Ordene Côte d & apos; Azur fremkaller for de fleste reisende et særegent sett med mentale bilder. Rosé på en strand. Nattklubber fylt med solkyssede Brigitte Bardot-typer. Languid ettermiddager brukte å slappe av på en yacht utenfor Cap d & apos; Antibes. Men det er en side i denne regionen som ikke kunne fjernes lenger fra stjernemakten til La Croisette - den berømte palmekantede strandpromenaden i Cannes. De franske familiene som sommer her nede, vet nøyaktig hvordan de skal gå bort fra den glitrende fasaden, og oppsøker hemmelige strender, furuduftende klintvandringer og enkel, men likevel spektakulær provençalsk mat. For utenlandske besøkende har det i det minste de siste tiårene vist seg vanskeligere å finne den franske rivieraens mer autentiske side.
Hôtel Les Roches Rouges, et slående, nylig gjenåpnet feriested gjemt i klippene midt mellom Cannes og St.-Tropez, har som mål å gjøre det litt lettere å oppleve den sanne Côte d & apos; Azur. Inntil veldig nylig var dette hotellet akkurat der du gjorde det ikke ønsker å bo i Provence. Et nedslitt, tostjerners sted, det ble sittende fast i de smidigere delene av midten av århundre Frankrike, og ikke på en klassisk, nouvelle vag måte. Men selv i polyester-alt-nadiret, hadde eiendommen fortsatt noen ting som gikk for det. Til å begynne med: plassering. Les Roches Rouges ligger i det turkise hjertet av Rivieraen, og svever over et rolig innløp nær havnebyen St.-Raphaël. Hotellet er oppkalt etter de røde steinene i Massif de l & apos; Estérel-reservatet - den 79 000 hektar store delen av fjellmarken den ligger ved siden av. Du kommer dit ved å kjøre langs en vei som heter La Corniche d & apos; Or, eller Golden Coastal Path, som er blant de mest naturskjønne stasjonene i Frankrike. Og selve hotellet har alltid vært synkronisert med landskapet, satt i en lav klippe med gjesterom som faller ned mot havet.
Likevel, frem til for et par år siden, så formuen ut som steinete. Så kom en frelser i noe usannsynlig forkledning av 42 år gamle Valéry Grégo, grunnlegger av den franske boutique-hotellkjeden Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo er typen tatovert, svartkledd parisisk som ser ut som om han ville være mer komfortabel i dykkestengene i Pigalle enn å slappe av på en strand. Men mens han lette etter eiendommer i området, ble han blåst bort: 'Da jeg først kom for å sjekke stedet, så jeg dette tostjerners hotellet, og trodde det var en dag bortkastet,' innrømmet Grégo. 'Så åpnet jeg inngangsdøren, og bam . Du går inn og føler at du faktisk er i vannet. ' Utsikt over Middelhavet fra et gjesterom på Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / Hilsen av Hotel Les Roches Rouges
Grégo kjøpte Les Roches Rouges og ga det en femstjerners oppgradering, og åpnet 50-roms hotellet på nytt i mai. Han ønsket å skape et feriested der gjestene kunne trekke glitteret og oppleve Provence slik det var ment å være. Så han la bygningens estetiske front og sentrum fra midten av århundret, fremheve gulv-til-tak-vinduer og lange, rette linjer med en helt hvit palett og ikoniske møbler som Transat-stoler av den innflytelsesrike modernisten Eileen Gray. Det oppvokste svømmebassenget - et basseng satt inn i det steinete klippelandskapet og matet av vannet i Middelhavet - er et vidunder. Etter en ettermiddag med å lese under en paraply, da bassenggutter leverte karaffer med pastis til mine andre solbadere og bølger sprutet mot steinene, ønsket jeg aldri å dra.
Måten Grégo mest søkte å få kontakt med hotellets historie og omgivelser var ved å legge vekt på klassisk lokal mat. Hans inspirasjon var en 1963 oppskriftsbok kalt Tradisjonell provençalsk hjemmelaget matlaging av dikteren René Jouveau. Det er ikke så mye en kokebok som en kunstbok om hvordan folk pleide å bo og spise i Provence - og fremdeles av og til gjør det i dag. 'Jeg ønsket at hver oppskrift på hotellet skulle komme ut av den boka,' forklarte Grégo. De tradisjonelle provençalske rettene jeg gledet meg over under oppholdet, inkluderte alt fra en eksemplarisk ratatouille med rosmarinhonning til en perfekt grand aioli, eller sjømat og rå grønnsaker med en garlicky fersk-majonesdyp som ble opplivet med Menton-sitroner. Kjøkkenet tilbød til og med min elskede blea kake , en pai-quiche med sveitsisk chard, noen ganger servert i en søt, rosin-pigget iterasjon, men her presentert i velsmakende form, toppet med ristede pinjekjerner.
Og på hotellets strandrestaurant fant jeg også, til min forbauselse, en type suppe som het aigo boulido, som du sjelden ser på menyer i Frankrike lenger. En eldgammel provençalsk spesialitet, retten består av hvitløk og ville urter tilberedt i vann, og deretter kokt over daggamle brød som er dryppet med olivenolje. Denne villedende grunnleggende tilsynelatende kjøttkraft (navnet oversettes til 'kokt vann') er så dypt sjelsyktig og nærende at den har gitt opphav til et lokalt uttrykk: ' aigo boulido sauvo la vido, 'eller kokt vann redder liv. Nylig har det imidlertid blitt uklart, noe som betyr elskere av tradisjonell provençalsk mat (den typen som kjennes av ikoniske kokebøker som Richard Olney & apos; s Lulu sitt provençalske bord eller Mireille Johnston & s Cuisine of the Sun ) må vanligvis nøye seg med å lage det hjemme - som jeg gjør - hvis de vil smake på de ekte smakene i Sør-Frankrike. Retten kom i en stor lerturtur så iøynefallende, en kvinne noen få bord over kom for å spørre hva jeg spiste. Da jeg forklarte hva det var - vann med hvitløk og laurbærblad strømmet over skiver av gårsdagens baguett - virket hun ikke overbevist. Greit nok, sa jeg til henne, men på et sted som er så besatt av bilder som Côte d & apos; Azur, er det alltid verdt å huske at utseende kan være misvisende.
De Franske Riviera var ikke alltid et eksklusivt reisemål. Historisk sett var det kjent som en fattig, rustikk kyststrekning der innbyggerne lever av å dyrke oliven, gjete geiter og nettmull. Så, på slutten av 1800-tallet - begynnelsen av Belle Époque - ankom jernbanen og førte velbesøkte besøkende fra Paris og London på jakt etter milde klimaer. Dronning Victoria var blant de tidlige adoptere for å feriere på Rivieraen, og på 1930-tallet strødde de furukledde klippene i St.-Jean-Cap-Ferrat med store villaer bygget som sommerhus for aristokratiet.