Francen er borte, og det samme er pfennig. Likevel, i de gamle brosteinsbelagte gatene i fyrstedømmet Seborga, som spredte seg over 2,8 kvadratkilometer av det som lett kunne forveksles med det nordvestlige Italia, fortsetter nasjonens 362 borgere å vrimle og bytte, og bytter verdens mest verdifulle valutaenhet, luigino (1L = $ 6), for varer og tjenester, genuflecting før monarken deres, Hans enorme prins Giorgio, skulle han tilfeldigvis gå forbi. I Storbritannia og Tyskland sover bønder og kjøpmenn godt, gnaget av EU-direktivet om at alle bananer må være fri for misdannelse eller unormal krumning eller på annen måte klassifiseres som klasse 2-produkter. Men i, eller på, Fyrstendømmet Sjælland, sover prins Roy og prinsesse Joan dypt, sikre i visshet om at hvis de noen gang begynte å selge bananer fra deres rustne, luftbane-luftfartsplattform i andre verdenskrig, forankret seks miles utenfor kysten av Sør-England, kunne de selge sorte sorte vridd i knuter med perfekt straffrihet.

For slikt er et av de mindre utforskede paradoksene i dette øyeblikket i europeisk historie. Så sent som for 10 år siden, med EU allerede i full gang, med nasjoner like mektige som Frankrike og Tyskland frivillig avskaffet sine egne valutaer for den kontinentale enhetens skyld, var det vanskelig å se en fremtid for Sjælland, og Seborga og dusinvis av andre europeiske nasjoner med egne frimerker og nasjonalsanger. Hvis irene var forberedt på å slutte å røyke i barer og betale for drinkene sine med punts, hvilken sjanse hadde republikken Saugeais i Øst-Frankrike å fortsette å snakke saugeaier og bruke sol?

Men en morsom ting har skjedd på vei mot fremtiden. Takket være Internett, og EUs byråkratiske tannproblemer, for ikke å nevne den dypt resonante og spenstige ideen om selve nasjonskapet, er Europas dusinvis av quirky mikronasjoner ikke bare fremdeles, de blomstrer. Dessuten kan de fremdeles ha en hånd i å forme skjebnen til Europa som helhet.

Vi snakker ikke om steder som Andorra, Liechtenstein og Monaco: stater som kanskje lettest kommer til å tenke når du hører begrepet mikronering. Disse fjellrike, glamorøse fyrstedømmene likte noen ganske velstående tiår der på slutten av det 20. århundre, da ordet kom rundt det, i tillegg til å ha en pittoresk sentral fontene og en monark i en fjærhatt, holdt de fast ved bedårende sjarmerende holdninger om beskatning og riktig bankpraksis. Men i disse dager er festen over, eller slutter, da den nylig organiserte europeiske superstaten krever at smutthullene stenges. For de litt større, men likevel latterlig små statene som klarte å snakke seg inn i EU - dine maltas, dine luxembourgske - har integrering ikke vært enveisbilletten til de store som de kanskje forventet. Som professor Diana Panke fra University College Dublin forteller meg, bare fordi du har lov til å sitte ved forhandlingsbordet med Tyskland, Frankrike og Storbritannia, betyr ikke det at du, Malta, skal bli lyttet til. Tvert imot faktisk.

Strengt tatt er skjønt nasjoner som Monaco og San Marino mikro fastslår . Begrepet mikro nasjon , i sin riktige bruk, omfatter det brede og uensartede spekteret av statlige enheter som er enda mindre enn Andorra og Liechtenstein (sistnevnte nasjon kan, for ordens skyld, leies, det hele, for private funksjoner). Blant dem er gamle, bittesmå føydale stater som nevnte Seborga, nasjonalt motto Under skyggefulle seter (Sitt i skyggen), som opprettholdt sin suverenitet gjennom det andre årtusenet ved å være så liten at slurvete eiendomsmeglere gjentatte ganger glemte å ta den med i landoverføringsdokumenter - akkurat som de på en eller annen måte oversett det som nå er kongeriket Romkerhall, en enkelt , forseggjort jakthytte i Tysklands Oker Valley som en gang tilhørte kong George V av England. Men betegnelsen betegner også mer moderne, mer fantasifulle territorier, av muligens tvilsom lovlighet, slik som Republikken Kugelmugel, en 25-fots diameter kule grunnlagt, og bygget, nær Wien i 1976 av den fortsatt regjerende presidenten, Edwin Lipburger; og den unge nasjonen Lovely, inne i London-leiligheten til den britiske komikeren Danny Wallace, som grunnla Lovely i 2005 med det uttrykkelige formålet å filme et BBC-program med tittelen Hvordan starte ditt eget land .

Og selv om det ekstremt kan virke sløvt å liste opp et sminket, med vilje humoristisk land som Lovely ved siden av et faktisk tusen år gammelt fyrstedømme som Seborga, er det nettopp uskarpheten av det skillet som har anledet en ny bølge av interesse i Europas mikronasjoner. Gå på internett i disse dager, så finner du folk som starter sine egne land til venstre og høyre. Og mens de fleste av disse elektroniske mikroneringene er ganske loslittige øvelser i narsissistisk tidsdrap - her ser du på deg, de flygende øyer i Jasonia - andre opprettholder tilstedeværelser på nettet som ikke kan skilles fra de faktiske små nasjonene. Hvorfor? Fordi det er moro folk husker. Å designe et flagg, lage frimerker med ansiktet ditt på dem, komponere en hardt synlig hymne til din egen unikhet og uutslettelighet, og krangle om hvilken tur det er å bli konge ... disse barnslige, rekreasjonsaspektene av statskap var stort sett og forståelig glemt under den geopolitiske skrekken i det 20. århundre, midt i den fascistiske korrupsjonen av all fangst av nasjonalitet.

Men i det 21. århundre, hvor 493 millioner mennesker fortsetter å tåle det som må være den tregeste, mest kompliserte og minst spennende fødselen av en supermakt som noensinne er registrert, er det en ny og dypere sult etter de mer lunefull aspektene av nasjonal identitet, og det finner et utløp i en ny hengivenhet for og fascinasjon for de sære mikronasjonene som så nylig virket så dømte. Den sfæriske republikken Kugelmugel, hvis president Lipburger ble kastet i fengsel i 1979 i ti uker kort tid etter landets grunnleggelse, sitter nå i en av Wiens offentlige parker, en kilde til både stolthet og inntekter til nabolandet i alle retninger Østerrike. I 2006 inkluderte Lonely Planet Kugelmugel, Sealand, Lovely, og resten av dem i verdens første mikronasjonale reiseguide. Og i bittesmå, stolte Seborga, lommer som bugner av luiginos, kommer Hans enorme vei langs brosteinene, synger for seg selv, i ordene til den gamle patriotiske salmen,

Jeg elsker deg Seborga
Med hele mitt hjerte.

Bruno Maddox er fra den store nasjonen Wales.

Et utvalg av Europas minste stater.

Kongeriket Romkerhall

koenigreich-romkerhall.de . Befolkning: Avhengig av hotellets belegg.

Fyrstendømmet Sjælland

sealandgov.org . Befolkning: Sealand frigjør ikke befolkningstall.

Fyrstendømmet Seborga

seborga.net . Befolkning: 362.

Republikken Kugelmugel

republik-kugelmugel.com . Befolkning: 1.

Republikken Saugeais

otcm25.org/republique_du_saugeais.htm . Befolkning: 4500.