Langs den travle Autostrada A1, omtrent halvveis mellom Roma og Firenze, Orvieto reiser seg som en drømmende opptreden - en av dem steder i Italia du har lest om eller sett på bilder, men hvis prakt bare kan bekreftes personlig.

Orvieto ligger i vest-sentrale Umbria, og sitter - vevstoler, virkelig - på et platå av vulkansk tufa med utsikt over dalen dannet av den svingete elven Paglia. Dens rene steinklipper ga etruskerne et naturlig forsvarsmiddel - blant de før-romerske stammene som kontrollerte sentralt Italia inn i det fjerde århundre f.v.t. De bodde på 'berget', som Orvieto er kjent for lokalbefolkningen, i århundrer før de til slutt kapitulerte for romerne, som raserte byen.

Orvieto lå forlatt til middelalderen, da det ble et katolsk høyborg og hyppig gjemmested for påver i perioder med pest, pest og sparker i Roma. Den fantastiske katedralen, eller duomoen, tok 300 år å bygge og er et av Europas største eksempler på romansk gotisk arkitektur. Den gamle byen, eller Gamleby , er bare en kilometer lang fra ende til annen, og dekket med et fortryllende rutenett av smale gater og smug oppkalt etter adelsfamilier fra middelalderen. Hotell okkuperer store gamle palasser, eller palasser , og restauranter, vinbarer og butikker er gjemt i århundrer gamle hus og butikkfronter.

I slekt: Italia er Reise + fritid Årets destinasjon - Her er hvorfor

Under gateplan blir Orvieto enda mer gåtefull. Byen er bygd over en enorm honningkake med huler, tunneler og kjellere, hvorav noen dateres til etruskiske tider. Området ble en gang brukt til fryselager, eller som skjulesteder og fluktluker fra byen da det var beleiret, og de har vist et vell av arkeologiske gjenstander og informasjon om middelalderens liv. Noen er nå åpne for turer, og en tur til Orvietos underjordiske verden bør være en del av ethvert besøk her.

Det er en lang liste over attraksjoner som du må besøke i Orvieto, inkludert de nevnte duomo- og underjordiske attraksjonene, pluss kunst- og arkeologiske museer og etruskiske og middelalderske arkeologiske steder. Her er bare noen få av favorittene våre, drevet av Orvietani som er født og oppvokst på 'berget'.

I slekt: Denne fotografen gikk nesten 900 kilometer rundt i Italia - her hva hun lærte om landet sitt, folket og seg selv

Marco Sciarra og hans familie eier og driver Vel av Cava , en turistattraksjon som inkluderer en omfattende serie underjordiske huler, tidligere keramikkovner og en brønn på 36 meter (118 fot), eller vannbrønn , fra 1500-tallet. Sistnevnte, som ble bygget inn i en mindre etruskisk brønn fra det sjette århundre f.v.t., sørget for vann til byen da den ble beleiret. Familien driver også en bar og trattoria, gavebutikk og keramikkstudio.

På spørsmål om hva med Orvieto trollbinder besøkende, henviser Sciarra naturlig til byens historie, men også noe mer. 'Orvieto har en mytisk sans om det, og det er på en måte større enn selve byen,' sier han. 'Det spilte en gang en så viktig rolle i Roma, Europa, Italia, kirken og historien er tydelig overalt.' Men den virkelige magien, sier Sciarra, er at Orvieto, til tross for sin fortidige fortid, fremdeles er en by som veldig mye bodde i. Og besøkende kan enkelt få en smak av det. 'Hvis du tilbringer noen netter på gå i stykker (eller klippen, som Orvieto også kalles), kan du kjøpe dagligvarer i en liten butikk der lokalbefolkningen handler, delta på en nabolagsfestival, eller ta en tur om kvelden mens beboerne er ute og rusler eller går hundene sine. ' Det er for ham det som gjør Orvieto unik, både for innbyggere og besøkende. 'Ja, turisme er livet vårt,' sier han, 'men vi også bo her.'

I slekt: 10 vanlige feil reisende gjør i Italia - og hvordan man kan unngå dem

Den 'levde' kvaliteten, ifølge Cristian Manca, er det som skiller Orvieto fra andre mer turistiske destinasjoner i nabolandet Toscana . Manca og hans kone, Luana, driver to familierestauranter - mangeårige Trattoria del Moro og de mer uformelle Gastronomi Aaron , som også har en delikatessebord. Begge spisestedene er uformelle og, sier Manca, prøver å gi gjestene følelsen av at de spiser hjemme hos vennene. 'Selv om besøkende ikke snakker det samme språket, håper vi at den avslappede atmosfæren, hjemmelaget mat og stedssansen får dem til å føle seg velkomne.'

Den samme hominess gjennomsyrer Orvieto, sier Manca, og turister merker. 'Det er ikke mange steder igjen i Italia hvor du kan spise på en restaurant mens eierens barn (og kanskje dine egne) spiller fotball i gaten utenfor, eller hvor Pensjonister (gamle folk) går fortsatt rundt med stokkene sine. I en storby bor du og dør, og ingen merker det. ' Men ikke i Orvieto, sier han. 'Vi er et turistsenter, men vi er egentlig en landsby.'

Noen få kvartaler fra Mancas restauranter koker Lamberto Bernardini opp en annen type oppskrift - en kur-all-eliksir som en gang var utbredt i middelalderens Europa. Gjennom utrettelig forskning i arkiver over hele kontinentet gjenopplivet Bernardini den gamle formelen og selger den nå som en kjærlighet , eller fordøyelse, fra butikken hans, Orvietan , som sitter nesten i skyggen av den mektige duomo.

Bernardini sier at for Orvietani er byens historie praktisk talt en del av deres DNA. 'Å bo i byen der du ble født, å bestemme deg for å bli, det er bare noe som er instinktivt,' sier han. Han legger til at Orvietos 'geologiske og kulturelle stratifisering' gir ham en følelse av komfort, som han mener besøkende også kan absorbere. 'Vi er høyt oppe på en stein, som en beskyttet øy. Palassene, kirkene, hulene ... det er en historie her som vi alle er en del av, og det er en følelse av sikkerhet i det. '

For turistinformasjon om Orvieto på engelsk, sjekk OrvietoViva nettsted.

Forfatter og redaktør Elizabeth Heath dekker reiser, velvære og livsstil fra hjemmet hennes i sentrale Italia.