengigheten i 1948; de hadde vært optimistiske igjen i 1988, da studentopprør lovet en ny rettferdighet; de hadde til og med hatt en stripe med optimisme under Safranrevolusjonen i 2007, da tusenvis av munker reiste seg mot regjeringen bare for å bli knust brutalt. Innen 2014 hadde de eliminert slik oppdrift fra holdningsrepertoaret og ventet bare på å se hva som kunne skje videre.

Det gjorde det ikke til et uvelkomment sted å besøke - faktisk tvert om. I tillegg til å være et land med spektakulære landskap og bygninger, kan Myanmar skryte av en voldsom, stolt og snill befolkning som vil strekke seg nesten hva som helst for å få deg til å føle deg velkommen. Sammy Samuels, en burmesisk jøde som eier et reisebyrå som heter Myanmar Shalom, sa at folk hadde absurd høye forventninger om at utenlandske investeringer ville strømme inn, nye flyplasser ville bli bygget og alle ville bli velstående med reform. Mange var skuffet over å innse hvor treg utvikling er; burmeserne kaller internett internay— nå på å være det burmesiske ordet for langsom — og internettgjennomtrengning er bare omtrent 1 prosent. Men det var fremdeles ubestridelige endringer. For to, tre år siden, hver gang jeg kommer tilbake fra USA, er jeg så redd på flyplassen, selv om jeg ikke har noe på meg, sa Sammy. Innvandringsoffiser begynner å spørre: ‘Hva gjorde du der?’ Nå har de begynt å si: ‘Velkommen tilbake.’ Det er et lykkeligere sted.

Forfatter og presidentrådgiver Thant Myint-U, styreleder i Yangon Heritage Trust, sa: For de nederste femti prosentene når det gjelder inntekt, er hverdagen ikke mye bedre i det hele tatt. Men landet var basert på frykt, og nå er frykten tatt ut av ligningen, og folk oppdager hvordan de skal diskutere eller diskutere sine egne skjebner.

Gyldne stupaer (eller pagoder: vilkårene kan byttes ut her) glitrer i solen uansett hvor du går i Myanmar. I skyggen av disse tårnene arbeider bøndene under tøffe forhold. En lokal tørke bemerket til meg at landet er rikt, men folket er fattig. For mange ser livet ut til å ha gått stort sett uendret de siste 2500 årene: bønder, oksekjerrer, samme mat og klær. De samme glitrende pagodene, dekket av gull i de rikere byene, og bare malt i de fattige. Ingenting skjer når det skal; det er utrolig at solen går ned etter planen. Reisen min blant disse motsetningene og ineffektiviteten ble upåklagelig kurert av GeoEx og gikk oppsiktsvekkende greit. De hadde utpekt som min guide sjarmerende Aung Kyaw Myint, som vennene mine og jeg brukte tiden vår på å lære historie, geografi, kulinarisk kunst og kulturell flyt.

Vi begynte vår tur i Yangon (tidligere Rangoon), hjertet av landet. Shwedagon-pagoden er blant de helligste stedene i landet, og folk kommer fra nær og fjern for å tilbe på den. Den sentrale stupaen er dekket av gull - ikke gullblad, men tykke plater av massivt gull - og det er beholdere fulle av juveler nær toppen. Burmeserne hevder at pagoden er verdt mer enn Bank of England. Uforenlig midt i den moderniserende byen, føles den viktig og transcendent, en slags Peterskirken for Theravada-buddhismen. På burmesiske pagoder er du pålagt å ta av deg skoene som et tegn på respekt. Da president Obama besøkte i 2012, protesterte hemmetjenesten at agentene ikke kunne være barbeint, men etter hans insistering brøt de en tidligere utvetydig regel og fjernet fottøyet, og presidenten respekterte ham.

Myanmars mat er stort sett ukjent utenfor landet. Den nasjonale retten lahpet , er en salat av gjærede teblader blandet med chili, sesamolje, stekt hvitløk, tørket reker, peanøtter og ingefær. I Yangon spiste vi på den lokale favoritten Feel, som serverer utmerkede nudler; på Monsoon, den elegante favoritten til det internasjonale publikum, som tilbyr deilig burmesisk og pan-asiatisk mat; og på Padonma, som er en fantastisk, tradisjonell operasjon i nærheten av Belmond Governor's Residence-hotellet. Det historiske koloniale sentrum av byen, som Thant Myint-Us gruppe prøver å bevare, har den majestetiske feien til Raj.

Etter noen dager i Yangon dro vi nordvest til Rakhine-staten, sentrum for anti-muslimsk fordommer i Myanmar og sted for noen av landets største severdigheter. Vi fløy til Sittwe, hovedstaden i staten, et deprimerende sted med et ekstremt fargerikt fiskemarked.

Tidlig neste morgen gikk vi ombord på en båt for den fem timers turen til Mrauk-U, en keiserlig hovedstad fra det 15. til det 18. århundre. Hvis du kommer til Myanmar, kan du ta så mange båter du kan. Landets liv utfolder seg på elvene, og de gir jevnere reiser enn de dårlig asfalterte veiene. Hverdagsscener fremstår like pittoresk som i sjangermalerier, brisen er herlig, og det er alltid en annen pagode fremover. Hvis du bor på Princess Resort i Mrauk-U, får du gå i en av de gamle lekterne av tre - og maten ombord er deilig.

Prinsessen er ikke overdådig av internasjonale standarder, men den sjarmerende campusen av vakre små hytter rundt et basseng med lotusblomster blir overvåket av det hyggeligste personalet. Etter å ha besøkt noen få pagoder og andre buddhistiske steder, kom vi tilbake til hotellet for en middag som inkluderte en deilig salat med bananblomster. Neste morgen vekket hotellsjefen oss klokken 4:45 for en kjøretur gjennom de uhyggelig mørklagte veiene til den fattige byen til foten av et lite fjell med trinn hugget inn i den. Vi gikk opp og opp og fant på toppen at hotellpersonalet hadde kommet enda tidligere og ordnet en kontinental frokost for oss, og vi satt der for å se solen stige opp over pagodene. Morgen i Myanmar finner ofte fortryllende tåker som svever i dalene og rundt åsene, og avgrenser hva som er lite og nært og hva som er stort og langt; Selv om templer og monumenter kan se like store ut ved første øyekast, utmerker uskarpheten på kantene avstanden. Jeg kalte vår Mrauk-U soloppgang Pagoder i tåken.

Vi spiste Rakhine-frokost på hotellet, som er fiskesuppe med risnudler og mye krydder og krydder, og seilte deretter oppover elven for å besøke Chin-landsbyene. Den burmesiske kongen pleide å ta vakre kvinner for haremet sitt; for å beskytte seg selv, ifølge legenden, begynte haken å tatovere ansiktene sine med linjer som edderkoppnett, en skikk som fortsatte lenge etter at trusselen hadde avtatt.

Vi dro sørover neste dag, kjørte fra Yangon, stoppet ved forskjellige pagoder og andre hellige steder før vi nådde Golden Rock. Ved foten av fjellet det sitter på, gikk vi ombord på en av oppstigningsbilene. Mens vi kjørte, fortsatte jeg å minne meg selv på at folk faktisk betaler for å få denne typen opplevelse på Six Flags: å gå svimlende raskt opp og ned og rundt tette tilbakekoblinger.

Stedet ble mobbet med pilegrimer, buddhistiske munker og nonner og mer. Gatemat og ingrediensene til tradisjonelle medisiner ble havket overalt: piggsvinpiller; et geiteben dynket i sesamolje; hauger med tørkede urter. Mange sov på bambusmatter eller i provisoriske telt. Tusenvis av tusen stearinlys flimret, summen av sang var allestedsnærværende, og luften var tung av røkelse. Unge par kommer ikke bare av fromhet, men også for sjansen til å samhandle i publikumets anonymitet, og yngre gutter og jenter i grupper respekterer Buddha og koser seg veldig; vi så og hørte dem synge burmesiske popsanger. Blinkende, kinesisk hentede LED-skjermer ble drapert over bygningene, til og med animistiske helligdommer og hellige uthus. Hvis jeg skulle si at det fikk Grand Central Station i rushtiden til å ligne et meditasjonstilbud, ville jeg understreke det anarkiske kaoset. Likevel føltes det fredelig for alt dette; man ante et lag med hellig ro rett under villmarken.

Selve Golden Rock er et ekstraordinært syn: en steinblokk, nesten rund, 20 fot i diameter, balansert på kanten av fjellet som om på kanten av stupet. Legenden hevder at tre hår av Buddha holder den på sin prekære abbor. Hele steinen er dekket av gullblad, som hengivne pilegrimer fortsetter å legge til, slik at gullet noen steder er en tomme tykt og skiller seg ut i klumper. På toppen av fjellet, langt utenfor rekkevidde, ligger Kyaiktiyo-pagoden. Gullkulen lyser ved soloppgang, i ettermiddagslys, ved solnedgang, i den flombelyste natten. Når lyset endrer seg, skifter effekten subtilt, men det er aldri mindre enn ærefrykt inspirerende. Vi klatret under den, sto ved siden av den; fra alle utsikter føler man skjørheten i den merkelige balansen, dramaet i den massive heftet og roen som hellige steder kan ha. Det har storheten til en brann, eller en elv som suser, eller et panorama på fjelltoppen. Vi gikk nedover fjellet med pasha-verdige sedanstoler og undersøkte den omkringliggende jungelen i en halv liggende stilling.

Det er 500 000 munker og 150 000 nonner i Myanmar - det vil si at nesten 1½ prosent av landet er i orden. De fleste gutter tilbringer i det minste litt tid som munker før de returnerer til familiene. Som besøkende plukker du opp litt buddhisme mens du følger med. For å si det er det seks typer religiøs struktur: pagoden eller stupaen (eller zedi ), en solid struktur uten interiør som ofte inneholder en relikvie; templet, en hul firkantet bygning inn og ut; hulen, som fungerer som et meditasjonssenter for munker; ordinasjonssalen; klosteret, som er et residens for munker; og biblioteket, der Skriftene til Buddha oppbevares.

Vi besøkte eksempler på dem alle. De fleste av Buddhaene man ser er laget av en base av murstein, eller av og til kalkstein, med et belegg av gips og lakk. Standardpolitikken er å fikse gips og lakk når de blekner eller fliser, noe som resulterer i Buddhaer som ser ut som om de nettopp har blitt ombetrukket; ingen elegant alderspatina kommer til å slå seg til ro med dem. Restaureringen av den liggende Buddha fra det 11. århundre i Thaton så ut som om den var blitt formet på tirsdag av en konditor.

Den lille byen Hpa-An ligger på en flat slette avbrutt av kalksteinsbakker så brå at de ligner møbler levert av et inkompetent flyttefirma og får plassere senere. Sør-landet er mindre utviklet (som sier noe), og veiene er stort sett ganske dårlige. Vi stoppet ved forskjellige hellige huler, hvor ornament er skåret ut og påført selve klippen, og dusinvis av store lakkerte Buddhaer står vakt. Vi tok en båt, en annen nydelig elvetur, til Mawlamyine; byene i regionen har en viss sjarm, men høydepunktene var landskapets trepagoder og huler.

Vi dro opp nord for Yangon, til Mandalay, den siste kongelige hovedstaden i det tidligere Burma. Byen er vakrere som en romantisk idé enn som et faktisk sted, men det var der vi gikk ombord på Belmond Road til Mandalay , en flytende bit av vestlig luksus eid av Belmond (tidligere kjent som Orient-Express). Den legger strekningen fra Mandalay til Bagan, stopper en natt i Mandalay, seiler en dag nedover Irrawaddy-elven til Bagan, og blir deretter en natt for anker i Bagan. Hyttene er elegante, maten er guddommelig, og mannskapet er så skummelt at du er overrasket over at de ikke knytter skoene dine. Toppdekket er en teakplattform med halmstoler og et lite svømmebasseng og bar; det er nok plass slik at du kan ha rimelig privatliv selv når mange andre passasjerer er der oppe. Den andre natten på båten ble vi invitert opp på dekk for en spesiell godbit: seks små båter, skjult oppstrøms, satt flytende 1500 små bananvedflåter, hver med et lys som brant i en farget papirskygge, og vi så på strømmen bar dem nedover vannet. Det var nesten utenkelig poetisk.

Bagan var hovedstaden fra det niende til det 13. århundre. I denne perioden ble det fasjonabelt å bygge pagoder og templer, og adelsmenn konkurrerte med hverandre om å konstruere større og flottere; fattigere mennesker bygde mer beskjedne strukturer. Nedgangen på det åndelige en-upmanshipet er en 26 kvadratkilometer slett prydet med 4446 religiøse monumenter. Det er umulig å forstå gjennom fotografier, fordi dens kraft ligger i feien. Vi gikk blant pagodene; vi kjørte blant dem; vi klatret opp et av templene for å se solen gå ned; vi undersøkte hele det strålende landskapet fra en luftballong. Selv personlig er det vanskelig å omslutte skalaen til Bagan's Plain of Temples. Det er større enn Manhattan, mer enn åtte ganger størrelsen på hagene i Versailles. Noen av bygningene ble dårlig restaurert av juntaen, andre er falleferdige, men fortsatt sammenhengende, og mange er i ruiner. Uansett hvilken du ser på, ser du tusen til over skulderen. Hvis man føler seg opphøyet av Golden Rock, blir man ydmyket av Bagan, av den ære som var og den prakt som er.

Vi avsluttet turen ved Inle Lake, sentralt i Myanmar: en grunne innsjø der lokalbefolkningen i evigheter levde ved å fiske. De står opp i båtene sine og padler med det ene benet for å holde hendene fri for nettene sine. Det er et spektakulært syn: de står oppreist og beveger seg med forbløffende nåde i en serpentin helkroppsbølging. Du går med båt for å besøke innsjøens mange helligdommer. Lokale vevere produserer klut fra fibrene til lotusstengler; Jeg tok med meg hjem og fikk laget en sommerjakke av det, og fikk senere vite at en av Loro Piana-kashmirmilliardærene hadde gjort det samme etter besøket. Det er selvfølgelig mange pagoder, og pittoreske landsbyer, og et forlatt tempelkompleks, nå overgrodd. Det er et kjent flytende marked, som er ganske turistisk, og noen andre langs kysten er mindre. Princess Resort der er like nydelig som den i Mrauk-U, og skaperen, den franskutdannede burmesiske hotellmannen Yin Myo Su, har også konstruert Inthar Heritage House - en bygning i perfekt tradisjonell stil som huser en avlsoperasjon for burmesere katter og en restaurant hvor vi hadde vårt beste måltid på turen.

Men på innsjøens østkyst er det et skvett i landskapet, stedet for et byggeprosjekt som vil tredoble antall hotellrom ved Inle Lake. Det er ingen måte at innsjøens skjøre infrastruktur kan støtte en slik flom av turister. Selve innsjøen silt opp fra uholdbar oppdrettspraksis, og de smale vannveiene rundt den er allerede overfylt. Innsjøens skjønnhet - faktisk skjønnheten til Myanmar - er i stor grad en konsekvens av dens langvarige utilgjengelighet. Det er på vei til å bli så tilgjengelig at det snart ikke kan være noe å få tilgang til.

Folk jeg møtte, ristet på hodet over en slik utvikling, men de hadde gjort fred med tøffere ting. Jeg ble først overrasket over at landet ikke er i en tid med enorm optimisme - men til slutt ble jeg overrasket over den gjennomgripende likeverdigheten som syntes å eksistere blant selv de med lite håp om personlig forbedring. Det var ikke så mye optimisme i Myanmar, men det var også veldig lite pessimisme, som kanskje er et høyt uttrykk for landets Theravadan-idealer. Mellom mine utforskninger av Myanmars landskap og monumenter intervjuet jeg et dusin tidligere politiske fanger der. Mange av dem snakket om å være takknemlige for sine erfaringer. I fengselet sa de at de hadde hatt tid til å utvikle sinn og hjerter, ofte gjennom meditasjon. De hadde i de fleste tilfeller bevisst bestemt seg for å gjøre ting som ville føre til fengsel, og de hadde marsjert inn i cellene med hevet hode. Da de ble løslatt, ble hodene fortsatt holdt høyt. Forfatteren og aktivisten Ma Thanegi fortalte meg at den beste måten å motsette seg regimet på var å være lykkelig i fengselet. Hvis de kunne være lykkelige der, hadde deres straff mislyktes, og regimet hadde ingen makt over dem. Da hun forklarte det, var deres adamantine cheer både en disiplin og et valg.

T + L guide til Myanmar

Merknader om navnet
Myanmar, tidligere Burma, har vært landets offisielle navn siden 1989. Betegnelsen har noen ganger blitt bestridt, men brukes nå av nyhetsorganisasjoner og regjeringer over hele verden.

Trenger å vite
Reisende bør få visum før avreise gjennom Myanmar ambassade for $ 20 . Hvis du flyr inn til flyplassen i Yangon, kan du også bruke det nye eVisa-alternativet, som er tilgjengelig for $ 50 på myndighetens nettsted , og krever ikke at du sender passet ditt før reisen.

Turoperatør: GeoEx
Forfatteren anbefaler på det sterkeste denne San Francisco-baserte operatøren , som arrangerte hans tilpassede 20-dagers reiserute. Selskapet tilbyr også små grupper, 12-dagers planlagte avganger (fra $ 8 475 per person) som inkluderer hotell, måltider, bakketransport, guider, inngangsavgifter og medisinsk forsikring.

T + L A-liste agent: Rebecca Mazzaro
Etter å ha reist mye gjennom Myanmar, Mazzaro har forhold til ledere på landets beste hoteller. Hun kan sette opp luftballongturer i Bagan, guidede turer rundt Inle Lake og sykkelturer gjennom Shan-staten. Asia Transpacific Journeys, Boulder, Colo.

• Møt våre lokale eksperter
• Verdens største drømmeturer
• Verdens beste hoteller