Et paradis av furukledde daler og perleformede innsjøer, og søvnige Valsesia kunne ikke fjernes mer i ånden fra det nærliggende trendsettende Milano. Bare lyden av sportsbiler som bærer motebasker til og fra storbyen, og en og annen pust av våt ull på brisen, antyder en nærmere kobling. Valsesia, Italias kashmirland, er til Milanos mote hva Bordeaux-land er for vin. I generasjoner har tekstilfabrikker gjemt i Alpens daler i regionen produsert noen av verdens fineste ulltyper, inkludert den mest saftige kashmiren. Kjøpere for Gucci, Hermès og Chanel pilegrimsvandrer hit for å kjøpe tekstiler og garn til samlingene sine. Den amerikanske designeren Rebecca Moses gikk et skritt videre: på jakt etter den perfekte kashmiren for 1991-samlingen, møtte hun og giftet seg med mølleeier og Valsesia-innfødte Giacomo Festa Bianchet. Det var bare et spørsmål om tid før hun stengte studioet i New York og flyttet til dette nordlige bakvannet.

'Da jeg fortalte vennene mine at jeg dro fra New York til de stille åsene i Valsesia, trodde de at jeg var ute av tankene mine!' Sier Moses med et fnise. Men ett besøk i hennes nye showroom i Milano, og du vil være overbevist om at galskap ikke spilte noen rolle i hennes beslutning. Fra de delikat rene skjerfene til de strukturerte koftene til de tykke filtfrakkene, er alt du berører seriøst nydelig. 'Cashmere er den reneste, mest luksuriøse fiberen fra århundret,' sier Moses. Ull, silke og bomull kan bare ikke sammenlignes. Hvis kashmir brukes på riktig måte, kan den brukes hele året. Lys om sommeren og lagdelt om vinteren. Det føles aldri tungt som ull; det er alltid mykt og sanselig mot huden. Jeg kjenner ikke noen som ikke liker kashmir. '

Hvem gjør det? Og hvis du liker folk flest, vil du ikke være motvillig til å polstre garderoben din med noen få kupp. Det er ikke så vanskelig som det kan virke. Byene rundt Moses 'adopterte fjellandsby Quarona, bare 90 minutter nordvest for Milano, tilbyr seriøs verdi for kashmirelskeren. 'Jeg liker å si at jeg bor i Fabric Land. Jeg forteller vennene mine at hvis de kommer på besøk, kan vi handle. De kan ikke tro at det er noe her oppe. Så tar jeg dem til a butikk , og de er overrasket over de utrolige brikkene som finnes. '

De utsalgssteder , eller fabrikkutsalg, er en shoppers drøm. Det er mulig å kjøpe kashmirtepper, sjal, skjerf, gensere, tekstiler og mer til betydelige rabatter (20 til 50 prosent). Som på alle utsalgssteder, avhenger hva som er tilgjengelig av hva fabrikken har produsert den sesongen og hvilke brikker som må flyttes. Du har kanskje lykken til å snuble over et litt ufullkommen kashmirteppe eller kappe som selges bare i stikkontakten. utsalgssteder for kashmir - Agnona og Loro Piana - ligger rett i nærheten av Moses hus. Agnonas utløp, i byen Borgosesia, ligger på eiendommen til selve fabrikken, på en høyde med utsikt over elven Sesia. Møllen utstråler den svake, behagelige duften av fuktig ull, men ordreboken, som leser som en Who's and of fashion, lover noe mer glamorøst. Agnona kombinerer teknologi i romalderen med generasjoner av kunnskap, og forvandler den høyeste råkashmir tilgjengelig - store, luftige baller med geitehår fra Indre Mongolia - til et blendende utvalg av stoffer. Moses selv er en fan og kunde: 'Dette er sannsynligvis en av de beste stofffabrikkene i verden. Vi jobber veldig tett sammen for å utvikle materialer jeg kan designe med. Agnona ble grunnlagt på femtitallet og har et utrolig arkiv av tekstiler - alpakka, kashmir, ull med dobbelt ansikt - laget spesielt for hus som Balmain og Chanel. Du kan studere dem og prøve å bygge videre på egenskapene til disse fantastiske gamle designene. ' Eller hvis du er mindre ambisiøs og heller vil stole på andres fantasifulle flyreiser, kan du jakte gjennom butikken etter et deilig king-size teppe laget av ren kashmir (ca. $ 1000) eller et rutete kast av kashmir, alpakka og ull (under $ 100). Agnona-fabrikken produserer også klær, gensere, jakker, skjørt og, viktigst, tekstiler. 'Nylig kom en venn på besøk og kjøpte tun og kashmirstoff. Hun hadde en skredder hjemme som gjorde det til dresser for mannen sin, sier Moses.

Dypt inne i dalen, med vegger som er grønt av enger og ringet av vingårder, ligger Quarona, hvor Moses bosatte seg med mannen sin i et viltvoksende hus i femtitallsstil. På spørsmål om dette med en gang et frodig og imponerende landskap kan ha inspirert fuchsiaene, greenene og purpurene i samlingene hennes, erkjenner hun at 'fargene mine er inspirert av alt rundt meg. Jeg elsker blomster og hager. Vi har mange hortensiaer, blåregn, røde og rosa roser, pelargoner, rododendroner, azaleaer. Vi har store skotsk furu og et stort amerikansk lønnetre, hvis blader sannsynligvis skifter farge tjue ganger i løpet av et år. '

QUARONA ER OGSÅ HJEM TIL butikk av Loro Piana, en fabrikk som spesialiserer seg på ren cashmeres og Tasmanian ull. 'Jeg kjøper mye kashmirgarn av dem,' sier Moses. 'Familien har hatt å gjøre med fine stoffer og garn siden 1812. Den tasmanske ullen de produserer er et superfint, kamgarnskledd stoff. Nesten hver elegante mann i Europa har dresser og bukser laget av det. ' Mens Agnona butikk føles veldig mye som en utvidelse av fabrikken, den på Loro Piana har all den elegante appellen til en SoHo-butikk. Mye større, den presenterer et bredt spekter av kashmirprodukter - myke morgenkåper, tykt strikkede kablede kofferter som kåper enn gensere - i et moderne interiør.

Hvordan sjekker du for kvalitet? 'En god kashmirgenser skal være myk å ta på, men ikke så myk at den piller, noe som betyr at den har blitt vasket for ofte. Jeg er fra skolen som tror at kashmir ikke trenger å være tung for å være varm, så jeg bruker mye en- og to-lags kashmir i designene mine. '

Det kan komme som en overraskelse å høre at bestemorens ense tro på at intet mindre enn firelags kasjmir ville gjøre var bare nok en av de mytene som ble overført fra det gamle landet. Kvaliteten på en kashmirfiber bestemmes først av hvilken del av geiten den kommer fra. Et geithår er langt og grovt, men underhåret, som vokser under ytterkappen, er veldig mykt. De mest verdsatte hårene kommer fra geitens hake, reservert for den dyreste kashmiren, som den som produseres i Kashmir-regionen i Nord-India. Nesten like sjeldne er hårene fra brystet. Magehåret er også bra og finnes i de fleste høykvalitets kashmirprodukter. Håret fra flanken brukes til mindre blandinger, og den bakre fleece er minst ønskelig fordi den er utsatt for elementene. Men det er hva som skjer med kashmiren når den lages til garn, vaskes og farges som kan lage eller knuse genseren din. 'Noen ganger kan en virkelig god fabrikk få et dårlig garn til å se bra ut,' forklarer Moses. 'Kvalitet har ingenting å gjøre med antall ender - det er spinning, døende, strikking og etterbehandling som betyr mest.' På Lora & Festa, for eksempel, manns mannens fabrikk som spesialiserer seg på garn, er det mer enn 50 000 farger på arkiv - 50 forskjellige typer svart alene. Det er ikke uvanlig at en motedesigner henter inn et lite stykke av noe, en vinylduk, et blad, en fliser fra 1700-tallet og sier: 'Dette er fargen jeg vil ha!'

HVIS DU ER ETTER KJEMIKALIER, følger du stien fra butikk til butikk tar deg så nær himmelen som du noen gang har vært. Varallo, en grend nær Quarona, feires for noe nesten like guddommelig som kashmir: Sacro Monte, en av Italias mest ærverdige og mystiske helligdommer. Sacro Monte er faktisk en hel landsby med rundt 30 små kapeller bebodd av slående, renessanse skulpturer i livsstil. 'Det er ganske imponerende,' sier Moses. 'Paven kom for mange år siden, og mange mennesker drar dit på pilegrimsreiser.' For gleder av den mer jordiske typen, gå til Orta-sjøen, rett vest for den større og mer berømte innsjøen Maggiore, et mangeårig sommerferiested for elegante Milanese. Orta-sjøen er en liten juvel, sier Moses. 'Få mennesker - til og med italienere - vet om det, noe som gjør det enda mer spesielt.' Mange besøkende har delt hennes beundring. Balzac gledet seg over Ortas Lake 'poetiske og melodiøse fascinasjon', og det var i dette landskapet med rene fjellflater som Nietzsche så på da han komponerte sin ode til Übermensch, Also Spake Zarathustra.

På innsjøens frodige vestlige bredder ligger Orta San Giulio, hvor palmer, azaleaer og oleanders brister uhensiktsmessig fra den snødekte bakgrunnen til de italienske Alpene. Følg Ortas smale brosteinsbelagte gater forbi barokke palasser, og du vil uunngåelig havne på hovedtorget, Piazza Mario Motta, lokalt kjent som Il Salotto ('salongen'). Og ikke rart - omtrent det eneste som ser ut til å fortsette her, er å nippe til Campari og se på slanke Rivas-transportbesøkende frem og tilbake til øya San Giulio i sentrum av innsjøen. 'Min mann og jeg drar vanligvis til Orta i juni. Alberto Ilorini, eier av Agnona-fabrikken og en kjær venn, kommer med oss. Han og Giacomo tilbringer mesteparten av tiden på vannski på sjøen. '

For de uten hus en halv times kjøretur fra Orta-sjøen, tilbyr Villa Crespi, bygget i 1880 av industrimannen Benigno Crespi, et overdådig tilfluktssted til maurisk levende italiensk stil. Hvert av hotellets 14 rom er forsiktig dekorert: himmelsenger, krystallysekroner og marmorbad, noen med ekteskapsboblebad. Draper et kashmir-sjal rundt skuldrene og ta en kveldstur i de spektakulære hagene.

DET SISTE STOPP PÅ 'CASHMERE TRAIL' er den kjedelige industribyen Biella, 16 kilometer sørvest for Valsesia. Det er et stort steg ned geografisk og estetisk, men hva det mangler i Sound of Music appellere det mer enn å gjøre opp i fantastiske ull og prêt-À-porter. I utkanten av byen har toppskuffhus som Ermenegildo Zegna Bolgheri, Guabello og Lanificio Cerruti vann i munnen utsalgssteder . Selv de med all rett til å be om 'ikke mer ull' er imponert. 'Jeg handler ikke for mye,' sier Moses, 'men når jeg gjør det, handler jeg i Biella.' Her finner du alt fra vakkert strikkede gensere til kashmirkast, fra herredrakter til Nino Cerruti-linjen for kvinner. Gå mykt og ha med deg en stor, tom koffert.

survival travel garderobe
løpebånd i kashmir
farge-aksent enkle kashmir V-halser (3-4)
frodige beverfilt bøttehatter (2)
hjorteskinn reiseveske
signatur lommebok
auksjoner av kashmir (3-4)
flanell bæreveske
forspenning kashmir trekk på vidbukse
cashmere 'nerd' skjørt
kashmir sigarettbukse
bias silke sateng skjørt
sexy kashmir / silke gensere (3)
'Gidget'-genseren i kashmir
esken kashmirjakke
skjevhet satin kjole
dobbel ansikts kashmirfrakk
cashmere 'sexy sekretær' kjole
kashmir lett kåpe
lær tursko
sateng kveld sko
lærmokkasiner

Mellom besøk til utsalgssteder , gjenopprett energien din på en av regionens største kulinariske attraksjoner. Hvis du besøker om høsten, kan du spise hvite trøfler til ditt hjerte; de vokser i overflod i Piemonte, like sør for Valsesia.
Taverna dell & apos; Antico Agnello 18 Via Olina, Orta San Giulio; 39-0322 / 90259; middag for to $ 57. På denne tradisjonelle tavernaen forenes retter fra hele Italia av kokkens eierkunnskap om urter fra Middelhavet. Et favorittsted for innfødte fra Orta og kunnskapsrike milanesere.
Å smile 18 Via Roma, Soriso; 39-0322 / 983-228; middag for to $ 200. Italias nyeste Michelin-trestjerners restaurant: tur-de-force piggvar og kreps i elven, virtuose retter av lokale trøfler og sopp.
Pinocchio 147 Via Matteotti, Borgomanero; 39-0322 / 82273; middag for to $ 137. I 35 år har supersympatisk Familien Bertinotti har balansert en dyp ærbødighet for tradisjonell piemonteisk mat med glede i å bryte reglene. Deres bønne-og-pølserisotto og kjøttdeig i rødvinssaus er en lang liste med ulastelig tilberedte regionale spesialiteter.
Agnona Tennis 9 Via Casazza, Borgosesia; 39-0163 / 21849; middag for to $ 69. Rett ved siden av Agnona-fabrikken; du kunne ikke finne en bedre familiedrevet restaurant.
Italia 27 Piazza della Libertâ, Quarona; 39-0163 / 430-147; middag for to $ 74. Den lavmælte atmosfæren maskerer et høyt profilert kjøkken der regionale varianter av risotto, polenta og vegetabilske terriner møter mer sofistikert mat. Ørret fra Valsesias fjellbekker slutter seg til en rekke saltvetterfettere, inkludert utmerket sverdfisk og laksecarpaccio. Populært blant cashmere-settene, fylles stedet ofte med ledere fra de nærliggende fabrikkene.
Osteria del Muntisel 1 Via Fiume, Varallo; 39-0163 / 52155; middag for to $ 57. Alt fra tradisjonelle valsesiske spesialiteter som schilÀ (en gjetersuppe av purre og selleri) og ubrlkke (en oksegryte så subtil som den ikke er uttalt) til fancy fly som utbenet squab med pærer.
Ekornet 3 / b Via Casa del Ponte, Carcóforo; 39-0163 / 95612; middag for to $ 63. Dette mann-og-kone-teamet er lidenskapelig opptatt av alt de serverer: eldre geitost, spekemat, ville grønnsaker og urter - alt lokalt produsert.
- Tom mueller